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卯初时分, 晨阳冉冉升起，在城门楼上映出温暖的金色, 正阳门缓缓打开，青柏牵着马递上彰示着自己身份的腰牌。
守门的军士半句话不敢多问，立刻放行。
青柏见时辰尚早, 估摸着七爷尚未起身, 便先回家稍事休息，喝了碗香稠的米粥, 换过衣裳直奔皇宫。
谁知七爷已去了坤宁宫请安。
小郑子见到青柏，立刻迎上前问道：“那位没事儿吧，到底为啥入得狱？”
青柏简略答两句，摇头道：“没事儿, 就是受了点苦头。”
小郑子手一抖, “用刑了？”
“没有, ”青柏再摇头, “她在牢狱里还有个照应的人，毫发无伤, 不过那种地方, 吃不好睡不好，也算是受苦吧。”
小郑子松口气，“昨儿夜里七爷还问你有没有信儿，今儿又起了个大早。以往他差人办事, 可从来没挂过心。先前七爷声色不动, 我还以为他放下了, 没想到……唉，幸好人没事，否则，真怕七爷再给激出病来。”
正说着话，见李宝业陪着七爷走进院子，青柏紧走几步，上前行礼，“见过七爷。”
“几时回来的？”七爷微颔首，脚步未停，径自往书房去。
青柏亦步亦趋地跟在后头，等七爷坐定，取出他抄录的那份《陈情书》呈上去。
七爷神情淡淡地看完一遍，只言未发。
青柏得了上次教训，并不觉得七爷是不在意，反而是太过关心以至于不知从何问起。青柏略思量，先把张培源夜审过程细细叙述一遍，待讲至张培源用刑，严清怡将手指伸进拶夹中时，果不其然地瞧见七爷暗暗攥紧了拳头，直到听说严清怡交过罚银安然离开，菜油慢慢松开，轻声问道：“那朱家的儿子是真傻还是装傻，这么说，卷宗是要送到京里来？”
青柏道：“是真傻，因为朱贵纵容着，这些年着实行出不少可恨之事，以前也曾有人往东昌府递过状子，但东昌府府衙上下都受过朱家好处，每有人告状，只罚朱家些许银两也就不了了之。因为东昌府知府跟朱贵关系颇近，加上牵扯到陆致，张培源不便再往深里挖，只能递交到刑部。”
七爷凝神思量片刻，唤了小郑子进来，“这几天你寻个机会去找范大档，问问他，上个月杨岳参奏陆致鱼肉百姓祸害乡里，怎么折子一直没递上来，是不是中间出了差漏。再告诉他，济南府最近有件案子也跟陆致有点关系，正好两案并作一案，往深里查往细里查……身正不怕影子斜，如果真是两袖清风问心无愧，正好也堵住别人的嘴。”
小郑子痛快地应着，“我明白，这两天就往司礼监那边溜达，当说闲话说给范公公听。”
七爷浅浅一笑。
青柏心头却是一惊。
话虽如此，可为官之人，有几个能经得起细查的？尤其是远离京都的地方官，只恨不得把自己当大爷，骑在百姓头上。
七爷这是要替严姑娘出头了。
可想起严清怡，青柏不免替七爷不值。七爷都想拖着病体亲自往济南府去了，可她沉默了半天，只说出一句，“日日替七爷祈福。”
每年护国寺的头一炷香都是替七爷准备的，大雄宝殿侧殿还专门为七爷点着长明灯，皇后娘娘每隔几日便要茹素，也是为七爷祈福。
多她一个少她一个根本算不得什么。
青柏暗暗叹一口气。
等小郑子离开，七爷又问：“你临来时，济南府情势如何？”
明明是惦记着严姑娘，口头上却只字不提。
青柏心头一酸，又从头把严清怡让人在闹市贴《陈情书》，以及找人在蔡家门口哭丧等事无巨细地叙过。
当时严清怡在狱中，她能做出这些事情自然离不开在外面跑腿的李实。
七爷怅惘地叹口气，“他是个什么样的人？”
青柏道：“是济南府司狱的次子，就是个草包纨绔，平常仗着老子的权势没干什么正经事儿，听说是受严姑娘胞弟所托，照应她的。”
言外之意，李实并非严清怡所说与她定亲那人。
可严清怡遇到这么大的事儿，她那未婚夫婿总得出头相帮一二吧？
七爷说不出心里到底是酸还是苦。
既怕她真有个情投意合的未婚夫婿，又怕她是因为搪塞自己，而不得不编造的谎言。
有心吩咐人去查个一清二楚，可思量会儿还是打消了念头。
此时的严清怡却很平静，自打薛氏下葬就再没出过门，烧头七的纸钱也是让春兰出去买的。
济南府流传一种说法，说是人有三魂七魄，人死之后，七天去一魄三年去一魂，七满魄尽三年魂尽，所以每隔七天要烧次纸，共烧七次，而每隔一年都要到坟墓前祭拜一番，共祭拜三年。
整个七期，严清怡都闭门不出，偶尔李实过来以及春兰出去买菜会带来些许消息，诸如蔡家店铺已经完全倒闭，铺子里的东西被讨债人搬了个干净，甚至有些人还冲到蔡家要钱，连带着二姨父的兄长家也跟着遭殃，镇日不得清净。
二姨父气极恨极，不顾两个儿子阻挠，提笔写了休书亲自送到牢狱中，扔在二姨母脸上。
二姨母先前还维护着二姨父的面子，看到休书之后，把二姨父之前做的几桩缺德事抖搂了出来。
朱家也是人心惶惶，东昌府知府郑南初也不知怎么想得，把几年前就了结的案子重新开卷另审，好在府衙里与朱家交好的人不少，偷偷跟朱贵露了口风。
朱贵少不得寻到原先的苦主，拿银子封口，又重金打点府衙的人，然后将傻子拒在家中，不得再外出。
李实说得口沫横飞，拍手嚷道：“娘的，再让那两家狗仗人势，以为有钱就了不起，这下子够他们喝一壶的。你那姨母家里完全败了，听说还欠着京里贵人的银子，这几天正张罗着卖铺子。那些中人死命往下压价，我本来撺掇我爹也买两间，他竟是不同意。”
薛青昊应声道：“活该，罪有应得。”
严清怡情知单凭自己，最多让蔡家名声败裂，而真正把他们压垮的，想必就是七爷。
先前落水那次不算，七爷是替自己的随从赎罪，可上次他费心安排人把自己送回济南府，又顺利将薛氏从东昌府接回来，这次又承蒙他援手才度过这场难关。
林林总总已是欠了他许多人情了。
而自己能做的不过是在菩萨面前替他念几卷《金刚经》，再就是……
严清怡想了想，把先前画好的衣裳样子找出来。
趁着守孝在家，用心做几件衣裳，替锦绣阁多赚些银子，多少也能偿还些人情吧？
只是，不免会想起蔡如娇。
蔡如娇虽然脾气骄纵了些，爱使小性子，却没有坏心眼儿。也不知她现在什么情况，想必早就听说了事情的经过，兴许已经把她恨到骨子里了。
严清怡着实觉得对不住蔡如娇，可又有什么办法，她已经是砧板上的鱼肉了，难道真的任由人捏圆捏扁？
五月底，严清怡收到了魏欣的信。
信里抱怨严清怡不讲义气，口口声声答应送她生辰礼，结果生日都过完了，不但没礼物，就连只言片语也没收到。
又说何若薰忙得很，何夫人病情始终不见好，她去探望过两次，何夫人瘦得几乎脱了形，何若薰也瘦了许多，看上去没精打采的。
而严清怡离开京都没多久，云家将李婉接到了忠勇伯府，好似过得不怎么样。因为李兆瑞太太不止一次跑到何家去诉苦，何若薰烦不胜烦，有次直接吩咐下来将她赶了出去才算完。而且钱氏生辰那天，云楚青上门庆贺，眉宇间极为得意。
然后提起她的生日，因为严清怡跟何若薰都不能去，所以过得颇不顺心，只请了五六家来往近的世家吃了顿饭，并没有给大姨母及蔡如娇下帖子。听说陆家遇到了什么麻烦事，魏欣不关心也就没有打听。
最后魏欣再四声明，要严清怡一定给她写信，否则饶不了她。
自从严清怡回济南府，被接二连三的事情烦扰着，她还真是把魏欣的生日忘了，直到看见信才恍然记起。
严清怡立刻提笔回信，说明自己因为母亲过世，一时没顾得上写信，这会儿守孝在家，倒是有了工夫，所以绣了条裙子权作贺礼，希望她别嫌弃。
写完后，把信及才做好的一条天水碧的罗裙包在一处，另外用棉布口袋缝好，让薛青昊拿去驿站。
薛青昊寄了信，回来时买了块肉骨头给黑豹。
薛家众人都吃素，天天清汤寡盐的，黑豹却吃不得，隔两天就急得上蹿下跳，李实倒是记着，每次都捎根骨头来。
这几天李实的大哥要成亲，李实没空过来，黑豹已经馋了好几日，见到肉骨头顿时叼到旁边安静地啃起来。
家里有了黑豹，严清怡安心不少，夜里也睡得踏实，不用担心有人顺着墙头爬进来。
五月底的天气已经暖了，月季花已经开了好几茬，还在不辞劳苦地继续开。
东厢房的糊窗纸早已换成了绡纱，月季花的香气便随着夜风飘了进去，一室清香。
残月如钩，静静地挂在天际，星星倒是繁密，一闪一闪地眨着眼睛。
黑豹静静卧在树下，抱着那根骨头不厌其烦地舔着，忽地低呜一声支楞起耳朵，站起身无声无息地走到墙角的阴影处。
这时，墙头悄悄探出个脑袋，接着露出半截身子。
那人两手在墙头一撑，身子擦着墙头略进来，轻飘飘地落在地上，动作利索干脆，才刚站稳，黑豹毫不犹豫地冲过去，张嘴往他腿弯咬，眼看就要咬上去，那人反应极快，纵身一跳，两手攀住墙头，身子自然地挂上去。
黑豹追着往上扑，爪子挠得墙皮窸索作响。
严清怡睡觉轻，听到动静，穿好衣裳，抓起枕边那边短匕，轻手轻脚地出来。
月光浅淡，瞧不清那人面目，只觉得他一双眼眸幽深黑亮……