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“我记得你说过, 这枚鱼佩已经还给霍指挥使了。”
傅云章停顿了片刻，手中的紫毫笔搁在桌角铜笔山上, 拉开书案角落里的小屉子，拈起一枚宝蓝色刺绣佩袋, 缓缓道。
佩袋是傅云英的，水浪纹边刺绣鲤鱼戏莲, 摇曳的灯火下绣线闪烁着淡淡的光泽。
“怎么又回到你手上了？”
傅云英低头研磨，墨锭漆黑，愈显得手指纤长雪白, 眉眼低垂, 浓睫卷翘, 罩下淡淡的暗影，“后来他又给我了。”
她告诉他铜山发生的事，隐去李寒石的名字, 只说鱼佩是霍明锦的手下送回来的。
傅四老爷得救的过程傅云章知道个大概, 之前以为霍明锦只是偶然路过，所以没有细问，但看到鱼佩后，他发觉事情比他想象中的要复杂。
“他知道你是女扮男装？”
傅云英皱眉想了想, “应该不知道。”
知道的话，就用不着招揽她了。霍明锦应该不会闲着没事拉拢一个女子。
傅云章沉默了一会儿。
他见过霍明锦, 在京城的时候。这位锦衣卫指挥使的大名人人皆知, 朝中大臣都很忌惮他, 心里有鬼的更是看到他就绕道走, 几乎到了闻风丧胆的地步。有一次他和好友们在京城郊外踏青，偶然看到霍明锦骑着马经过，几十骑骏马风驰电掣，卷起的尘土遮天蔽日。好友们说了很多霍明锦的事，他怎么一步步逼死吏部尚书唐大人，怎么逼得性情刚硬的皇后主动退位让贤，怎么在北镇抚司一手遮天，让烜赫一时的东西厂抬不起头，至于他之前杀浙江巡抚的残忍手段，早已是妇孺皆知了。
战场上归来的煞神，比不得朝中大臣一肚子心眼，但他无所畏惧，只凭直接粗暴的手段，也能威震朝堂。
返程时，他们再次遇到锦衣卫。他们个个手持绣春刀，眼神凶狠，浑身浴血，像是从幽冥地府里钻出来的，显然刚刚经过一场血腥杀戮。最前面一人正是霍明锦，他倒是一身干净曳撒，身上并没有血迹，骑在马背上亦身姿笔挺，淡淡扫一眼不远处耸立在暮色中的城门，眼神空洞而麻木。
淡金色的霞光勾勒出他开阔分明的面部轮廓，剑眉星目，双眸幽黑，从骨子里透出来英武俊朗。
他快三十岁了，正好是一个男人沉淀往昔岁月，开始展现成熟风采的年纪。
霍明锦是个武将，连内敛也是锋利的。
这位高高在上的锦衣卫指挥使，是可止小儿夜啼的狠绝之人，不会无缘无故费心照拂一个只有几面之缘的少年。
他把家传鱼佩送给云英，肯定有所图谋。
“我在京城时，听说了很多霍指挥使的事……他砍断自己兄长的手指，和生母断绝母子关系，性情暴烈，可见一斑。据说他年少时，战场上见人杀人，见将杀将，鸷狠狼戾。你还小，不宜和他来往。他现在炙手可热，和沈首辅分庭抗礼，你要是得罪了他，后果不堪设想。”
傅云章口中道，却拉开傅云英研磨的手，把装鱼佩的佩袋塞回她掌心里。
既然找来了，自然得还给她。
傅云英握紧佩袋，“二哥，霍大人是我的救命恩人。”
傅云章坐着，她站着，他抬眼能看到她乌黑浓密的浓睫间滤出的目光，平静坦然。
他双眉略皱，“云英，霍指挥使和李寒石不一样，李寒石示好于你，对你来说是好事……霍指挥使和你有交情，却是坏事，他锋芒毕露，树敌太多。”
把佩袋收进袖子里，傅云英笑了笑，道：“我不在意这些，顺其自然便是。”
于公于私，她都会站在霍明锦这一边。
傅云章嗯了一声，问：“你不讨厌霍指挥使，对不对？”
傅云英想了一会儿，答说：“当然不。”
顿了一下，接着道，“二哥……霍大人少年时为国朝冲锋陷阵，守护边疆太平，无愧于他侯府公子之名，于国于民，他是英雄。至于那些杀人如麻的传说……战场上刀剑无眼，生死只在一瞬之间，不是你死就是我亡，打仗的事，从来只有胜与败，在战场上谈仁慈，太难为那些将士了……生死关头，何来心狠手辣之说？”
烛火映在她脸上，新浴出来，鬓发松散，肌肤皎洁，即使被当做男子看待，也是个俊秀无双、时不时让同窗恍惚的妙人。
她却没有发现这一点。
传闻京师官员都喜欢豢养娇美少年取乐，几大胡同每天迎来送往，宾客如云，霍明锦快到而立之年还未娶妻，身边也没有人服侍，如果他也有龙阳之好，看云英颜色好才对她另眼相看，该如何是好？
霍明锦真想对她做什么的话，他们根本无法抵抗，到那时，连楚王也没法救她。
男人一旦真的动了欲念，岂是轻易肯收手的。
傅云章微不可察地叹口气。
她还小，书读得再多，肯定不懂这些男人的事，他也不想吓着她，所以并未说出自己的顾虑。
“二哥，你怕霍大人对我不利？”
傅云英看他面色沉郁，久久不说话，直接问出心中猜测。
傅云章苦笑，抬手揉揉她半干的长发，“前几天我才对你说过……朝中的事不像表面上看的那么简单，很多事没有对错之分。霍指挥使的为人，我不是很清楚。如你所说，他曾是少年英雄，虽然这几年实在杀了不少人，不过那些人也不无辜。他并非大奸大恶之徒，不过像他那样的高位者，向来不把人命放在心上，以后见到他，你一定要注意分寸，如果他想威逼你做什么事，不要自己一个人硬碰硬，一定要告诉我。”
其实让她彻底和霍明锦断绝来往是最好的办法，离得这么远，过个几年霍明锦的心思可能就淡了，但是他知道这个法子行不通。
而且他也不想逼她做她不想做的事。
好在老师在京城，王大人成功入阁分权，如果霍明锦真来硬的，他拼尽全力，就算没办法和霍明锦抗衡，至少能保住她。
傅云英点点头。
傅云章拉起她的手，重复一遍，看着她的眼睛，“真记住了？有为难的事，不许瞒着我。”
她想起很久以前生病那一次，他也是这么要求她的。那时候他以为她忍着不适坚持上课才会病倒的。
不高兴了不舒服了就要说出来，不能有丝毫隐瞒，否则他就不给她当老师了。
“二哥，我真的记住了。”她微笑着说。
傅云章也笑了笑，指指墨锭。
她会意，挽起袖子，继续帮他研墨。
傅云章重新铺开一张雪白信纸，拈起笔，写了几排字后，忽然问：“我拿走鱼佩，不生气？”
傅云英想了想，摇摇头。
傅云章失笑了片刻，写完信，抬眼看她默默研墨的侧脸。
秀发乌黑，眉目清而冷，是那种万籁俱寂，月光泼地如水，人在月下穿行的清冷，幽美柔和。因为手里的动作，有几丝长发披散下来，贴在娇嫩面颊上，这让她多了几分和平时不同的娇憨稚气。
连傅四老爷都觉得他对她太好了……
却不知对他来说，得到的远远比付出的更多。
夜风吹动庭院的花草，树枝摇动，沙沙响。
静夜中，不远处忽然响起突兀的钟声。
响声很大，仿佛近在耳畔。
低头研墨的傅云英惊了一下，手指不小心蹭到黏稠的墨汁。
傅云章皱了皱眉，放下手里的笔，拿起用来裹画的锦帕，逐根擦干净她的手指，柔声说：“没事，可能是哪里走水了。在这里等着，我出去看看。”
他站起身，提着灯笼出去。
房里的傅云英听到他在外面碰到赶过来的管家，两人低声说了几句什么，管家语气焦急。
傅云章立刻折返回书房，“我送你回房。”
傅云英拿起自己带来的竹丝灯笼，“二哥，出什么事了？”
傅云章面色平静，淡淡道：“不是什么大事……宫里的皇后没了。”
他送她回房，看她合上房门，回到自己的书房，把刚刚写好的信撕毁，重新铺纸磨墨，另写了一封。
……
身体壮健的废后突然死了。
而且死在孙贵妃的寝殿。
蜻蜓低飞，阴云密布。
天色阴沉，车马喧嚣的紫禁城突然变得安静起来，好似山雨欲来。
王阁老站在高大的朱红殿门前，望着肃穆巍峨的宫城，轻轻叹了口气。
刚入阁不久，先是山东盐运出事，牵扯出大批宗室和权贵，轻不得重不得，牵一发而动全身，刑部、大理寺正把这桩案子当成皮球一样踢来踢去，谁都不想沾手。现在废后又死得突然，一件比一件棘手，还真是叫他措手不及。
锦衣卫三步一岗五步一哨，把寝殿围得水泄不通，不许任何人进入，擅闯者当即立斩。皇上和孙贵妃待在里面，对所有朝臣避而不见，递进去的折子犹如石沉大海。
皇后逝世的消息已经昭告天下，这几天民间老百姓议论纷纷，满城风雨，皇上却始终躲在寝殿不出来。
王阁老袖手站在石阶上，抬头看一眼宫殿翘起的飞檐，摇了摇头。
皇后虽然被废，但在民间极有名望，很受朝臣推崇，又是先帝册封的正妃，莫名其妙死在孙贵妃的寝殿，皇上竟然问都不问一句，就如此包庇孙贵妃，未免太糊涂。
少倾，另外几位阁老也都陆续到了，连年纪最长一直在家养病的薛阁老也在随从的搀扶中气喘吁吁爬上月台，唯有首辅沈介溪还未现身。
朝中最有权势、可以驳回圣旨的几位大臣聚在一处，彼此拱手寒暄。
薛阁老喘匀了气，问其他几人：“皇后是怎么死的？”
王阁老如今是内阁中资历最浅的，见其他几人沉默不语，斟酌着答：“据说是脑壳受了重击，流血过多而死。”
薛阁老皱了皱眉，他来的路上已经听说了，皇后是被人推倒在书案尖锐的一角上，头破血流，当场身亡。
堂堂皇后，竟然死于非命，真是荒唐！
薛阁老望一眼左右，斩钉截铁道：“孙娘娘出身低微，不配为一国之后！等皇后丧事毕，老夫便上书皇上选秀纳妃，另立贤良为后。”
其他几位阁老对望一眼，拱手应和，皇后必定死于孙贵妃之手，不管皇上怎么偏心，他们绝不会让孙贵妃登上后位。
几人低声商讨，听得远处一阵脚步声由远及近，十数个锦衣卫簇拥着指挥使霍明锦拾级而上。
远远看到众位阁老，霍明锦只略略点头致意，直接和他们擦肩而过，径自走向寝殿。
他站在石阶前，等着身后缇骑向里面的人通报，风吹衣袂猎猎，沉默而冷静。
嘎吱嘎吱，沉重的殿门缓缓开启，里头的人躬身请他进去。
他抬脚迈进及膝高的门槛。
阁老们沉默了一会儿，想起这几年霍明锦和沈介溪之间的明争暗斗。一开始谁都没看好霍明锦，和沈介溪比起来，他就是一个毛头小子，而且是一个从来没有做过官，只知道领兵打仗的毛头小子。但就是这个毛头小子利用皇上和沈介溪之间的矛盾，次次都能从沈介溪身上拽下一点肉皮，不至于伤筋动骨，可时日久了，树大根深如沈介溪也应付得吃力起来。
三十年河东三十年河西。
沈介溪老了，越来越听不进学生门客的意见，一意孤行，刚愎自用，放任亲眷为非作歹。而霍明锦年轻，强壮，精力充沛，不怕吃苦，并且一直在不断进步，他们眼看着霍明锦一步步控制内廷，手揽大权，等意识到危险时，他已经坚不可摧。
皇上利用霍明锦压制沈介溪，想让两人来一个鱼死网破，他只需在一旁看戏……殊不知可能是养虎为患呐！
几位阁老摇头叹息。
这时，远远传来人声，犹如众星捧月一般，当朝首辅沈介溪一步一步踏上石阶，身后跟了十几个文臣，众人亦步亦趋跟着他，一边走一边低声向他请示着什么。他气定神闲，偶尔回应一两句。
沈介溪身量不高，是个不胖不瘦的中等个子，头戴梁冠，穿赤罗交领纻丝袍，腰束玉革带，白袜黑履，走上月台，扫王阁老几人一眼，颔首致意，面容冷肃，抿嘴时不怒自威。
他年轻时是远近闻名的美男子，虽然年老，眉目仍旧俊雅，问薛阁老：“皇上还是不肯见我们？”
薛阁老点点头。
旁边梁阁老道：“霍明锦刚刚进去了。”
众人面色变了变。
皇上不肯见几位阁老，却允许霍明锦出入寝殿，难不成皇上真的信任霍明锦到了这个地步？
大臣们议论纷纷，沈介溪却一派淡然，道：“后位空虚，选秀之事耽误不得，虽然在先皇后丧事中举办选秀有些不合时宜，不过眼下也只能如此。”
众人点头赞同。
沈介溪环视一周，一锤定音：“那便这么定了。今年选秀……不止在北直隶。”
众人愣了一下，交换了个眼神。
本朝规矩，凡天子、亲王的后、妃、宫嫔，须慎选民间良家女择之，皇室后妃大多是平民出身，勋贵之女不得入宫为妃。
以往选秀通常就近在北直隶选，沈首辅这一次要求扩大范围……那个范围不用猜，一定包括湖广。
皇后被废，沈首辅急于再扶持一个能够在后宫影响皇上的后妃。
众人心中暗暗摇头，沈首辅老了，竟然忘了多年的本分，妄图插手皇上的后宫之事，莫非他是老糊涂了不成？
虽然众人都知道这次的选秀不妥当，但沈介溪积威颇深，没有人敢当着他的面唱反调。
于是事情就这么定了下来。
沈介溪脸上看不出什么表情，示意身边随从去请司里监秉笔太监。
……
寝殿内，霍明锦穿过空荡荡的长廊，走进最里面一间正殿。
殿内陈设奢华，水晶帘，鲛绡帐，金砖铺地，古玩珍品琳琅满目，珠光宝气，极尽奢侈。
然而此刻居住在这座宫殿的主人却惶惶不安，胆战心惊。
听到宫人通报说霍明锦来了，孙贵妃披头散发，飞跑着迎出来，见到他，顿时泪如雨下，“霍大人，皇上把自己关在房里，已经一天没进水米了，该如何是好？”
霍明锦屏退左右，扫一眼书案旁边金砖地上还没来得及清扫干净的血迹，道：“为什么还不认罪？”
孙贵妃一怔。
霍明锦皱眉说：“皇后是你的宫人推倒在书案上才会身亡的，起因是皇后气势汹汹赶来你的寝殿质问你，你二人起了口角，你的宫人护主心切失手推倒皇后。”
他语气平淡，仿佛在说家常话。
孙贵妃却听得冷汗涔涔，双膝发软，瘫软在一张大圈椅上，哭道：“皇后不是我杀的！”
霍明锦不语。
他刚刚带着缇骑审问过寝殿的宫女，他们听到内殿传出争执声，因争吵的人是皇上、孙贵妃和废后，没人敢贸然进来查看，后来他们听到惊慌失措的尖叫声，忙赶到内殿一看，只见皇后摔倒在地上，脑袋底下一大滩血，已经是出气多入气少了。而孙贵妃跪倒在一旁，吓得魂不附体，宫人要拉她起来，她捂着自己的脸大叫，直把嗓子叫哑了才清醒。
霍明锦知道，人不是孙贵妃杀的，孙贵妃这人虽然爱慕虚荣，喜欢争风吃醋，动不动就使性子挑拨皇上和朝臣们的关系，但绝没有亲手杀人的胆子。
皇后是皇上杀的。
他面无表情，看一眼紧闭的内室槅扇，轻声道：“人不是你的宫人杀的，也不是你杀的，难道是皇后自己碰倒在书案上的？”
孙贵妃眼前一亮，“对，是她自己跌倒的……”
霍明锦一哂。
孙贵妃眼中燃起的希望迅速湮灭，她听懂霍明锦的暗示了。
皇上和皇后争吵的时候，一怒之下掐着皇后的脖子按在书案上撞了两下，皇后当场气绝……皇后死的时候她就在房里，这都是她亲眼所见，皇上当着她的面杀了人，她竟然还妄想求霍明锦帮她遮掩过去……
她应该主动揽下责任，拖延了几天，皇上说不定正准备朝她这个知情人下手！
孙贵妃抖如筛糠，出了一身冷汗，滑倒在地上，泪流满面，“我认罪，皇后是我的宫人失手误杀。”
霍明锦道：“人选已经定好了，你宫中的女官罗瑶。”
孙贵妃还在发抖，“罗瑶？不行，她是我的心腹……你再选一个……”
霍明锦已经转身走远了。
罗瑶和司里监太监来往密切，一直秘密向宫外传递消息，是沈介溪的人。他已经查她很久了，正好借这个机会把人除掉。
寝殿侧殿角落耳房里，所有宫女和太监全被关在此处。
锦衣卫严密看守他们，几日不给水米，宫人们奄奄一息。
缇骑们效率很快，一个时辰之后就根据宫女们的口供整理出一份完美无缺的证词。
霍明锦接过证词，从头到尾细看一遍，走到内殿最里面紧闭的槅扇前，道：“皇上，孙贵妃宫中女官误杀皇后，证据确凿。”
吱嘎一声，槅扇开了一条缝，太监用力抽走他手里的供词。
足足半个时辰后，里头才响起皇上有气无力的声音，“明锦，进来。”
随着他话音落下，太监打开槅扇。
霍明锦低头走了进去。
房里光线昏暗，四面罗帐都放下来了，空气憋闷。
隔着重重帷幕，皇上面朝里坐在罗汉床上，背影模糊，沉声问：“事情查清楚了？”
声音听起来很平静。
霍明锦淡淡道：“微臣刚从河间府赶回来，孙娘娘就主动认罪，已经审问过宫人，确实是孙娘娘宫中女官所为。”
皇上沉默了很久，应了一声，道：“明锦，朕看着你长大……你知道的，朕一直觉得你是个可造之材。”
霍明锦面色不改，“微臣感激皇上的赏识。”
皇上唔了一声，“这事就交给你和司里监去办吧……厚葬废后，以皇后之礼下葬。”
这一次声音里透出几丝疲倦。
即使是皇上，也有惊慌失措的时候，虽然他心狠手辣，但从未亲手伤人……何况他杀的还是自己的结发妻子。
少年夫妻，没有恩爱缱绻，也曾相濡以沫。
霍明锦答应一声，出了寝殿。
缇骑们在殿外候着，见殿门里漏出赤红衣袍的一角，忙挺直腰板。
霍明锦吩咐随从，“马上把皇后殿里的宫人送出去，不要让司里监的人发觉。”
缇骑们应喏。
一阵脚步声由远及近，随从霍大手里拿了张纸条，小跑到霍明锦身边，“二爷，湖广那边送来的。”
霍明锦接过纸条扫了几眼，表情瞬间定住了。
二爷一直不说话，霍大心里七上八下的。偷偷抬眼看霍明锦，这一看，大惊失色。
霍明锦似乎发了会儿愣，然后把纸条收进袖子里，嘴角一扯。
刚刚还严肃得让人不敢直视的二爷，竟然笑了？