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“大王免了你的职？”咸阳渭北华阳宫，老太后身边再无如花似玉的芈玹，显得有些孤单，头发也比上一年花白了许多。
熊启跪在她身前，神情不振。会盟时秦王拿到最后一批书简，还未等回朝就将免职的吕不韦逐出了咸阳，囚住于他自己的封地。吕不韦是彻底倒了，熊启心中不免有些兔死狐悲之感，他觉得自己很快就要步吕不韦的后尘，逐出咸阳。
“未曾。”熊启稍微打起点精神，“然亦不远了。大王要的，是独掌权柄，而非真想要有一个丞相或者相邦。眼下吕不韦已倒，启儿再无用处。”
“既未曾免你的职，当有转圜之机。”芈棘本想叹气，可还是压住了。“大王年轻，诸事皆喜亲力亲为，每日都要忙到深夜，许过段时日他便知秦国需得有个丞相，倒是母国……”
“哎！”芈棘终于叹了口长气，而后气愤道：“你说那熊荆有百般好，我一样都没有看出来。不嫁芈蒨触怒了大王，允各国复国自绝母国社稷，如此为王，母国必乱。大王伐楚是在教他怎样好好做一个王，也非坏事。”
“大王伐楚，魏齐必群起而攻之，母国亡矣。”熊启痛苦道，他不是来求复职的，他是来求不伐楚的。“请姑母求求大王，勿要伐楚。而今郢都已传讯，说芈蒨愿嫁。”
“此时愿嫁？”提起芈蒨的婚事芈棘脸色就变得冰冷，“此时愿嫁有何用？大王已听信那贱人之言，要娶赵女为后。你说，你说……”
芈棘一口气喘不上来，脸色忽然变紫，就在熊启眼前倒了下去。熊启大骇，可吓呆的他直到宫女奔上来才失声哀嚎一句，高喊请太医、请太医。
“祖太后昏厥不醒？！”秦宫曲台宫，秦王赵政正与国尉桓齮等将领最后一次商议伐楚细节，未想一个寺人急奔而来，他当即也吓呆了。
他没有死在邯郸而成为秦王，全在当初华阳太后认了父亲做嗣子，对外人可以无信义，对祖太后任何时候他心中都存着一份恩义。那楚国公主真的很美吗？不见得。可为了讨祖太后欢心，让祖太后高兴，他愿意装出一副君子好逑的模样。
“快！快！”伐楚还未议完，赵政也顾不上了，“速去华阳宫。”
大王说走就走，留下一干脸色各异的臣子。桓齮道：“大王此前说过，必临兵于荆国寿郢之下，你等勿要多虑，明日一早出咸阳，赶赴军中。”
“敬受命！”国尉如此说话，众将那一丝丝狐疑逐出脑外，他们揖礼后齐齐退出正寝，回家准备远行之事，若大王、国尉不再相召，明日便将出咸阳。
咸阳忽生变故，大梁自然毫不知情，钟乐大作的王宫正寝，魏王正在宴请秦使姚贾、舟师将领云赫等人。云赫是楚国舟师降将，安陆人，郧国公族之后。此次与楚国舟师约战于大梁，秦国的大翼战舟水路无法抽调，便由他指挥着工匠在船司空重新建造。
“我军居上游，欋手、甲士皆是精锐，又是以近待远，以佚待劳，大王不必布置。”魏相子季刚刚说了一个计策：魏国舟师藏于丹水之上，秦楚两国舟师大战时，魏舟师忽从楚舟师身后杀出，必可将楚舟师一网打尽。
“云将军勿忧，魏师不抢首级。”子季摇着一把楚国产的纸折扇，上有画作，甚是文雅。
“哈哈哈哈……”魏王增大笑，“对，对。寡人忘了，秦军斩首记功，本王就此告于秦使、云将军，我国舟师绝不抢秦师首级，便有斩获，亦将交给将军，可否？”
“非我师斩获之首级，宁舍不要。”云赫揖告道，神色里对魏王并无尊敬之意。
“云将军乃我秦国舟师之将，君子也。”姚贾听出云赫言语里的不敬，心里直骂楚蛮子多事，嘴上不得不打着圆场，后又转移话题：“然则，明日便是约战之日，荆王为何仍不至？”
“是啊，这楚王为何不至……”魏王增看出秦将眼中的不屑，可他再也不是那个刚刚即位、意气风发的年轻大王了，血的代价教会了他隐忍，尤其是面对秦国。
“敬告大王，楚国使臣已至大梁。”寝外傧者高声相告，打破了寝内奢靡的乐声。
“楚国使臣？为何说楚国使臣，楚王呢？”魏王增问道。
相邦子季也问道：“楚王呢？楚王可至，楚国舟师可至？”
“禀告大王、相邦，未见楚王舟驾，亦未见楚国舟师，唯一艘画舫、两艘青翰舟。”傧者道。
“未见楚王？”姚贾眼睛转了几圈，最后看向魏王，“难道是有人……”
“无人，此事只有寡人与相邦知之。”魏王增连忙辩白。因留楚王之事他只告知了相邦。
“大王，使臣魏宁与楚国使臣同行。”这时候傧者终于想起了魏使，去接魏使的魏宁与楚国太宰一起到的大梁，现在正在进宫的路上。
因为没有迎楚王入魏，见到魏王使臣魏宁便伏拜请罪，阳文君则道：“寡君行至陈郢忽然寝疾，故命臣言于大王：大王礼遇之恩，必有后报。”
“楚王寝疾？”魏增看向魏宁又看向姚贾，他似乎并不想因扣留楚王而获天下骂名，楚王不来他松了口气，又叹了口气。
“贵国大王不至、舟师亦不至，可是要向我大秦俯首？”姚贾冷笑，门卒出身的他，最会察言观色，见机耍威风。
“我国寡君不至，然我国舟师必至。”阳文君看不起这个门卒，“寡君言：明日晏时，大梁北郭，楚秦舟师，一绝生死！”
他说罢又看向姚贾一侧的秦舟师之将云赫，“红将军请我代向云将军行一礼。”
秦国并不重舟师，秦国舟师将领是谁，红牼用脚趾头都能猜到，听闻红牼要向自己行礼，云赫无畏笑道：“向我行礼，何礼？”
阳文君也笑，他扬起脖子，再以手做刀，对着脖子利落的一划，最后手指向云赫。道：“叛楚之人，必死于楚剑之下，将军勿忘！”
这是割喉礼，舟师训练时只能打手势，某次熊荆杀气毕现的对红牼行了一记割喉礼，从此这种挑衅之礼遍行于舟师。阳文君赴大梁时红牼请阳文君代为向云赫行礼，他是阴柔之人，动作不似红牼那样刚烈，可他阴测测的动作看得魏王全身发寒。
割喉礼下，云赫瞳孔猛然收缩，他被激怒了：“你告诉红牼那老竖子，此战我必要将其枭首，弃市于大梁！”
“请云将军亲口言于红将军。”阳文君很满意云赫的反应，他转而揖向魏王，“若无事，臣请告退，请大王明日至北郭码头观战。”
好好的宴会被阳文君一搅，众人再也吃喝不下去了。姚贾要速速向咸阳报告楚王未至大梁，因留不成，云赫也无心就宴，一直在骂红牼竖子，明日要将其枭首弃市，又说要将其剁成肉酱喂狗云云。
“我国当如何？”魏王枯坐于席上，眼前只剩下相邦子季。
“楚王不赴大梁是好事。”子季劝慰道：“大王既已承诺秦王合兵伐楚，当行之。”
“然则……”魏王当然也知道这个道理，可他忧心另外一件事情：“前日寡人召白宜谒见，白宜告知寡人，楚王曾言：若寡人再伐楚，宁愿与百万秦军决一雌雄，他日也不救魏。”
“大王缪矣。”子季知道白宜，去了一次楚国似乎就变成了楚人，到处说楚国的好话。“当今天下，谁人不因势导利，见机而作？魏国若失，楚国亦不保，其岂能不救？”
“白宜等人也是这般劝楚王的，楚王却道：楚人可死不可辱，救援纣为虐的魏国就是侮辱楚军士卒，必不救。”魏增脑海里还是阳文君的割喉礼以及那句叛楚之言。去年伐楚只是做做样子，抢了粮食罢了，两国并未真的交恶，但这一次伐楚就不同了，这是把楚国往死里得罪。扣住楚王还好，新立的楚王说不定心里还要感激自己，现在楚王不来，扣无可扣。
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月色下的鸿沟宛如一道白链镶嵌在黑漆漆的荒野上，除了狗吠，红牼只听到欋手整齐的划桨声。
舟师是在阳文君离陈的第二日入魏的，一到魏境魏国舟师便迎了上来，说是领路，实际却是监视。此时舟师不再是新式大翼在前，旧式大翼在后的阵型，而是新式大翼分布于两头，中间才是旧式大翼、中翼。新式大翼也不是三浆齐划，而是一排浆手划桨，其余浆手休息。
即便如此，新式大翼往外突出的船首、船尾还是引起魏人的关注。正常的船上面大，越靠近水线船身越是内缩，水线短于船上；三浆大翼不然，它是越靠近水线舟身约往外突，水线长度大于周身长度。有个魏国船吏觉得画上眼睛的楚国大翼战舟前端好似豕鼻，说这是楚国人的豕鼻船。确实有点像豕鼻，可这么难听的名字让舟师上下对魏人没半点好脸色。
“红将军，此处已是斗城，距大梁七十里。”魏国舟师将领说道，同行了两日，他对楚人舟师已厌烦至极。
“传令，于此宿营，明日朏明前就食，旦明拔营，晏时杀敌！”红牼令道。在魏将的诧异中，他的话语很快变成灯光，传至身后各舟。