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第二章 华氏城

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    不提帝国庞大的官吏和多不胜数的密探,单单军队就是一个极为沉重的负担:整个国家有九千头大象、三万骑兵,另外还有六十万步兵,以及一支海军。在和平时期,‘当他们不服役时,以闲逛或喧闹饮酒度日,由王室财库的开支来维持’。

    虽然全国有数不清的密探在不断监视,可仍然有许许多多的人偷税漏税,官吏则多数贪污。财政的恶化使得帝国再也不能像此前那样对佛门慷慨的赏赐布施,这也是太子贰摩提不得不将祖父软禁的原因:帝国已经承受不起四亿帕那的支出。

    “我会适当的处理此事。”贰摩提迟疑了一会才对楚尼使臣要见祖父这件事情做出回答,他再问道:“楚尼人什么时候抵达华氏城?”

    “在白天的第三个时辰。”提毱提答道。“如果殿下需要……”

    “不必,就在那时候抵达。”贰摩提道。“记住,在他们居住的驿馆内……”

    密探治国是孔雀帝国的常态,官吏们并不可靠。这些密探有可能是隐士、户主、商贾、苦行者、学生、行乞的妇女、娼妓中的任何一种人,只要帝国需要。贰摩提交代要派出密探时,提毱提道:“殿下,可我们并不了解楚尼语。”

    “不了解楚尼语?”贰摩提很不理解,“楚尼人与前去迎接的大臣怎么交流?”

    “楚尼人懂希腊语,他们在阿拉干库兰找了一位懂希腊语的泰米尔人。”提毱提说起了双方交流的现状。他所不知道的是,楚尼人其实也不懂希腊语,但他们手里有一本希腊语楚语对照词典(拜毋忌和他的仆人嗟戈·瓦拉所赐,他在楚国的一项重要工作就是编撰这本词典)。

    “即便听不懂他们的语言,也要派出密探。”贰摩提坚持自己的决定。在他的认知里,不可信任的人实在太多,唯有密探才能给他提供准确的情报。

    *

    初夏时节天总是亮的非常早,在太子贰摩提起床的同时,山鬼号上的起床钟声也已敲响,这是船上早班,按二十四小时制,这应该是凌晨四点到上午八点。与几个月前在波涛汹涌的大海上不同,此时山鬼号正平稳的逆行在恒河之上。

    季风在上月转向,在阿拉干库兰招募向导的带领下,山鬼号很快来到了恒河河口,靠着同样从阿拉干库兰招募的通译,孔雀帝国的官吏欣然准允山鬼号入境。一千由甸以外的东方大国慕名而来,这不由让他们想到六十多年前塞琉古帝国派出的使臣麦伽斯提尼,他也是坐船从海上来到印度,从恒河口抵达华氏城。

    万邦来朝是一件值得庆贺的事情,不出数日便有两百艘印度小船吹蠡击鼓前来迎接。当然这些印度船不仅仅是来打鼓的,他们是来拖延山鬼号逆流而上的。现在山鬼号就在这两百艘印度船的划行下日夜不停的驶向华氏城。

    “禀大夫,卡加言今日可至印度之都。”早饭之后,艉楼甲板上,负责与通译卡加笔谈的文书易向陆茁和舰长沈尹尚转述了卡加的话,这是山鬼号进入恒河的第十二天。

    “贽礼是否备妥?”陆茁问道。舰队此时只有山鬼号,饕餮号在无勾长的指挥下去年冬天已赶赴波斯湾。之所以这样做,是为了在最短的时间里完成这次航行,在今年秋天季风转向前返回郢都。

    “禀大夫,贽礼已备妥。”市令不疾道。“大夫请看礼单。”

    上门就要送礼,根据对方的地位不同而准备不同的礼物。这是除秦国以外华夏诸国的惯例,这种惯例一直延续后世千年。山鬼号一路没有受什么波折,主要一个原因就是沿路送礼。不过有些人很文明的回礼,有些则一礼不回。

    礼单上的礼物与国内有很大的不同,基本是外贸货物大集锦。面对孔雀王这样的帝王,宝剑是少不了的。这也有市令不疾显摆的意思,他听说印度也产钜铁,在楚国钜铁出现前,这是‘已知世界’最好的钜铁。既然来到了印度,自然要与印度人比一比谁的钜铁更好。

    “大夫……”易再度与通译卡加笔谈,得到了一个情报。

    “言。”陆茁没有看他,正在看不疾筹备的礼单。

    “窃闻孔雀王已被其国太子囚禁。”易有些不敢置信,可他和通译卡加的交流确实无误。

    陆茁、沈尹尚、不疾闻言都吃了一惊,陆茁道:“确否?!”

    “确矣。”易看了一眼通译卡加,这个面孔黝黑的通译是潘地亚女王推荐过来的。在阿拉干库兰等待期间,陆茁谒见了潘地亚女王,离开阿拉干库兰港北上途中又谒见了朱洛国国王。两个国家的君王都对孔雀王充满敌意,但并不阻止陆茁前往华氏城。易看向卡加的时候,卡加做出双手向天参拜的动作,表示以神的名义起誓,其言非虚。

    “此印度国事,与我等无涉。”陆茁脸上的惊容一会儿就消散了,这并不是什么大事。只是太子囚禁了祖父,显然是印度政局不稳,孔雀王死后必有王位之争。

    在潘地亚期间,陆茁为潘地亚女王所礼遇。潘地亚女王曾建议,楚国商船以后完全可以停靠阿拉干库兰港,在此进行贸易。朱罗商船以及潘地亚商船可以帮楚国商船运输稻米、小麦、棉布、棉花、芝麻油以及楚国所需要的一切商品。

    正常情况下,长途贸易都是宝石、陆离这种重量轻价值大的货物,但因为印度西海岸一直与波斯湾存在商贸外来,故而陆茁所提出的购入稻米、小麦、棉布、棉花的要求没有让潘地亚人惊讶。因为这种低值货物的贸易他们已经做了几百年了。既然楚国商人不嫌弃这种低值货物,不怕它们占据宝贵的商船吨位,他们当然也不会嫌弃。

    潘地亚的商人曾极力想让陆茁明白一个道理:虽然稻米、小麦、棉布、棉花全都是产于印度,但从印度直接买入这些货物、加上关税,其成本远高于在阿拉干库兰港采购。卖出货物也是一样,进入孔雀帝国的货物要交纳货值的三分之一作为通行费(即关税,但丝绸仅需缴纳十分之一),出口货物则要缴纳货值的四分之一到五分之一作为通行费。

    阿拉干库兰绝大多数商品都是走私而来,不但走私,连四分之一的国内交易税也逃掉了。陆茁听闻并非不信,只是按照熊荆的安排,他必要前往华氏城谒见孔雀王。如果真如潘地亚商人所说,直接在印度采购的价格高于阿拉干库兰港,那他回国之后自然会建议国内以后商船只在阿拉干库兰港停靠采购。

    价格上是一个考虑,孔雀帝国的政局稳定则是另外一个考虑。一个国家一旦出现王位之争,即便不走向衰弱,那也有很大的可能走向混乱。楚国正在备战,备战需要大量大量的粮秣,如果印度真卷入战乱,对楚国来说并不是一个好消息。

    山鬼号在印度船的拖曳下缓缓向前,这时候桅盘上的瞭望手已经看到了河畔狭窄的华氏城。陆茁也端起了陆离镜,视界之内一座并不大的城池耸立在恒河西岸。看到城池高度不过三丈,他当即觉得这座都城实在太小,并且太矮。等到山鬼号拐了一个弯,看到华氏城的侧面,这才发现这座城市并不小,它只是太窄而已。

    “印度已至,印度已至。”甲板上水手在欢呼,六个月的航行,山鬼号终于抵达了目的地。