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张居正神采飞扬，笑嘻嘻要酒喝。高拱嗔怪地一笑，向门外叫了声：“高福——”高福应声而来，高拱刚要开口吩咐，张居正伸手阻拦，“不，不，今日吃我带的酒，游七这就该送到了。”
“叔大怎知我唤高福是命他拿酒的？”高拱故意问。
“路人皆知，中玄兄是居正师友，兄台的心思，弟若不知，怎配做兄台口中的金石之交？”张居正笑着说，“适才从元翁的直庐一出来，弟就命游七回家取酒，必与兄台痛饮！”说着，上前拉住高拱的袍袖就往餐厅走。
“中玄兄，”边走，张居正边说，“我观兄台庭院萧索，何不再纳新嫂以振门庭？”
高拱心里“咯噔”一下，暗忖：“难道张叔大已知珊娘一事？”
“快快再娶房嫂夫人吧！”张居正说，“所谓双喜临门，我兄亦当有此福分！”
“双喜临门？”高拱似被张居正的话带进云里雾里般，摸不着头脑，更感到纳闷。张居正一向沉毅稳重，喜怒不形于色；今日却有些异样，兴奋而多语，其中必有缘故。刚想开口问，高福、游七两个人从马背上的驼袋里把酒取出，一人抱着一坛气喘吁吁进来了。
张居正指着高福抱的酒坛：“这是山东秋露白，色纯味烈，属高梁烧酒。这酒倒是不错，就是太烈太辣。不过呢，此坛酒中加了莲花露酿成，清芬特甚，是秋露白中的精品。”又指着另一坛说，“此为金华酒，色如金，味甘而性醇。据闻，饮金华酒乃近时京师嘉尚，有人甚至说李太白所谓‘兰陵美酒郁金香’者即指此酒。”他拍了拍蓝花瓷坛子，“怎么样，中玄兄，就喝秋露白吧，金华酒太甜腻了。文坛盟主王世贞和弟说过，金华酒吃十杯后，即舌底津流，旖旎不可耐。”
高拱笑道：“我老家开封府地界，以中牟所酿梨花春为酒中魁首，当地士绅皆云此乃汴中之秋露白，足见秋露白在中原绅民心目中是顶级的好酒，那就尝尝真正的秋露白吧！”
说话间，两人进了设于西耳房的餐厅。餐桌是张八仙桌，围放着四把圈椅。高拱面南而坐，张居正在他对面落坐。菜端上来了，酒也倒好了，两人碰了一盅，一饮而尽。张居正又举盅：“弟敬兄台一盅！”
“慢！”高拱拦住他，“酒，过会儿再喝，还是先办正事。”说着，从袖中掏出一叠文稿，“叔大一观。”
张居正接过文稿，《挽颓习以裨圣治疏》映入眼帘，他抬眼以钦佩的目光看了看高拱，“中玄兄，这……”
高拱欠起身，“忽”地从张居正手里夺过疏稿，道：“也罢，先给你说说由来，再看不迟。”
“喔？还有大背景？”张居正笑着说。
“差点搬家，”高拱指着自己的脑袋道，“这事，叔大知道的。”
“喔呀！提起此事，心有余悸，心有余悸啊！”张居正拍拍胸口说，“多亏元翁多智，不然……”他摇摇头，重重吐了口气。
去冬，因高拱所出试题触忌，皇上震怒，强令锦衣卫都督朱希孝即去逮治。
朱希孝求助的眼神，让徐阶鼓足了勇气，战战兢兢道：“皇上，待臣说完，再逮不迟。”
“说吧。”皇上终于松口。
“皇上，臣名阶，字子升，”徐阶故意露出一丝笑容，“这个名字正是出自《论语?学而篇》。”说着，他晃了晃脑袋，闭目吟诵，“夫子之不可及也，犹天之不可阶而升也。夫子之得邦家者，所谓立之斯立，道之斯行，绥之斯来，动之斯和。其生也荣，其死也哀。如之何其可及也？”吟毕，解释道，“皇上，这是说孔夫子伟哉，后世读书人当以之为楷模，以德服人，方可理政安民，岂有诅咒皇上之嫌？”
皇上微微欠了欠身，没有说话。
徐阶又道：“记得嘉靖初年日讲时，讲官徐缙讲《论语?曾子有疾章》。徐缙刻意回避‘人之将死，其言也善’一句，皇上还责备他说，‘死生常理，有何嫌疑？不必避讳’。朝野闻之，莫不仰诵皇上圣明。今皇上忽以‘绥之斯来，动之斯和’一语罪大臣，臣不知朝野作何观，后世作何论。”
皇上怒目直视徐阶，刚要说话，被一阵咳嗽堵了回去。
徐阶冷汗直淌，咬着牙，继续说：“皇上静摄修玄多年，臣民都以为皇上春秋无限，万寿无疆。当年不避讳，目今照样不避讳。况‘绥之斯来，动之斯和’一语，并无可避之嫌。”
“卿所言，亦不无道理。”皇上嘀咕了一句，暗忖：当年不避讳而时下避讳，不是向臣民证明自己老了吗？不能这样，我必是长生不老的，怎么会老？这样想着，只得打消了逮治高拱的念头，但一口恶气却不能不宣泄，遂大声道，“朱希孝！锦衣卫务必严密侦缉，敢有胡乱遐想，造言惑众者，以大不敬罪重处！”言毕，向外一摆手，“都退下！”
朱希孝当夜即造访高府，把情形知会高拱。
高拱有种死里逃生的解脱感，自是对徐阶心存感戴。正旦节，他破例去给徐阶拜年，表达感激之情。说着说着，高拱却又说到官场萎靡、士风日下，亟待振作。徐阶免不得一番嘉勉，鼓励他多思国政。
辞出徐府，高拱便埋头书房，正旦节、上元节，都用在起草疏稿上了。
张居正听罢，暗忖：“人家是客气话，这老兄就当真了。”但他未说出口，一笑道：“居正要看看，中玄兄是如何思国政的。”说着，伸过手去，要疏稿看。
高拱没有给他，问：“叔大，你说，目今我大明有何大难题？”
“兵不强，财匮乏。”张居正脱口而出，又补充道，“内，吏治败坏；外，边患严重。”
“浅见！”高拱一撇嘴道，“譬如诊治病人，你说的是病症，不是病根！”
张居正脸“唰”地红了，尴尬一笑：“嘿嘿，中玄兄责备的是。”
“吏治败坏，可以整饬嘛；诸边不靖，可以安攘嘛。兵不强、财不充，可以振而理之嘛。”高拱以轻松的语气道，顿了顿，“何以效果不彰？”不等张居正回答，他用力一敲餐桌，“积习不善之故！”
“积习不善……”张居正像是自言自语，用心体悟着。
“积习不善，实为政治生态败坏！这，才是目今天下之大患！”高拱大声道，旋即缓和了语气，“读书人初入官场，一心想着去捞钱，这样的人不多吧？可是，时下却是贪墨成风，政以贿成。怎么回事？积习不善之故。有人送礼你不收，会被视为异类；有人请客你不去，会被视作不近人情。久而久之，求他办事不行贿，他就认为你不懂规矩；想与他拉近关系不请客，他就会认为你心不诚；过年过节不给上官打点，自己心里也不踏实。”他突然提高声调，“可怕的是，大家也觉得这不好，可又都这么做，边做边喟叹：‘风气如此，奈之若何？’风俗移人，此之谓也！”
“嗯，是这么回事。”张居正点头道，“那么以中玄兄之见……”
“我概括有八点，也可谓之八弊。”不等张居正说完，高拱就侃侃而论。他伸出左掌，用右手食指一一按下左手手指，“一是坏法，执法不公；二是赎货，贪墨成风；三是刻薄，对官场任事者百般挑剔，对百姓百般搜刮；四是争妒，见不得别人好；五是推诿，不愿担当；六是党比，拉帮结派，搞团团伙伙；七是苟且，萎靡不振，得过且过；八是浮言，说大话，说空话，说套话！有此八弊，士气所以不振，是非所以不明。”
“正是！”张居正赞叹道，“官场上说谁好，说不定就是这个人各方打点得好。因此，所谓公论，靠不住。拔擢官员不看政绩，只看亲疏，谁还踏踏实实做事，士气哪里振作得起来？”
“这八弊，相互之间也是关联的。”高拱继续阐释说，“譬如‘党比’，时下什么同乡、同年、师生，团团伙伙，只看亲疏、不论律法，不言公理、彼此关照，以‘关系’定轻重，坏法之弊必随之出。”他突然长叹一声，抬高声调道，“更可怕的是，人人以为已然如此，只能随波逐流，皆不思振作！”
“对！”张居正大声道，“不思振作，才是国之大患！以时下官场积习，非有大举措、大手笔，不足以除八弊、移恶俗、新治理！”
“叔大说的对！”高拱接言道，“八弊不除，不唯不能救患，实则诸患由此八弊引出。如果要振作，就要从革除八弊着手。任由八弊越积越重，我国家就顺着下坡路急速滑行，不要说千秋万代，我看连一百年也未必撑得住！而除八弊，除积习，改变政治生态，要靠制度。要立规模！”
张居正重重点头，目光中流露出焦躁的情绪。
“可惜啊，还是一意维持……”高拱欲言又止，端起酒盏，一仰头，把满满一盏酒倒进口中，“咕咚”一声咽了下去，举起奏稿，大声问，“叔大，此疏当上否？”
“当上！”张居正毫不含糊地说，他喘了口气道，“然则，此疏断断不能上！”
高拱兴奋劲刚起，被张居正的话遽然压下去，不禁疑惑地问：“既然当上，何以又不能上？”
“断断不能上！”张居正重复说道。
“何故？”高拱追问。
张居正迟疑片刻，道：“因为海瑞。”
“这、这和海瑞何干？”高拱不解地问。
张居正不答，见高拱神情沮丧，他突然喜笑颜开，端起酒盅，“兄台，有好酒不让吃，就这么干坐着，非待客之道啊。边吃酒边说嘛。”
高拱并未响应，口中喃喃道：“此疏上与不上也无所谓，以愚兄之地位，无须做甚博取名声的事，”他喘着粗气，语调沉重，“然则，眼看积弊日甚一日，上下熟视无睹，为兄忧心如焚啊！海瑞上疏，言辞虽激烈，却也促人猛醒，可惜激起皇上雷霆之怒，恐事与愿违。”
张居正伸手拿过疏稿，揣入袖中，一笑道：“中玄兄，此疏虽不能上，却不能不用。弟先拿回去抄副本，随时从中领教。”说罢，举盏敬高拱，“我兄不必愁苦，大可不必！”
高拱瞥了他一眼：“叔大，你今日有些异样。到底有什么事，还不快说出来！”
张居正兴致甚高，大声道：“中玄兄，吃酒，吃了酒再说不迟！”