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龙江码头，龙江湾内，战船云集，旌旗昭昭。
左良玉和建虏两路夹击，南京势如危卵。为安抚南京士庶之心，首辅马士英在龙江码头举行盛大的出征仪式，邀请士民前来观礼。
左良玉清君侧声势浩大，从武昌出发后，一路掳掠裹挟，大小船只数千艘，舟舶遮江，旗幡蔽日。为了对抗左良玉，马士英调集了手头所有可以动用的军队。
主管勇卫营水师的副总兵郑彩是这次增援的主要水面力量。
陆师方面，三大营全部出动。南京城剩下的守军仅有不到3000黔兵和马辅的勇卫营陆师两部分，全部算上堪堪破万。这点兵力再加下游镇江郑鸿逵不到万人及长江口吴志葵五千，就是如今南京以下，江南的全部防御力量。
马士英登台拜别督师阮大铖，“集之，这只军队是我们最后的力量了。为了给你凑齐援军，南京和下游几被抽空。建奴小王子多铎的大军正从河南压过来，你要迅速击破左良玉，然后调回水师。”
阮大铖深深一揖，“定不负瑶公所托。”
明军冗长而繁琐的出征仪式仍在继续，很多人却没有看向城楼处的马士英和阮大铖。
夹板炮舰和四艘艨艟巨舰在郑彩水师那些江船和戎克船中间是如此显眼，吸引了从明军士兵到普通百姓，多数人的目光。密密麻麻的炮门和回旋炮非常直观地展示着战船内所蕴含的能量。
一艘大号舢板摆荡着航向夷船，守序一身深蓝色的提督将服稳稳立于船头。接舷，伴随将旗重新升上桅顶，梅尔维尔号鸣9响礼炮。硝烟在江面升起，加农炮的强音在整个龙湾江面回荡，让明军的仪式为之一震。
马士英冷哼一声，“蛮夷。”
阮大铖只觉得信心满满：“有此夷船相助，获胜的把握又多了几分。瑶公请安坐南京，等待我的捷报。”
耳闻不如目睹，在见识了守序长江分舰队30门红夷大炮后，马士英觉得阮大铖花的那些钱并不亏。礼炮声虽然显得野蛮而没有礼貌，但这却是属于己方的力量。
“我听说这只船队的夷酋前段时日住在一名秦淮女子的院中？”
“正是，因为此女，夷酋与高进忠还打了一架。”
“这种事不能再有。等打完仗，把人送过去，免得节外生枝。”
“瑶公放心，我已安排妥当。”
……
船队启航离开龙江湾，梅尔维尔号以14门舰载加农炮成为无可争议的主角。直到战舰的帆影不见，两顶黑色帷帽才消失在码头的人流中。
回家路上，宋惠湘忽然觉得有些失落。
李雪衣牵起她的手道：“你就别担心了，他船上那么多红夷大炮，左贼一定不是对手。”
“恩。姐姐，我相信他。”
“哟，这才几天啊，你就陷进去了？”
宋惠湘浅浅一笑，“姐姐莫要取笑我，你这段时日不也一直陪着方先生？”
“别提他了，只留下一封信，人就不见了。”提起方以智，李雪衣有些不高兴，“船队要去的芜湖近在眼前，方密之去了哪里只有天知道。”
宋惠湘心里微叹一声，“姐姐，有缘肯定会再见的。”
……
梅尔维尔号艉楼甲板。
守序先问下关水文，“你们测定龙江湾水深了吗？”
梅尔维尔号舰长雅克.罗西利：“阁下，水深已标定，我舰可接近至城墙600米。”
“以摧毁龙江船场为目标，草拟舰炮火力准备计划。”
哈里斯有些吃惊，“阁下，龙江船场不是属于友军的吗？”
守序手扶舷墙，“也许很快就不是了。”
……
船队前锋是郑彩部的大号舢板和八桨船。喇唬船、沙船等船队的主力船型跟随其后。金城长江分舰队在船队阵型中偏后的位置。
以历朝历代的长江水战经验看，能随时调头，便于机动的大型舢板和其他无甲板的小船才是水战主力。大型楼船往往会因为风向不顺，身躯笨重导致很不利的结果。比如著名的黄天荡之战，对水战一窍不通的前金女真，挑选了风力很弱的一天，用小舢板烧毁了韩世忠部的大海船。韩世忠几乎全军覆没，仅以身免。
再如后世太平天国，大型桨、帆船在长江的压制能力很值得怀疑。清军来自广东的红单船实际上也得到了内河水师的支援。在与太平军的交战中，虽然一度越过南京上溯到芜湖附近，但其间更多是与粮船队交战。最多时拥有接近60艘，几百门洋炮的红单船队，理论上对太平军水师占据压倒性优势，但他们并无力阻止太平军跨长江机动，攻破江南大营和江北大营。甚至在下关江面，还打出过以损失7艘大中型红单船，击毁太平军7艘小船的离谱交换比。最后切实控制长江的，还是湘军的大舢板和长龙快蟹。
对守序来说，大战船必须与更多的小船配合。在狭窄的长江里，火攻船的威胁比在海上大多了。梅尔维尔号虽强，也不可能顶住数十艘舢板船蜂拥而上。对此，曾经活跃在加勒比海，用小船夺下盖伦的海盗们有清晰的认识。
作为雇佣军，保障自己安全是第一位的。守序只打算用舰炮为明军提供火力支援，不会脱离明军水师小船的保护，单独行动。
四月初，船队抵达集结目的地，太平府芜湖县采石矶。
芜湖城现在是一座超大的军营，阮大铖率领的只是最后的增援部队，实际上南明所有的机动力量现在都集中在附近。
遮天蔽日的旗幡中，仅可辨识的主要旗号就有：
陆军靖南伯黄得功、广昌伯刘良佐、池太总兵挂镇南将军印方国安、京营卜从善、杜弘域、牟文绶；
水师芜湖黄蜚向明时、勇卫营郑彩、诚意伯刘孔昭、九江总兵黄斌卿。
其余徐同贞、李敷荣、朱之卿和从上游撤下来的各部，共十余万大军云集芜湖。仅文官督师就有两位，太子太保、江上总督，东阁大学士挂兵部尚书衔朱大典和新来的兵部尚书阮大铖。为了凑齐芜湖大营，马士英抽空了江淮和南京下游的防线。
左良玉沿江而来，由于皖南山势丘陵地区阻隔，他的陆军主力李国英、卢光祖、金声桓等人还位于九江，水师和陆军前锋顺流而下，直逼铜陵。
阮大铖一到，朱大典立即召开军议。文官的会，守序懒得去，他在喝茶中等待结果。
采石矶附近的明军水师主力是黄蜚，在把大海船交给山海关水师总兵张鹏翼后，黄蜚只剩下中小型船只。守序放眼望去，数量还是极多的。明朝长江上的漕船常年保持在一万艘以上，马士英抽调其中堪战的船只补充进了各个水师，仅黄蜚部现在就有上千艘战船。黄斌卿和郑彩是从海上进入长江的，所部多为海船，吨位偏大。操江提督刘孔昭最弱，几只杂牌拼凑起来的水师，一共四五千人。
自从梅尔维尔号和四艘加莱船进入采石矶，仿佛逆戟鲸进入海豚群，当地明军人人侧目。
守序觉得马士英和阮大铖很紧张，屯了这么多兵在芜湖。
左良玉是个旱鸭子，他的水师多数是民船拼凑出来的。马士英这边黄蜚、黄斌卿、郑藩等都是海上精锐，对左镇的杂牌水师应该是压倒性优势。马士英的计划是利用长江的机动优势，集中力量先彻底摧毁左良玉，再调头顺流而下回南京镇江守长江。为了给马士英争取时间，史可法只身去了扬州，整顿北面回来的溃兵，计划至少坚守扬州城，堵住运河，为马士英解决左良玉争取时间。
马士英和史可法是南明最后两个知兵的文官，这个计划其实蛮有可行性的。几路敌军以南京为目标呈向心攻势，明军位于内线作战，拥有长江上的机动优势，换成守序来也只能这么打，先干掉拥有上千江船的左良玉。守序叹口气，计划不错，执行的军队却不大行。
一艘舢板朝梅尔维尔号划来，明军派人送信，黄蜚相邀。
守序放下茶杯，作战会议他就得去了。
黄蜚的座船是进入长江后新弄到的大沙船，船上官厅面积还可以。参加军议的诸将，除了郑藩和黄蜚，其他人都是第一次见面。其中守序最重视的是黄斌卿，舟山群岛是他的地盘。守序知道宁波府石浦参将张名振和海盗阮进正耗费巨资打造一只新的水师，但尚未完成。而黄斌卿镇守舟山多年，控制了浙江海面，走私收海税，很有钱，论实力现在仅次于郑芝龙。
水师主帅黄蜚先传达整体作战计划，迎击左镇的作战地点在繁昌县荻港镇板子矶，陆军有黄得功与水师共同行动。明军在萩港镇两岸修筑了石城，安放了大炮、佛朗机、轻炮各种火器上千具。
黄蜚计划抽调各部水师精锐作战力量，共两万余人在两岸的石城炮台之后列阵。
郑彩问道，“荻港镇江面有多宽？”和守序一样，郑彩也是新来的，对战场不熟悉。
黄蜚道：“不到2里，在两岸红夷大炮射程之内。”
郑彩哈哈大笑，“黄帅，左梦庚是来找死的吧。”
守序不动声色地问道，“黄帅，击败左军水师后，我们怎么做？”
“追击，至少收复铜陵。”
郑彩满不在乎，“这仗本藩包打了，黄帅请静候佳音。”
黄斌卿哼了一声，“这是芜湖大营与左镇叛逆第一次交战，羽公兄还是要慎重。”
郑彩嗤笑一声，没有说话。守序见过郑彩后，对他做了些背景调查，郑彩和郑芝龙的亲属关系是攀附的，认了郑芝龙作为族叔，实际上在郑藩内部，郑彩有些独立性。郑军军纪很差，在江南没少干**掳掠的事情。年初马士英给史可法运去军饷，路上就被郑彩给打劫了，取了一万两白银自用，南京对此毫无办法。
与一路退到芜湖的其他明军不同，郑藩水师是新锐力量，士气较高。黄蜚便定了给郑彩再多配上舢板小船，作为全军先锋。
会议结束后，守序找到郑彩，“羽公兄出战一定旗开得胜，摧左镇狂锋于正锐。”
郑彩也不谦虚，大笑着接受了恭维。
“羽公兄能否帮我个忙？”
“国主请说。”
“如果打下铜陵，我想用银子跟你换点铜陵的铜匠。”
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整理芜湖大营番号比较费功夫，更晚了。
下关水深，参考的是鸦片战争英军战报，三级战列舰可靠近至距南京城墙1000米的位置。