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“目今大势，守江北以保江南，人人言之。然从曹、单渡，则黄河无险；自颍、归入，则凤、泗可虞：犹或曰有长江天堑在耳。若何而据上游？若何而防海道？岂止瓜、仪、浦、采为江南门户已乎！伏乞和盘打算，定断速行；中兴大业，庶有可观。”
——江北四镇之首，兴平伯高杰
南京，龙湾（下关），郑和星槎船队曾经的母港。
一队贵州兵两列而进，清理掉码头闲散人等，向外立定，隔开百姓。
全套宰辅仪仗鸣锣开道，抵达江边。两名头戴七梁进贤冠的一品文臣走出大轿，并肩而立，云鹤织锦大绶在江风中轻轻摆动。
江水浩荡东去，奔流到海。
马士英有股作诗的冲动，词句在嘴边萦绕了数圈，终究未能出口。
史可法脸上带着一丝忧虑，“马阁老，南京一定不能乱。”
大悲案、假太子案、童妃案，一桩接着一桩，幕后波谲云诡。
马士英露出一丝微笑，“史阁老放心，本官都已安排好，很快就调李国辅去云雾伐木，谅韩赞周、卢九德两个阉竖也翻不起花样。东林也无须忧虑，越其杰已安抚了钱谦益。”
司礼监秉笔李国辅是南京守备太监韩赞周的门下，南京诸臣视他为张永。卢九德出身福藩。这两个大太监联手，把马士英和史可法拥立桂王的计划给搞砸了。
马士英和史可法是崇祯末年公认的两个有边才的文官，崇祯天子驾崩后，两位南方权力最大的重臣结盟，拥立远在广西的桂王，派去接桂王的人马都已经出发了。但统带勇卫营、黄得功两部禁卫军和刘良佐部的大太监卢九德迅速撤离与农民军作战的前线，在南京拥立福王登基。打了马士英和史可法一个措手不及。
潞王其实没什么竞争力，那只是少部分东林党的一厢情愿。竞争始终在福王与桂王之间展开，掌握兵权的文官和太监分别支持不同的人选，两位神宗后代的实力远超潞王。
被太监抢了先机，史可法和马士英两人也只能无奈承认现实。
太监和四镇军阀联手，导致了南明第一个朝廷持续到现在一系列导致中央政局混乱的问题，也导致了拥有定策之功的前线江北四镇不听号令，尾大不掉，让马士英—史可法这个分掌内外的文官联盟，也是南明最有希望的政治集团十分被动。
但这场游戏才刚刚开始，被太监压过一头，马士英如何能忍。四镇兵变后，马士英痛感切实控制兵权的重要性，他慢慢布置，先从贵州调来3000黔兵，驻扎在鸡鸣山，威慑众阉。接着，分派越其杰任河南巡抚，田仰任漕运总督，控制东西两大前线。以杜文焕之子杜弘域和卞启光等人控制五军、神机、神枢三大营。马士英完成部署后，卢九德、李国辅手中现在只有勇卫营，马首辅要拿阉党开刀了。
马士英收拾人的本事还是不差的，史可法又提起另一个隐患，“我走后，请马阁老尽早完成长江诸镇布防，近来楚镇左宁南颇有异动，阁老不可不察。”
马士英道：“镇江黄斌卿有大舰百艘，精锐军兵5500，我打算让他出屯九江，以备上游。”
史可法觉得不够，“左宁南拥兵十余万，只黄镇恐难以抵挡。”
马士英皱着眉，“吴志葵驻镇吴淞以备海口。郑鸿逵负责京口至吴淞数百里江防，郑彩统带勇卫营水师设防浦口，张天禄驻瓜州，张士仪驻王家楼。各部水师皆在要害，军兵难以抽调。兵力委实不够。”
“操江刘孔昭呢？”
马士英恨恨地说道，“勋贵都是废物，史阁老何必提起他们。”
史可法考虑了一会，“马阁老，黄蜚等数镇之兵如今都在庙湾，山东建奴兵力不强，刘泽清那里不用摆那么多兵。”
庙湾是史可法的辖区，既然他愿意支援，马士英自然笑纳，“调黄蜚、向明时二部入江，留张鹏翼、曹友义、马登洪三部守淮河，史阁老看如何？”
“可以。”
史可法主动增援，让马士英很感激。
“史阁老，你御外侮，我平内衅。天下系于你我二人之身”，马士英向史可法深深一揖，“进图中原，全拜托史阁老了。”
“事在人为。”史可法语气中带着一丝决绝。
马士英伫立在江边，目送史可法的座船消失在淡淡的薄雾中。
马辅走到马士英身边，提醒道：“父亲，该走了。”
马士英的思绪被打断，哼了一声，看着儿子，“你做好准备接管勇卫营。”
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江北，史可法下船，骑上战马。
参将庄子固催动坐骑，几步跟上，“阁部，我们回扬州吗？”
“不，我要把行辕搬到徐州。”史可法拉动马头，“宪伯，我升你为副总兵，去徐州辅佐李成栋，你可愿意？”
庄子固：“末将听凭阁部调遣，只求能为阁部分忧。”
史可法脸上露出一丝微笑，他能信任的武将不多，除了刘肇基，就是庄子固了。
弘光天子登基后，史可法殚心竭虑，在江北建立了一条连续防线。
刘泽清守淮、海，驻镇淮安，辖属11州县；
黄得功守滁、和，驻镇庐州，辖属10州县；
刘良佐守凤、寿，驻镇临淮，辖属9州县；
高杰守徐、泗，驻镇泗水，辖属14州县。
四镇的辖区内，州县文官听各镇节制，这等于是分藩了。为节约中央财政支出，各镇可在辖区内收取商税厘金，粮米出产全归各镇。
上游楚镇左良玉与江北四镇性质相同，但左宁南的政治地位更高，地盘更大。
分封武将诸藩在乱世是各大王朝共同的选择，效果无一例外都是特别差。宋、金都是前车之鉴，军阀是最没有节操的生物，多数分封出去的武将在强敌入寇时第一选择都是投降，而不是守土。不过就算明知这是饮鸩止渴，大家也没有别的选择，没钱没粮。弘光朝廷光军饷一年就要支出700万两，而南京中央财政全口径收入总共只有600万两，只能让军队自己想办法。
分封后，史可法面对两个几乎不可调和的矛盾。
其一，江北州县人民不满变成藩镇的地盘，这个问题以高杰防区最甚。高杰部原本驻扎山西，经历一次跨越半个中国的长征才回到淮南。淮南百姓与这些北兵几乎水火不容，按照原来的部署，扬州本是划给高杰的地盘，可扬州的百姓坚决拒绝高杰入城，打死劝和的官员和高杰干了一仗。
其二，各镇辖区贫富不一，刘泽清独占淮安，无所谓；刘良佐打酱油，无力相争。麻烦的是实力最强的高、黄二镇。高杰战斗力强，黄得功所部是崇祯天子的禁军，谁都看不上对方，为了抢地盘两军火并了好几次。
人情难办，事局分更。史可法简直是以超人的精力扛起这幅烂摊子，呕心沥血，才勉强维持了四镇间的平衡，建立一条连续防线。
完成防线初步整理后，史可法立即采取了几个积极行动。通过前期一些小规模接触，史可法发现虽然建奴在明军前从大海到曹、单一线拉开，但战斗力似乎不强。他以左都督，挂镇徐将军印驻镇徐州的李成栋向鲁西南出击，与鞑虏建立战斗接触；以刘肇基增援刘泽清，领兵渡淮。李成栋收复下邳、沛县，刘肇基收复宿迁。两次战斗接触的结果证实了坐镇济南的建州肃亲王豪格无力南下进攻。
在取得淮河以北几个支撑点的同时，史可法把高杰主力近两万人从防线上抽出，恢复机动，向西增援河南。河南方向是明朝江北防线最薄弱的一环，也是历代南朝直面北朝南侵的主要线路——古运河，即开封—归德—亳州进攻轴线。高杰走后，史可法以刘良佐兼防徐、邳，调黄得功部北移。不管怎么说，黄部这只崇祯天子禁军还是江北四镇中相对可靠的部队。
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南直隶，淮安府，庙湾镇。
北方撤退明军集结地。
黄蜚向曹友义、张鹏翼、马登洪、高进忠等人抱拳，“天子有诏，本官赴援江南。淮河前线就拜托诸位兄弟了。”
南京调令来，黄蜚率本部及辽镇觉华岛水师向明时部增援长江。升天津镇总兵曹友义为都督佥事，督理淮河防务，与张鹏翼、马登洪、林庆业并受刘泽清节制。张鹏翼原是山海关水师总兵，吴三桂降清前，他率领本部直接南撤庙湾，没有与黄蜚同行。高进忠是刘泽清部下副总兵，刘镇的主要力量之一。
看着因即将奔赴江南而满脸喜色的黄蜚，曹友义有些忧愁。天子给他官升一级，他还是高兴不起来。庙湾诸总兵，以曹镇实力最弱。他回到营地，找到曾樱诉苦。
曾樱笑道，“友义毋忧，我打算和黄蜚一起去南京。我在南京还有一些朋友，到时活动一番，定把你也调去江南。”
曹友义那点兵对淮河防线无足轻重，曾樱觉得自己只要到了南京，找人帮曹友义一把不难。这也是在帮他自己，文臣也需要可靠的武将，互相配合才好做事。
天津兵、东江兵和关门兵继续留守庙湾。登州兵和辽兵收拾行装，军兵家属共2万人再次按营伍登船。在庙湾就没必要走危险的长江口海路了，沿淮河上溯，在淮安转运河南下扬州。黄蜚把走不了运河的大海船都留给张鹏翼。临走前，黄蜚派快马给黄得功送去一封信。因军兵家属要通过高杰防区，黄蜚信不过高杰的军纪，请求黄得功派兵接应。
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崇明岛，守序满意地看着修筑完成的城寨。寨中央修建了弹药库和粮库。两米高的木墙中间夯筑了半米厚的寨墙，不高也不厚。城寨的防御主要依靠四座放了大炮的角楼。配上明军的几门虎蹲炮，足以应付一些低烈度的战斗。守序更重视的是士兵健康问题。春季即将来临，驻扎在崇明岛，对陈之俊的北方兵来说，首要注意的是控制疫病传播。为了便于排水，城寨地基加高。储备足够薪柴，让士兵能喝到开水。守序留下卫生勤务分队，帮助并向陈之俊等人的士兵普及卫生条例。
安顿好崇明营寨，桨帆混合船队升起风帆，逆流而上。