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听到郭乾禀报官军进剿水西土司惨败，张居正不敢也不愿意相信这是真的，高拱顾不得往吏部去，也忘了饥饿，急忙带郭乾、吴兑进了中堂，李春芳、赵贞吉、陈以勤闻讯，也从朝房匆匆赶到。
“王铮无能！安大朝草包！革职，统统革职！”赵贞吉怒气冲冲道。
李春芳看着高拱：“新郑，你看此事？”高拱顾自沉思着，没有答话，李春芳又问郭乾，“大司马，下一步当如何？”
“本部意，当调川桂两镇大军，合剿水西！”郭乾道，他似乎早有准备，继续说，“另请诏命四川、湖广各调粮草十万石入黔。”
已看完塘报的张居正一拍书案，愤然道：“这也太不成话了！小小土司，竟敢与官军开战，如不剿灭，朝廷威信安在？！当调重兵，大事芟除，勿复问其向背！诸文武将吏有不用命者，悉以军法从事，斩首以循！”他见高拱良久未语，又道，“大率叛贼奸宄，惟当慑我之威，罕能怀我之德。如有机可乘，自当一鼓而歼之！”
“征剿弗获，且将成乱，宜急图之。”李春芳赞成张居正的主张又不愿明言，遂含混道。
“中枢不当为一省抚臣背书！”高拱一脸怒气地说，“更不能一错再错！”
自从陈大明处得知贵州水西生事，高拱深念之，到吏部领凭的官员，凡是有可能知情者，他都要留下一问，以探明事情原委。目下他已初步作出判断，单等王铮给赵贞吉回复后再作区处。不意没有等来暂停进军的消息，竟是惨败的塘报！他强抑怒火，决计不再迁就，要按自己的主张处置此变。可他的话一出口，众人愕然，只是见高拱脸色阴沉，怕他把火气撒到自己身上，都不敢说话。
“何谓叛逆？安国亨果叛乎？”高拱大声质问，他并未有等待答案之意，顾自说，“叛逆者，谓敢犯朝廷，背去而为乱者也。安国亨所为如是乎？我闻安国亨本为群小拨置，宣淫播虐，仇杀安信，以致安信之母疏琼、兄安智怀恨报复，相互仇杀。安智自度不能胜国亨，遂诉于巡抚。抚臣欲为安智伸冤出气，其意固善，然只因拘提安国亨不出，觉得威信受损，竟以叛逆奏报，朝廷据此允其征剿之请。”他又一拍书案，“这一步，先就错了！”
张居正微微摇了摇头，他以为赵贞吉定然出而抗辩，赵贞吉却一脸淡然地听着；他想说又不愿在此场合与高拱争辩，遂目视郭乾，郭乾转过脸去，回避了；张居正又看看陈以勤，微微扬了扬下颌，陈以勤听适才高拱的语气渐渐和缓下来，也就接受了张居正的暗示，开口道：“新郑，就算如你所说第一步错了，可安国亨与官军交战，致使我土汉将士损失过半，这总该是叛逆所为了吧？朝廷欲发兵进剿，焉能说是‘再错’？”
“南充！亏你还是饱读诗书之士！”高拱像是终于抓住了发泄对手，揶揄道，他用手敲着书案，“安国亨与安智相互仇杀，却被定为叛逆，又入境掩杀，彼彝民安肯束手就擒？故各有伤残。然未闻安国亨领兵拒战之迹，是以仍不可轻言叛逆二字！既如此，则调大军征剿之议，不可从之！”
“这……”郭乾面露难色，又不敢多言，支吾了一声。
“哼！”高拱冷笑一声，以嘲讽的兼带不屑的语调说，“时下有那么股风气，动辄言征剿，喊诛灭，似乎不如此则不足以树威信，振人心，无英雄气概。果如是乎？”说着，他的语调转为沉重，“边事孔棘，国库空虚，路有饿殍，不谋拯而救之，却欲竭数省之兵粮，征自相仇杀之彝目，值得吗？必要吗？”他感叹一声，继续说，“治理一方，岂可遇事即思用武力，镇压下去就是有本事？非也！不用强力而使之息争相安，那才是真本事！”
李春芳怕阁臣争执下去不好收场，忙对郭乾道：“大司马还有何情需通报的？”
“据急足所禀，王铮已具疏自劾，巡按贵州御史蔡廷臣具疏请治失事诸臣罪；另据本部闻，兵科都给事中温纯正具疏劾王铮、安大朝。”
高拱像是没有听到，继续说：“时下的地方大员，以善欺蔽为高明！有些人，地方有事，每每隐匿不报或大事化小；而喜功者则反之，每每又以小为大，以虚为实，始则夸大事端，终则激而成之，以证明前说为实。似此，岂是为国之忠？！王铮此人可谓典型！这样的人，绝对不能再用！”顿了顿，以决断的语气道，“贵州事，换巡抚，据实定策！”
“喔，那就有劳新郑了！”李春芳忙顺水推舟说。
“我来处置，诸公不必心焦！”高拱一拍胸脯道。说着，起身往外走，又回头瞥了一眼张居正。
张居正知高拱要召他议事，却佯装没有看见，低头坐着未动，待高拱已走远，方感叹一声：“处置此类事，当快刀斩乱麻，一举荡平之，不惟了却一事，且对各土夷皆是震慑，令其胆寒，再不敢越雷池一步。”说完，方起身道，“居正去向玄翁陈之！”
“叔大，贵州巡抚，谁可任之？”高拱见张居正终于来了，便开门见山问。自复职到京后，吏部用人，高拱总要先与张居正私下商榷一番。
张居正知高拱持论甚坚，口气强硬，无意说服他，暗自苦笑了一声，反问：“玄翁夹带中似有人选了吧？”
“说你的！”高拱以居高临下的口吻道。
“既然玄翁垂问，我看殷正茂可任之。”张居正说。
“叔大念念不忘这位同年嘛！”高拱一笑道，随即摇了摇头，“殷正茂其人，我查访过，有军旅才，也当用，不过，让他去贵州，不合适。”顿了顿，又问，“叔大看，阮文中何如？”
阮文中乃嘉靖三十二年进士，历官南京兵部车驾司主事、兵部职方司员外郎、吏部考工司郎中、湖广按擦副使兵备永州，时任太仆寺少卿。张居正没有想到高拱会看上他。但既然高拱点名，他不愿持异议，遂道：“阮子做过永州兵备道，与土夷打过交道，是合适人选。”
高拱点头道：“阮子沉毅，处置水西事，当可属之。”
“贵州得人矣！”张居正笑着说，言毕，向外喊了声，“来人！”
书办应声而来，张居正吩咐：“去，快知会烹膳处，为玄翁煮碗汤面来，多卧几个鸡蛋！”
高拱亲切的目光投向张居正：“呵呵，还真是饿了！”