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萧长宁已经断断续续地疼了一整日, 此时夜深，阵痛愈发明显, 疼得她汗津津的, 还未正式开始生产便已面色苍白。
越瑶在内间陪着她，看着她鬓角的头发都被汗水打湿了，不由着急道：“疼成这样了, 怎么还没有生？”
萧长宁忍着痛调整呼吸, 勉强笑道：“生孩子的是本宫，怎么你反倒比本宫更为紧张？”
越瑶笑了笑，给她擦汗，尽量用轻松的语气鼓励道：“殿下别怕, 待会儿喝碗参鸡汤，吃饱了才有力气使劲儿, 子时前保管母子平安。”
“说不定是个女孩儿呢。”又一阵痛袭来, 萧长宁咬紧唇瓣，手下意识搭在隆起的腹部，喘着气问道，“沈玹呢？”
越瑶掀开纱帘朝外忘了一眼，见沈玹的影子隐隐映在门扉上，便道：“在外头和太医院的女医谈话，可要臣去唤他进来？”
萧长宁想了想, 摇头道：“不必……呃！”
又是一阵剧痛, 疼得她五指都攥在一起。
屋外, 经验丰富的年长女医正在向沈玹汇报萧长宁的身体情况, “长宁长公主骨架偏小，身形瘦弱，生子会比丰乳肥臀的妇人艰难些。”
沈玹眉头拧成川字，沉声说：“她胃口向来不好，这些月份哄着她多吃些，也不见长胖。”
“沈提督放心，并非多吃长胖就一定易于生产，若是胎儿过大，反而会有难产的危险。”女医恭敬道，“好在长公主胎位很正，一定会母子平安。”
“还有多久能生下来？”
“这个要依长公主的身体情况而定，方才去看时已经开了七指，现在应该可以准备生了。”
沈玹面色绷紧，幽深凌厉的眼睛盯着女医，一字一句道：“你听着，不惜一切代价，本督也要她平平安安的。”
女医一颤，忙低下头屈膝道：“是，是！”
女医整顿好药箱进房，冬穗和阿朱也挽着袖子进去帮忙了。沈玹独自在门外站了一会儿，而后整理好神色，抬脚跨入了内间。
正在准备的女医抬眼见他进来，吓了一跳，下意识想要阻拦，一旁的越瑶却是伸手按住她的肩，朝她摇了摇头。
沈玹从不认为自己的妻子生产是件晦气的事，他淡然自若地掀开纱帘，走到摆着热水、剪刀、纱布等物的内间，寻了个位置在萧长宁身边坐下，拉住她紧攥的手抵在自己额间，嗓音带着毫不掩饰的心疼：“还好么？”
“有点紧张。”萧长宁的视线落在女医手中的银针袋上，又扫视了一眼案几上摆放的明晃晃的剪刀和小刀，长吁一口气道，“已经很疼了，不知道生的时候会不会更疼。”
“会很顺利的，我在这。”沈玹像尊煞神似的坐在那，的确有镇邪避灾之效。
这话很令人安心，萧长宁感觉剧痛也减缓了不少，心中暖暖的，笑道：“那你要一直陪着我。”
“嗯，一直陪着。”沈玹从阿朱手中接过参鸡汤，将汤吹凉了些，抬眼道，“喝点汤？”
萧长宁摇了摇头：“疼，喝不下。”
“一定要喝的，殿下，喝了才有体力生孩子。”女医在一旁叮嘱，又掀开被褥对她说，“殿下将腿支起来，打开些，奴婢替您看看。”
萧长宁依言照做。沈玹将汤勺送到她嘴边，哄道：“张嘴，我喂你。”
萧长宁喝了一口，沈玹便俯身在她额头亲了一口，以示鼓励。
片刻，女医从榻尾被褥中钻出，笑道：“宫口差不多全开了，可以生了。”
萧长宁又勉强喝了两口汤水，便疼得实在吃不下了，攥着沈玹的手道：“不行！受不了了！”
她面色苍白，鬓角汗湿，眼里已疼出了眼泪。
沈玹只好放下汤碗，起身将她拥入怀中，细碎地吻着她的额角，安抚道：“产前我替你开过产道，不会有事。”
开产道的过程有些羞耻，萧长宁苍白的脸上便忍不住浮上一层红晕，但很快，她便疼得顾不上羞耻了。一开始还是咬牙小声哼哼，到最后疼得青筋凸起，只想快些将肚里的孩子生下来才好。
“长公主殿下调整呼吸，好！使劲儿！”女医满手是血，不住地鼓励她。
萧长宁其实已经听不清女医在说些什么了，浑身汗津津如同从水里捞出来，裸露在外的皮肤是一种毫无血色的白，朦胧间，她似乎听到有人说：“皇上来了……”
又听见沈玹吩咐：“让他在外候着，别让长宁分心。”
而后她便什么也听不清了，长久的疼痛和脱力使得她视线朦朦胧胧，眼里满是泪水和渗进来的汗水，她虚弱道：“他一直不出来……沈玹，我疼。”
“再坚持一下，乖。”沈玹用大手抚去她额上的汗水，回身厉声道，“你不是说很快吗？怎么过了子时还未生出来！”
他的目光实在是太复杂太可怕，女医抖着满是鲜血的双手，仓皇下跪道：“已经快了，真的很快了！但长公主得继续用力啊，孩子不能在产道憋得太久！”
一旁的越瑶紧张地抖着腿，劝沈玹道：“唉，你别吓着她。”又俯身对萧长宁道：“殿下，你听见了么？很快了，只要你再用点力，我们已经能看到孩子的头顶了！”
沈玹的鼻尖也冒着汗，手背被萧长宁攥得发青，温声安抚她：“再坚持一下，长宁，就一下。来，深呼吸，用力！”
萧长宁从未见过沈玹如此眼神，脆弱的，心疼的，好像下一刻就会落下泪来。她勉强收回涣散的神智，将唇瓣生生咬出血来，配合肚子里的动静用尽全身力气……
丑时，四更鸡鸣，东厂厢房内间终于传来一声响亮的婴儿啼哭。
听到婴儿哭声的那一瞬，许多挤在院门外祈祷番子俱是欢呼起来，就好像是他们的孩儿降临似的！厅中候着的萧桓一宿未眠，直到冬穗匆匆来报，欣喜道：“恭喜皇上，长公主诞下千金，您做舅舅啦！”
萧桓猛地起身，愣了一会儿，又茫然地坐回椅子上，喃喃道：“朕，朕……”
片刻，他终于回过神来似的，长松一口气笑道：“好，好！朕要做舅舅了！”
房内，女医和侍婢正在为婴儿擦拭身子，沈玹却顾不得看女儿一眼，只紧紧地握着萧长宁脱力垂下的手掌，与她额头相触，不住地亲吻她的脸颊。此刻，沈提督一向沉稳威严的嗓音微微发颤，深深道：“辛苦了，长宁。”
萧长宁无法回应他，已是累得连一根指头都抬不起来，肚里一空的那一瞬，她脑袋里嗡嗡作响，几欲昏厥。
见她面色苍白如纸，鲜血染红了满盆清水，沈玹忽的抬手撑在眉骨上，用手掌挡住了眼睛。
萧长宁虚弱地抬眼，刚巧见到一滴泪水从他掌下滑落。
萧长宁一怔，心脏仿佛被人狠狠揪住，疼得慌，比方才生孩子还要疼。
这是第一次，她看见沈玹流泪，无声且沉默，只有一行湿痕划过下巴。
“沈……”她不安地张了张嘴，想要安慰，想要微笑，想告诉他自己没事，却连一句完整的话也说不出来。
越瑶将清理好的婴儿抱过来给沈玹和萧长宁看，兴奋道：“是个千金，像殿下一样漂亮！”
沈玹无暇顾及女儿，依旧拥着萧长宁，将鼻尖埋入她汗湿的颈窝，低声道：“长宁一定很疼。”
只此一言，萧长宁便觉得自己受再大的痛也值得了。她嘴角动了动，终是架不住浑身的疲惫，眼睛一合，沉沉地睡去。
直到为萧长宁擦洗了身子，待她睡得安稳了，沈玹这才接过越瑶怀中的女儿，凝神望着襁褓中孩子皱巴巴还未张开的小脸，神情是从未有过的温柔。
他抱着女儿推门出去，吩咐候在外头的林欢和方无镜：“掌灯。”
嫣红的灯笼很快升起，将东厂照得如同白昼。沈玹一身武袍，单手怀抱婴儿踏着满地灯火而来，如同怀抱着一个崭新的世界，气势威严。
而前庭，东厂的干事和役长皆已候在此处。
沈玹走到人群的最前端站立，而后双手将襁褓中的孩子高高举起，如同向全世界宣告这崭新生命的来临，满院番子悉数按刀跪拜，极尽臣服。
灯火映在沈玹的眉眼中，宛如万千星斗汇聚。他用有力的臂膀托起婴儿，高声道：“吾妻长宁，喜诞爱女！”
满庭番子齐声高贺：“恭贺厂督、长公主殿下，喜得千金！”
一连欢呼三遍，直到厅中的萧桓也听到了动静，闻声赶来。
萧桓审视着沈玹怀中皱巴巴的婴儿，下意识伸手想要触碰新生儿的脸颊，然而手还在半空中，婴儿却是伸出莲藕般的小手攥住了他的食指。萧桓一愣，心中仿佛有一根柔软的弦被触动，激动得几乎要当场落下泪来。
这就是他的外甥女，这就是萧家的血脉！
“传朕旨意。”萧桓微微一笑，当场下令道，“封长宁长公主爱女为一品永乐郡主，从今往后，当与朕的子女平起平坐！”
皇家贵女极少有一出生就受天子册封的，可见这名小郡主在天子心中的地位，又出生在人才辈出的东厂，有北镇抚司抚使做大姨，说是众星捧月也毫不夸张。
然而女儿出生才几天，萧长宁倒十分苦恼。
“你说，我们的孩儿究竟是姓沈还是姓周呀？”萧长宁还惦记着沈玹的本姓，抱着孩子在榻上喂奶，拧着眉道，“要不，随我姓萧好了？”
沈玹笑了，伸手将吃饱喝足的孩子抱了过去，又替萧长宁掩好衣物，说：“姓沈，名字你定。”
萧长宁不想将孩子交给奶妈喂养，好在自己奶水还算充裕，只是被孩子吮得发疼，便揉着胸前笑道：“名字我想了十来个，总是不能决定，待会给你看看，我们一同商议。”
想到什么，她又低笑着说：“其实桓儿赐她的封号就挺好，永乐永乐，永远安宁快乐。”
沈玹伸指抚了抚女儿带着奶渍的小嘴，又倾身在萧长宁唇上一吻：“不急，慢慢来。”
萧长宁闷笑着迎合他，直到险些将襁褓中熟睡的女儿弄醒才罢休。
萧长宁重新哄着女儿入睡，这才疲惫地叹道：“生孩子本就艰难了，奶孩子更难。”
“那便不生了，有女儿一个便已足以。”沈玹将孩子放在摇篮中安睡，这才重新回到榻上拥住萧长宁，在她耳畔低语，“那样的痛，我舍不得你再受第二次。”
萧长宁骂他‘傻子’，心里却甜蜜无比。
两人正腻歪着，门外方无镜的声音响起，带着少有的凝重道：“厂督，苏棋抓到了，可要立即审讯？”
萧长宁一愣，想了一会儿才想起‘苏棋’是谁。她问沈玹：“那个以良弓贿赂你的人？”
沈玹点点头，眉眼中的温情渐渐退为冷静。他摩挲着萧长宁的脸颊，歉意道：“等我一会儿。”
萧长宁向来不干预他的公务，便豁达道：“你去吧，我再睡会儿。”
沈玹在她额上一吻，这才沉着脸出了门。
苏棋果然被关在东厂牢狱之中，沈玹隔着幽暗的铁栅栏审视他，只看得见他穿着干干净净的锦缎绸衣，身形年轻清隽，是个富贵人家的公子模样。
见到沈玹到来，黑暗深处的苏棋僵立了许久，这才缓缓挪动步伐，朝沈玹走来。
沈玹拧了拧眉，冷声质问：“你送本督的那张弓花纹繁复，唯青州周家独有，你究竟是从何得来？”
方无镜在一旁威吓：“说！否则弄死你！”
苏棋似乎被吓到了，脚步一顿，许久才继续迈动步伐，一步一步从阴影中走出。
他每走一步都仿佛有千钧之重，走得十分艰难，等到黑暗的阴影从他身上一点一点褪去，露出一张年轻秀气的脸来，沈玹不禁微怔。
那是一张十分陌生的面容，陌生且温和，却满脸是泪，就那么睁着一双湿红的眼睛，隔着铁栅栏望着沈玹。
这是一种怎样复杂的眼神？沈玹形容不出。
他只知道自己看着苏棋的眼睛时，胸腔没由来闷疼，像是揭去血痂，露出了他埋藏在内心深处的伤口，过往的记忆喷涌而出，在他脑中交叠闪现。
良久，苏棋含着泪绽开一抹笑容，扶着栅栏轻声道：“哥……”
霎时，沈玹的瞳仁猛然一缩。
……
孩子百日宴那天，刚巧是越瑶和温陵音成婚的日子，双喜临门。不过，那两人磕磕绊绊许久，总算是修成了正果，萧长宁也是挺为他们开心的，虽然因为女儿的缘故没有亲自参加婚宴，却是送去了一份极大的厚礼，以示祝福。
三年后，萧长宁再次怀孕了。
那时永乐郡主已是满院子疯跑的年纪，被东厂四大役长宠坏了，横行东厂无人敢拦，连林欢叔叔的东西也敢抢着吃。萧长宁坐在院中，望着女儿跨在吴有福脖子上当马儿骑，不禁乐了，伸手拉了拉沈玹的袖子，问道：“孩子即将有弟弟或妹妹了，怎么最不开心的反而是你？”
沈玹回神，无奈道：“并非不开心，只是舍不得你受苦。你生永乐那会儿，太令人心疼了。”
“这种事一回生二回熟，第二次会容易许多。”萧长宁说着一些自己都没底的话，又道，“何况永乐是个女孩儿家，将来不缺宠爱她的人，能学两招防身的招式便可，你那身本事还是需要个男孩子来继承。”
她眯着眼笑得甜蜜又幸福：“有你陪着，我不苦，挺好的。”
同年，京师还有两件大事。
其一，成婚三年的越瑶先萧长宁一步生下麟儿；其二，宫中兢兢业业批阅国事的少年天子告假一月，特来向萧长宁辞行。
听闻萧桓要出宫游历一个月，怀着三个月身孕的萧长宁好奇道：“怎么想起要在此时出宫？莫非是臣子们逼你娶妃逼得太紧了？”
十八岁的天子身形挺拔，笑得内敛温润：“三年期满，有些事，必须要去做个了结。”
他一提及三年，萧长宁便想起那传言中在山寺修行修行祈福的皇后来了，不由笑道：“也好。”
萧桓点点头，朝沈玹道：“朕不在的日子，宫中内外之事，就有劳沈提督和温指挥使费心了。”
他姿态豁达，言语潇洒，已不复当初战战兢兢、夜不能寐的多疑模样，颇有帝王风范。
“舅舅，舅舅！”永乐郡主在吴有福脖子上咯咯笑着，手里还挥舞着从林欢那儿顺来的糖葫芦，朝萧桓脆声道，“骑马马！”
萧桓走过去抱住她，轻而易举地将小姑娘举过头顶，逗得她哈哈直笑。
廊下，萧长宁与沈玹安静地交换了一个吻，执手相望，俱是微微一笑。
“我爱你，沈玹。”
“嗯。”
“嗯什么嗯？”
“嗯就是……”沈玹将她拥入怀中，眉眼深邃，沉声说，“我更爱你，长宁。”
（全文完）