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头一次来癸水, 共持续了四天，严清怡除去觉得下腹部有些涨之外, 再没有别的不适。
等经期结束的时候，她已经把蓬蓬袖袄子做好了。
用得是水红色的素绢，衣身刚及臀部, 腰间略微收紧, 显出美好的腰身来。最特别的是袖子，袖子在臂弯往下一寸处另外加了块绉纱, 绉纱接头处捏了细小的褶子，另一端自然而然地蓬松成喇叭状。
手臂若是垂着，绉纱恰好掩在手掌处，要是抬起胳膊, 会露出一小截手腕。
蔡如娇如愿以偿地成了第一个穿的人, 对着半人高的穿衣镜看了个仔细, 满意地笑道：“正适合我穿, 而且还能显摆一下我的玉镯子，就是跟裙子不搭配。”
她穿着双襕边二十四幅湘裙, 腰间褶皱本就多, 再加上裙子系带，显得腹部鼓鼓囊囊的。
严清怡思量片刻，从箱子里翻出先前穿过薛氏给她的那条湖水绿的八幅罗裙。
蔡如娇原本嫌弃布料不好，没想到穿在身上却很漂亮, 因为裙幅简单, 更显得落落大方。
蔡如娇穿着去正房让大姨母看。
大姨母没怎么看衣裳, 一双眼睛直盯着罗裙道：“这都是老样子了，不会是刚做的吧？”
严清怡笑道：“是我娘的裙子。”
“难怪看着眼熟，”大姨母笑着又端详番，“我也收着好几条八幅裙子，回头找出来给你们穿。这东西啊，就是一阵一阵的，前几年时兴长袄子，恨不把大腿都包上，后来又时兴短袄子，这会儿也说不出时兴什么了，反正长的短的都有人穿。”一边说着一边吩咐人翻腾箱笼。
彭姑姑看着天色好，索性把压箱底的衣裳都找了出来，让人在院子里架上竹竿，一件件搭在上面晾着。
大姨母记性极好，如数家珍般说这件是什么时候做的，那件是什么时候做的。说完，挑出好几件颜色鲜亮的分给两人，“我这岁数穿不上了，放着也是白放着，还怕发霉生虫子，你们看着改改穿上，都是好料子。虽然式样旧了，可说不准哪天又时兴回来了。”
两人道谢收下，严清怡又格外地留意了从前的衣裳样子，袄子有交领有圆领还有小立领，衣襟有的滚边有的不滚边，有的是系带有的却是盘扣，腰身有宽松有收腰的，正如大姨母所说，隔不了十年八年就得轮换一遍。
索性又跟大姨母讨了两件，一件是天水碧小立领袄子，另一件则是雪青色对襟褙子。
大姨母爽快地说：“有看中的尽管留着，我以为你们不喜欢这老成的颜色。”
严清怡对着这几件陈年旧衣，又生出些念头来，遂拿起炭笔又在纸上大概画了几个样子。
转天就是三月初八，七爷按着约定去了锦绣阁。
桃花会过后，锦绣阁生意兴隆了好几倍，许多人都点着名儿要做蔡如娇穿的桃花裙和严清怡那件层叠裙，不但那两匹绉纱卖得特别好，连带着其他布匹也比平常多卖出两三倍。
芸娘乐得合不拢嘴，索性将这两条裙子挂在刚进门处，让客人一眼就能瞧见。
因为客人多，其中参加过桃花会的不免会炫耀一下当时情形，芸娘天天在旁边听着，对那天发生的事情也了解了个七七八八。
再见到七爷，芸娘果然从他清俊儒雅的面孔上瞧出了皇室中人独有的雍容贵气，不由暗悔自己眼拙，又不是没见过世面，怎么就看不出七爷的身份来？
可她只知道几位皇子，却从没听说过圣上有个亲弟弟，而且还是个体弱多病的弟弟。
此时见到七爷，芸娘面上仍跟往日那般恭敬中带着随意，暗地里却打起十二分的精神，笑着福了福，“见过万爷，”随即改口，“见过七爷”。
七爷颔首“嗯”一声，“严家姑娘到了没有？”
“没有，”芸娘应道，“严姑娘一早打发人将衣裳送了来。” 侧身，自旁边木架子上取过一只蓝布包裹，放在桌上。
七爷眉头轻蹙，沉声道：“你去把她接来，我有事要问她。”
青柏上前将窗子打开半扇，和煦的春风带着淡淡桃花香自窗外吹进来，略略有些凉，却让人神清气爽。
芸娘犹豫着开口：“来人说严姑娘因桃花会之事被家里禁足，不得出门，我若是过去，岂不教她为难？”
“禁足？”七爷轻声重复。
芸娘再道：“这几天上门的客人多会提到此事，有些话说得着实不太中听。严姑娘留在家里避避风头也对，免得被人评头论足……其实即便没有此事，严姑娘也不能经常出门，我去过两次，能感觉出严姑娘行事颇为拘谨，毕竟寄人篱下，凡事都要顾及到主家。”
七爷默了默，伸手解开蓝布包裹。
里面是件水红色素绢袄子并一条湖绿色八幅罗裙。
芸娘将两件都摊在桌面上，“袄子是新做出来的，罗裙是以前时兴过的样子，严姑娘说这样搭配起来比十二幅或者二十四幅的都简单大方。我觉得也是，但是得把料子换成绉纱或者素纱更合适，等绣娘们把手头上的活计做完，就开始做这种袄子。”
七爷静静地打量片刻，“依我看来，不如把前头那块累赘去掉，袖子直接做成收口的，岂不更加简洁？”
芸娘笑道：“那就都做出来，再行比较。”
七爷再不言语，起身往楼下走，正听到下面细细碎碎的说笑声。
“……气性也太大了，岂不知得饶人处且饶人，那种场合半点情面不留……听说是从济南府来的，到底是村野之地，上不得台面。”
“谁说不是，我亲家太太也在，亲眼看见的，说是个长得清清秀秀的小姑娘，穿着就是那种湖蓝色料子……店家，这绉纱多少文一尺，要是做条门口那种层叠裙需得用多少布？”
七爷没有驻足，举步走出门外上得马车。
青松吆喝一声，挥起马鞭，马车平稳地朝前驶去，连车窗上的窗帘都不曾晃动一丝。
七爷垂首静坐，忽而从怀里掏出只海棠木匣子，打开里面是对镶着双色碧玺石的耳坠。
自桃花会回来，万皇后就送给他一匣子各样宝石。他想着严清怡穿的是湖蓝色裙子，平常好像也多穿青碧色，特意挑出这对石头。
碧玺石晶莹剔透，更难得的是在正面看是油汪汪的绿色，可转动一下从侧面看，又呈现出亮晶晶的紫。
他本打算镶支金钗，但银作局的匠人说，金钗戴在头上就是个死物，像这种双色碧玺石不如做成吊垂状的耳饰更加灵动。
匠人告诉他如何打磨，如何抛光，如何嵌在金饰上，还给他送来好几幅形状各异的赤金框边让他挑选。
整整四天，他所有的时间都用在这石头上。
虽然碧玺石并没有打磨到最佳火候，可他等不及想送给她，硬是连夜镶成了耳坠。
没想到……她竟是没有来。
青柏自然知道七爷在这耳坠上花费的工夫，此时见到七爷脸上淡淡一丝失落，心有不忍，遂道：“要不我去东堂子胡同跑一趟，肯定神不知鬼不觉地送到严姑娘手里。”
七爷摩挲着光滑的石头表面，缓缓摇头，“不用了，这个做得太仓促，我另外做了好的再说。”默一默，又开口，“我另有事情要你做，你打听下外面都怎么传的，郭鹏的家眷素日品行如何？”
青柏应声好，将七爷送回和安轩之后，换过一身花青色长衫去了什刹海北面的斜街。
斜街东面有处极大的集市，聚集了许多商贩。因为离什刹海近，东西种类多，附近各府管事都喜欢到此处来采买。
青柏以前在影卫里，也经常到这里探听消息。
他熟门熟路地走进一家面馆。
面馆是老章头带着儿子章大一家三口开的，孙媳妇管着灶上活计，章大负责采买算账，老章头管着烧火摘菜，小孙子刚十岁，肩上搭条白棉帕，负责端茶倒水。
青柏是熟客，小孙子见到他，不及招呼，先进內间将章大叫了出来。
青柏在角落里坐下，笑着吩咐小孙子，“一碗爆鳝面，一碟萝卜条。”
“好嘞，”小孙子给他倒了茶，干脆地唱道：“一碗爆鳝面，一碟腌萝卜。”
青柏开门见山地问章大：“最近可有人提到桃花会？”
“有，多得是，”章大压低声音，“爷想打听什么？”
青柏啜口茶，“你都说给我听听。”
这家面馆汤头好，量给得足，附近的摊贩以及铺子的掌柜伙计，临到中午头都愿意来这里吃一碗热乎乎的素汤面或者肉丝面，吃饱喝足，就拍着肚皮吹牛打屁，谈起京都最近的新鲜事儿。
管事们都有相熟的店铺，偶尔会炫耀主子们去了哪里，做了什么，以抬高自己的身价，满足商贩们的好奇心。
东扯西扯一番，不免会提起才举办的桃花会。
商贩们唾沫横飞，从外面的会文比武到里面的花会，把不知道转了几手的消息说得跟亲眼所见似的。其中自然少不了谈到有个泼辣的小娘子，因为不满别人比自己穿戴的齐整，扬手掀了席面，把皇后娘娘都惊动了。
青柏听罢，无语地摇摇头，会钞离开。
京都五城三十六坊，这种人流聚集的地方到处都有。
青柏雇一辆驴车连跑三个坊区，最后在槐花胡同附近找一家馆子用了饭，等回到和安轩复命时，天色已全黑。
七爷对着灯烛又在挑石头。
大小不一、各式各样的猫眼石、绿松石、碧玺石以及玛瑙石被烛光辉映着，璀璨夺目。旁边另有十几只一寸见方的小匣子。七爷挑出一对，小郑子就小心翼翼地接过来，放到匣子中。
听闻青柏回来，七爷吩咐小郑子收了匣子，淡淡地问：“打听清楚了？”
青柏恭声道：“街头多指责严姑娘刁蛮跋扈不通情理，也有人趁机与陆致的官声联系在一起，说陆致为官霸道，在余杭时就曾鱼肉百姓祸害乡里。”
“哦？”七爷先是惊讶，忽而就来了兴致，笑道：“有意思，有意思，不知道是谁这么有真知灼见，知道追根溯源？”
青柏迟疑着回答：“我是在南薰坊那边听到的，不曾打探出最早出自何人之口，不过估摸着十有八~九是职方司杨岳散布出来的。”
杨岳是罗振业同科进士杨广之子，因杨广早亡，罗振业素来视杨岳为子侄。他曾打算为杨岳争取武选司员外郎的职位，不想被张弦抢先占上给了陆致，罗振业只好把杨岳安插到职方司任主事。
七爷沉思片刻，微笑颔首，“接着往下说。”
青柏续道：“郭鹏之妻颜氏出身于保定颜家，跟刑部郭侍郎的妻室是姨表姊妹。颜氏素来心胸狭窄性情急躁，跟左邻右舍时有口角，但她手头散漫，出手大方，也有不少人赞她爽朗。郭姑娘肖其母，近几日，母女两人天天走亲访友，不曾有一日得闲。”
难怪街上流言传得这么快，想必跟颜氏母女天天走动脱不开干系。
七爷对着灯烛，修长的手指轻轻抚着五彩茶盅上色彩鲜艳的大公鸡，脸上浮现出淡淡笑意……