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八月初的京城，早上已有凉意。崇文门外，阁臣李春芳、陈以勤、张居正并部院堂上官、科道翰林，足有二百多人，按序站立在城门两旁。须臾，一辆装饰华丽的四轮高级驿车慢慢驶了过来，致仕元老徐阶一袭布衣，打开车帘，抱拳向两边摇晃不停。
七月十九日，御批徐阶准致仕，赐驰驿。在张居正主导下，李春芳、陈以勤、张居正觐见皇上，先说徐阶内阁首臣，谙达政体，乞皇上留之。皇上谓徐阶年高，且求退再三，故卒从所请。李春芳遂照事先所议，不再乞留，言徐阶在阁十五载，请皇上优礼之，并把嘉靖初年名相杨廷和致仕礼遇说了一遍，皇上允之。徐阶黯然整备一番，知会行人司，拟于中秋节前陛辞离京。张居正提议隆重送行，李春芳即以内阁公本移司，遂有今日之场面。
“喔呀，瞧今日场面，怕是大明历史上除杨廷和外所仅见了！”
“是啊，七年前严嵩致仕，是偷偷出京的；去岁高拱回籍，送行的只是一个吴兑！”
“还说呢，吴兑要不是去送高拱，何以本该晋升员外郎，却被搁置了？”
人群里不断响起的议论声，徐阶都留心听着，当听到有人提到高拱的名字，他本就强颜欢笑的面孔顿时僵住了，忙用袖口去擦拭眼睛以为掩饰。
驿车驶到了阁臣面前，停下了。徐阶复又抱拳，凄然道：“此番作别，实乃永诀，诸公珍重！”言毕，老泪纵横。他向张居正招了招手，张居正忙趋前鞠躬，徐阶伸手拉过他的双手，紧紧攥着，流泪道：“叔大，国事、家事，为师都拜托于你了！”
“老师……”已是泪流满面的张居正哽咽着，良久，才神情庄重地说，“老师甄拔陶引，学生方有今日，老师恩情，重于丘山，学生不能仰报于万一，一切皆请老师放心！”说罢，又禀报道，“老师，御史张齐，必会严处！”
徐阶蓦地松开张居正的手，扭过头去，把车帘“哗”地拉上了
“老师，珍重！”张居正对着缓缓驶去的驿车道。
徐阶泪流不止，直到张家湾，情绪才稍稍平复下来。一应要带回松江的物件，次子徐琨已先期运走，徐阶只是带着随身行李，轻装就道。驿车驶到潞河，改乘官船，一路南下。船到济宁，刚停稳，王世贞的拜帖就递过来了。他因父亲得昭雪而复出，任大名兵备道，上任途中得知徐阶致仕，特意在济宁迎候。
两人相见，王世贞对徐阶下野忿忿不平，唏嘘良久，半是安慰半是夸赞说：“无论如何，存翁堪称贤相，嘉靖以来内阁首揆，可谓救时良相者，惟存翁与杨廷和而已！”徐阶号存斋，故有“存翁”之称。
“呵呵，元美过誉了！”徐阶道，“去岁元美为令尊昭雪，因高新郑与老夫水火，竟受殃及，拖了八个月之久，老夫深有愧焉！”
类似这样的话，徐阶已在王世贞面前说过多次，可每一提及，都会激起王世贞对高拱的仇恨。不过，此番他未再恨恨然大骂高拱“巨奸大恶”，而是忧心忡忡地说：“高新郑与今上关系非同一般，存翁去国，高新郑会不会起复？晚生为之忧！”
徐阶笑而不语。
王世贞见状，微微颔首，道：“喔，想来存翁已有安排，晚生也就放心了。”说着，即请徐阶下船赴宴。
过了几天，船到扬州。这是国朝仅次于苏州的繁华大邑，徐阶要在此游览一两日。刚停船，又有拜帖递来。徐阶看了看，皆是门生故旧，正可让他们陪着在扬州一游，遂吩咐：“皆不必上船，随老夫一同到城内去。”正欲下船，又递来一张拜帖，徐阶一看，拜帖中夹着海瑞的名剌，知是海瑞所差，忙吩咐进仓来见。施礼毕，来人道：“海大人本欲来谒，只是旬间一妻一妾接连故去，不便前来。”说着，把海瑞的手札奉上。
徐阶颇是惊讶：“喔呀？海通政一妻一妾一旬间都殁了？”他关切地问，“何以出此不幸之事？”
来使只是点头，并未回答。徐阶不再追问，展开书札一看，只见上写着：
瑞不幸有荆妇之变，哀苦中忽闻尊公致仕，不觉骇叹！今天下较五、七年前，天渊矣！然南北未宁，水旱日甚，以太平视之，亦天渊也。倚赖元老，今日急事，何至有是！何至有是！君子不能一日忘情天下，况公通籍三十多年，国禄君恩，天高地厚，有不可解其心者耶！万一论久而定，天启圣衷，行止之间，似当别为斟酌，多后日之功，补前日之过，亦公厚自为计之道也。闻舟即抵维扬，遣官办候迎，致私愿，惟留意。
见徐阶已阅毕，来使从袖中掏出一锭银子，道：“这是海大人让卑职带给存翁的，说是还……”
未等来使说完，徐阶正色道：“刚峰这是哪里话！收起来！”
海瑞被任命南京通政司通政，即差人赴琼州接老母、妻女到南京团聚，到了徐闻，方知徐阶已差人导之出疆，厚给路费，万里而北，宾至如归。海瑞甚是感激，原本对徐阶的一肚子怨气，遽然间烟消云散了，反而有些过意不去。若将所有花销都还于徐阶，他宦囊羞涩，一时也拿不出来；暗自算了算，若是自己去接，花费要一锭银子，遂特差官办到扬州迎候，照此付给徐阶。
来使为难地说：“存翁若不受，卑职何以交差？”
徐阶道：“海通政有家变，本应略致赙仪，又恐海通政不受。不如两不相欠吧！”言毕不容来使再开口，即起身下船去了。
在扬州停留两日，正要启航，三子徐瑛领着叔父徐陟赶了过来。只见徐陟一身素服，低头跟在徐瑛身后，进得舱门，“騰”地跪倒在徐阶面前，一边自扇耳光，一边痛哭不止。
徐阶想起去年初徐陟居然发揭帖揭其隐事，闹得南北两京沸沸扬扬，恨不得一脚把他踢出舱外；又见胞弟忏悔如此，再不宽恕对徐家声誉有损，也就忍着没有发作，只是一语不发。徐陟哭泣良久，请求兄长宽恕的话不知念叨了多少遍，徐阶才沉着脸说：“罢了！”
徐陟因与徐瑛争夺本家一个寡姑的遗产而闹翻，一时赌气投书攻讦兄长，辞官回家后，眼见徐瑛风生水起，乃南国一霸，自忖斗不过他，不如与他和解，借势一同发财，遂不顾叔父之尊，携厚礼负荆请罪。徐瑛既已得利，又见叔父屈尊赔罪，也就与之冰释前嫌。此番亲自带着他来迎徐阶。徐阶一见幼子与徐陟和好如初，不愿再纠缠过去，也就宽恕了徐陟。徐陟如释重负，起身道谢，擦去泪痕，讨好说：“兄长二十年不曾回乡，松江民风越发刁诈，就连徐府也屡遭刁民讹诈，弟与侄子们苦苦支撑，方保住家业无虞。”
“是啊阿爹，”徐瑛附和说，“目下仇富之风甚盛，对徐府眼红的人比比皆是，阿爹切莫信了刁民的谎言诓语！”
徐阶早就闻知乡里对子弟奴仆多有恶评，又听徐陟、徐瑛一番说辞，预感会有事体出现，心情陡然间沉重起来。
果然，船到京口，忽见江面上密密麻麻的小船，望不到边际，岸上也有黑压压的人群，都在向徐阶的官船围拢……