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陈以勤四疏乞休，皇上准其致仕，内阁遂由李春芳、高拱、张居正、赵贞吉四人组成。陈以勤的致仕没有产生任何震动，对阁务也没有丝毫影响。这天，阁议刚开始，高拱拿着一份文牍说：“巡按河南御史杨相，弹劾祥符知县谢万寿一案，吏部题覆：将谢万寿照依酷例，革职为民；另将谢万寿贪酷情状，通行内外大小衙门知道，自后务要心存仁恕，政尚宽平，体黎庶仰赖之心，以保赤子为急务。倘有苛刻残民如万寿者，抚按官据实参奏，从重处治！”
“嗯，播示中外，引以为戒！”赵贞吉赞同说。
高拱又拿起一份文牍说：“兵科都给事中温纯，劾两广总督刘焘通贿钻刺，乞敕将刘焘罢斥。吏部题覆：刘焘通柬书于白昼，虽非苞苴之为；加卑礼于言官，乃是阿谀之行。著刘焘致仕！”
“待过了这个风头，还是再起用为好。”李春芳道。温纯的弹章发交内阁时，高拱就说明了处分预案，李春芳本不赞同，因高拱坚持，他只好妥协，此时他又以惋惜的语调表达出自己的无奈。
“孙大霖一案，”高拱继续说，“刑科都给事中舒化劾孙大霖志行粗鄙，做刑部员外郎时察狱山东，受贿两千八百两，当罢斥。吏部题覆：将本官照依贪例，罢斥为民。”
李春芳道：“往者，有论劾官贪者，多是回籍听调，抑或降级别调，甚少革职为民者。寒窗十年委实不易，偶有失足，还是要给改过的机会为好。新郑，是不是再斟酌一下？”
“斟酌？是要斟酌！”高拱揶揄道，突然提高声调，“往者对贪墨官员，最重的就是革职，这不足以震慑贪官！当奏明皇上，改制：凡被举劾贪墨之官，先要下御史或法司勘问，情节重者，必绳之以刑典！”
“新郑说的对！”赵贞吉大声道，“要刹住官场贪墨之风，非要铁腕辣手不可！监狱不仅是给老百姓开的，胆敢贪墨者，也得坐监牢！”
“像孙大霖这种人，若下法司勘问，劣迹或不止于此。”高拱接着说，“是以下法司勘问这一条非出台不可！”
“新郑，这三人，就这样办吧，以后的事以后再说。”李春芳只得又让一步。
“这三人也只能如此。但肃贪，只是开头，一刻不能放松！等立了规矩，以后按规矩查办！”高拱以决断的语气道。
李春芳“嘶”地吸了口气，道：“新郑，严嵩当国二十年，政以贿成，风气大坏，身在其中者罕有免俗者。搞得人心惶惶，大家不能安心做事，得不偿失。以前的事就算了吧，再有敢贪者重处就是了。”
“刹风为上！”赵贞吉附和说，“是不能搞得人人自危。”
高拱道：“人人自危固然不好，但惟有人人自警、自戒，方可刹住贪墨之风。”他扭过脸去看着赵贞吉，“内江，要引导一下，请科道把肃贪放在首位，尤其是巡按御史，要以肃贪为职志。以后巡按御史到地方，当悉心廉访，手注评语，指实直书，不要组织浮词，虚应故事。尤其对贪、酷之官，随时举劾，万不可为完成考察时汰官之数，平时却有案不纠！还要注意，纠举主官、大官固然重要，但也别忘了佐贰、驿传、钞关、教职等官，这些官员直接与老百姓打交道，可上官并无参劾之例，必俟三年大察，方可黜落，这已是制度漏洞，若巡按御史再不纠举，不无殃民废职、纵恶长奸之嫌！”
“只是，巡按御史照例不纠举钞关、教官之类……”赵贞吉为难地说。
高拱打断赵贞吉，一扬手道：“我奏明皇上，改制。”
“新郑，改吏制之疏，已连颁六道啦！”李春芳提醒说。
高拱因内阁不能达成共识，遂单独上奏，就军政、边政、吏制革新事宜，已连上六疏，皆获皇上允准颁下，朝野为之震动。高拱听出来了李春芳的意思，是说改制之举已经够多，要他适可而止。他淡然一笑，道：“兴化，这仅仅是开头，要改的还多得很嘞！”似是为了不冲淡主题，接着又道，“不肖者罚，以示惩；贤者赏，以示劝。是以对廉能官员，要奖！”这是房尧第那天向他提出的建言，奖廉与惩贪一并实行，以消除外界误解。高拱颇觉有理，欣然纳之，并已有了预案，“本部访得潮州知府候必登能抚绥困穷，弭盗安民，我与巡按广东御史杨标面核，杨御史言：‘潮州知府候必登，有守有为，廉节自持，民赖以安。但不肯从俗，又不能屈事上司，是以问之百姓，人人爱戴；问之官员，人人不喜。’诸公，听明白了？得民心者，反失官心！官场风气已然如此，再不整饬，国无望矣！”说罢，端起茶盏正欲喝茶，又放下，“两淮巡盐御史李学诗因拒贿而不自安，拒贿者倒成了过街之鼠，真是骇人听闻！当奏明皇上，对侯必登、李学诗分别褒奖，并形成制度：此后，凡推为奖廉官者，七品知县加从五品服俸、从六品知州加正五品服俸、五品知府加从三品服俸，若不忘初心，政成之日，按所加品级资格擢升！”
“喔，这是个法子。”赵贞吉说，“这个法子好！”
设于文华殿后的刻漏房差人来中堂换牌，高拱一看午时已过，忙起身往外走。张居正默然跟在他身后，出了文渊阁，高拱见张居正跟了过来，忙问：“叔大有事？”
“玄翁，肃贪是个时机，居正意……”张居正支吾道，话说了一半又止住了，似乎在斟酌词句。
“说嘛！”高拱有些不耐烦。内阁商榷肃贪的议题，张居正一直沉默，高拱不悦，面对面时，也就没有好脸色。
张居正看看四周无人，低声道：“肃贪是必要的，居正意要定点肃贪。对不满意的人，不妨差人查他一查，抓住他的弊病，一举拿下！”
“喔？”高拱有些吃惊，“这样做，未免欠磊落！”
“玄翁，调换不力官员，非为私，乃为国，何言欠磊落？”张居正嘟哝道，语调中流露出被误解的委屈。
高拱不想与张居正争执，迈步要走，刚走了几步，又驻足问：“叔大，谍报有无板升最新动向？”
张居正因高拱不惟不纳他的建言，还以“不磊落”斥之，心里颇不是滋味。暗忖：你以为你是皇帝？一个大臣，得罪人太多太苦，能立得住？本想把这层意思说出来，见高拱似乎无意听纳，只好顺着他的话题，语带忧虑地说：“玄翁，板升连遭雪灾，今年秋防压力甚大啊！”
“无论如何，务必确保北边万无一失！”高拱以坚定的语调说。