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南直隶松江府，是国朝富庶之地，百姓善于经商，移居城市者甚多，府城也不得不渐次向外扩展。在府城东南角，有一座巍峨的寺庙，谓之南禅寺。寺旁，有一座大宅，是江南第一府邸，围墙厚且高，四角建有角楼，布有家丁在此瞭望；首门紧闭，门外站着七、八个手提棍棒的彪形大汉。
这是首相徐阶在家乡营造的宅邸。
徐家本贫寒之家，自二公子徐阶及第为官，家业渐兴。徐阶有三子，无一有功名者，皆由恩荫得尚宝司之官。但尚宝官多半是虚衔挂名，故除次子徐琨在京侍父，兼营商号外，长子徐璠、三子徐瑛皆在家乡居住。徐家一大家人并未分家，在大宅内又有几座小院，为三子各自所居。
这天清晨，在街上为徐府打理典当铺的徐五喜滋滋来见徐瑛，神神秘秘地说：“三少爷，松江府差省祭官顾紹，管押颜料银三千五百两，昨晚运至挑河口，堆放在张银家，何不把银子搞过来！”
徐瑛一听有三千五百两白花花的银子，两眼顿时放光，两人一番密议，遂召顾绍来见。徐瑛开门见山道：“顾兄，你押运三千五百两银子赴京，路上不怕被贼人劫去？”
“正为此犯愁，故尚未装船。”顾绍道，“少爷有何妙策？”
徐瑛道：“不如让张银把银子运到敝宅，敝宅在京城商号提出银子送礼部就是了。”为让顾绍放心，他又道，“不瞒顾兄，松江府解京税银，都是这么办的。”
顾绍抱拳相谢，带徐五前去办理交割。可是，顾绍晋京，到美玉商号提银，却被告知不知此事。顾绍大惊，忙赶回松江，到徐府探问。
“喔？有这事？”徐瑛蹙眉作沉思状，“本少爷只记得张银欠的债一次还清了，别的都不晓得了。”
顾绍拿出文凭：“少爷，这可是少爷亲笔所写。”
徐瑛点着文凭道：“不错，上面写着：‘收到顾绍、张银送来银三千五百两’。可这是张银欠本少爷的债，你怎说是颜料银？”
顾绍这才顿悟，忙跪地求情。
“顾兄不必如此，律令上说，限期三个月纳完，不纳完即尽其财产赔纳。快回去筹措银两吧！”徐瑛说罢，一个眼色，打手一拥而上，把叩头求情的顾绍推出了徐府。
“哈哈哈，大傻蛋，就活该倒霉！”徐瑛望着顾绍的背影，大笑道。
“少爷，平湖舅老爷来了。”徐五躬身禀报。因诓骗顾绍颜料银一事，徐瑛颇赏识徐五的机灵，遂把他调回府内当上了管家。
“他来做甚？”徐瑛不悦地说，“既然来了，就请吧！”
“给姐夫请安！”须臾，一个高个子细高挑的男子进来，给徐瑛施礼。他是徐瑛的内弟陆绎。
时任浙江平湖卫指挥佥事的陆绎，是已故锦衣卫都督陆炳的长子。陆炳的母亲为先帝乳母。嘉靖十一年陆炳中武进士，授锦衣卫副千户。嘉靖十八年先帝南巡，深夜行宫起火，随扈的陆炳背先帝逃出火海，更得先帝恩宠，是国朝唯一一个三公兼任三孤的官员，炙手可热，权倾朝野，贪财无度，成为国中仅次于严世蕃的富豪。他为固宠自保，不吝杀人，结下不少冤仇。太仆寺卿杨爵疏谏先帝，先帝怒，交陆炳下锦衣卫镇抚司诏狱，酷刑拷打，竟致杨爵当场毙命；户部主事周天佐论救杨爵，遭廷杖六十，下镇抚司，狱吏遵陆炳授意，绝其饮食三天，致周天佐死于非命；陕西巡按御史浦铉紧急上疏，为杨爵、周天佐鸣冤，先帝暴怒，命陆炳差缇骑逮治，浦铉在镇抚司诏狱遭严刑七天后死去。
徐阶早与陆炳结为亲家，以三子徐瑛娶陆炳长女为妻。陆炳给女儿的陪嫁仅田产即达三千亩，曾轰动一时。嘉靖三十九年陆炳去世，两年后严嵩被罢，徐瑛以有人要追论曾勾结严嵩的陆炳，需预为保全为由，将陆家巨额资财侵夺。徐家欺孤灭寡的传闻，同样也曾轰动一时。陆炳虽助纣为虐，欠有血债，但也有不少朝臣借其调护得全；加之徐阶当国，故一直未被清算。如今《遗诏》宣示，嘉靖朝遭打击的建言诸臣皆平反，杨爵、周天佐、浦铉均已昭雪，他们的家人故旧，纷纷建言追论陆炳，陆绎担心有变，忙从平湖赶到徐府，商榷对策。
“放心，莫说老头子还在位，即使老头子去国，朝廷大佬，哪个没有受过老头子的恩惠？”徐瑛豪气冲天地说，“翻不了天！”
陆绎虽则点头称是，内心却另有想法。他此来，是想索回自家的资财，一则亲自晋京打点，二则给几位死难者后人补偿赎罪，破财或可免灾。不意他刚提及寄存徐府的资财，徐瑛脸色陡变，“啪”地打了他一记耳光，厉声道：“陪嫁的资财有要回去的道理吗？”
陆绎愕然。听徐瑛的话，似乎不再承认陆家资财寄存徐家的事实，急忙争辩道：“哪个说要陪嫁？只说要回些寄存…”
徐瑛不待陆绎说下去，又是一记耳光扇了过去：“想讹诈？！”
陆绎虽比身材矮胖的徐瑛高出一头，却不敢还手，只得边往室外退却边与徐瑛争执。
“来人——”，徐瑛一声喊，几个家丁“忽”地围拢过来，“把这个来讹诈的混蛋拖出去！”家丁不由分说，架胳膊推屁股，将陆绎拖出了徐府。“再敢来此撒野，小心你的狗腿！”身后，传来徐瑛恶狠狠的警告声。
“徐五，你这就带人速去苏州，办几件投献的手续。”徐瑛吩咐说，或许是适才与陆绎争执的火气未消，他的话中充满火药味，“谁敢刁难，老子饶不了他！”
徐家田产之多为国中第一，除放高利贷逾期不还将抵押的土地收入名下外，多数是通过投献方式获取。国制，官员享有赋役优免权。小地主为了逃避赋役，假造买卖契约，纷纷将田产托在徐阶名下，谓之“投献”。不惟松江，就连苏州、湖州也有人前来投献。徐瑛吩咐徐五所办的，就是签订契约，将人带田划入徐阶名下，到官府办理过户手续，以便此后免征赋役。
徐五率十余家丁到了苏州，前期一切顺利，不意到县衙办理过户时却遇到麻烦。吴县知县一脸无奈地对徐五道：“管家，蔡知府颁了教令，言要清查田亩，行条鞭法，清查期间暂停办理买卖手续。”又出主意说，“本县不敢违背知府教令，不如管家去找蔡知府，他是徐阁老提携的，这个面子必是给的。”
徐五只好拿着徐瑛的名剌，递拜帖求见苏州知府蔡国熙。
“这不是买卖，是投献！”蔡国熙在大堂听罢徐五的陈情，一脸怒容，“嘉靖二十七年朝廷所颁《问刑条例》明定：投献人发边卫永远充军，受献人家长参究治罪！奉劝徐家还是带头守法为好！”
“咱说你一个小小的知府，竟敢刁难首相家？”徐五因徐瑛事先有交代，底气十足，一跺脚，指着蔡国熙道，“咱看你这乌纱帽是不想戴了！”
蔡国熙怒不可遏，大声道：“尔何人，敢咆哮公堂，辱骂朝廷命官！”他一拍惊堂木，“来人，重打二十大板！轰了出去！”
徐五被一顿暴打，狼狈而归，跪在徐瑛面前哭诉道：“自打小的记事起，还没听说过江南的官员，谁敢动咱徐家的！那姓蔡的受相爷拔擢，不惟不知恩图报，反而如此欺凌徐府，还有天理吗？！”
蔡国熙以真作假，整治前去采买吴丝的徐忠一事，徐瑛从二哥徐琨那里已然知晓，对他本存怨恨，又见他惩治徐家人不少贷，已是火冒三丈，当即修书一封，要二哥徐琨在京设法把蔡国熙赶出江南。徐五却等不及了：“若不给姓蔡的颜色看看，恐自此以后，江南的官员都敢对徐家不敬了！”徐瑛以为有理。但蔡国熙乃苏州知府，去苏州兴师问罪，必震动朝野，苦思冥想，忽想到苏州知府亦受驻节松江的苏松常兵备道节制，必会来松江参谒禀事，遂亲自到兵备衙门，嘱其一旦蔡国熙来谒，即提前知会徐府。
不几日，兵备衙门差人知会，蔡国熙今日来谒。徐瑛既兴奋又紧张，仿佛要面对一场大战。他召徐五来见，密议办法。须臾，两人计定，差二人到兵备衙前专候，一旦蔡国熙出衙，即速报知。这边，徐瑛已整备四艘小船，每船男女各四人，先行在蔡国熙必经的泾河里游弋；另有男女仆从二百人，在两岸等候。
刚交未时，蔡国熙出了兵备衙门，乘轿到了码头，换船西行。官船甫开动，前后各两艘小艇合围过来，高声叫骂着，岸上也忽地涌出数百男女，与艇上之人呼应而骂。蔡国熙放眼望去，这些男女竟都赤裸上体，一伙人高喊：“蔡国熙——”另一伙人则喊：“王八蛋——”艇上男女不停地往官船上吐口水。蔡国熙见状，只得躲进舱内，吩咐船夫躲闪围堵，小心行使。约莫两刻钟，蔡国熙的官船动弹不得。此时，围观的民众已是人山人海。又过了约莫一刻钟，徐瑛佯装行色匆匆地坐轿赶到，大喊：“这是做甚？蔡知府纵然贪墨无度、欺压良善，自有官府治他；尔等纵有千般冤屈，自可到官府控告，安得在此围船伸冤？都退去吧！”经徐瑛一番喊叫，四艘小艇方留出通道，在众男女的咒骂声中，蔡国熙的官船得以缓缓前行。
回到苏州，蔡国熙愤然上本求去。
为父申雪南返的文坛盟主王世贞，在苏州浒关码头正要登岸，忽见岸上人山人海，忙问：“怎么回事？”
“蔡苏州辞官归乡，苏州绅民不舍，皆来追留。”先王世贞南归的外甥曹颜远禀报说。
王世贞颇是惊讶：“喔？蔡苏州有名望，得民心，何以辞官？”
曹颜远遂把徐家“噪船”之事禀报舅父，最后说：“闻得蔡苏州忍辱含垢回到苏州，一气之下，呈请辞职，拜发了奏疏，也不等吏部文凭，即收拾行装要回广平老家。”
王世贞先是吃惊，继之则脸色一沉，呵斥道：“噪船这等事，于首相令名有损，焉能传布？此后有人谈及，当为首相辩诬！”
曹颜远喏喏，又问：“苏州名流邀舅父一聚，舅父允准否？”
王世贞步履缓慢地下了船，叹息道：“在京勾留了八个月，身心疲惫已甚。聚会就免了。”他又恨恨然说，“若不是高新郑从中作梗，何至于此！”