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青柏应道：“好, 我这便去查。”
这一年七爷的身体着实强了许多，即便在秋燥之日也只是多咳了几声, 并不像前几年那样咳得没完没了，恨不得把五脏六腑都咳出来。
万皇后见七爷气色大好，重重地奖赏了和安轩诸人, 尤其是小郑子, 还得了皇后娘娘赐的腊八粥。
腊八粥易得，宫里每年都放下发, 而且喝过就没了。
可皇后所赐是坤宁宫小厨房单另熬的，每年只预备康顺帝、皇后娘娘以及几位皇子的份额。
腊八那天，坤宁宫的姑姑提着食盒到和安轩来，头一碗粥奉给了七爷, 紧接着又端出一碗给小郑子, “皇后娘娘说这一年公公伺候七爷劳苦功高, 特地赏给公公, 往后还得尽心尽力。”
和安轩上下都看在眼里，没有不羡慕小郑子的。
因为七爷身体转好, 万皇后不辞辛苦地举办了好几次宫宴。
中秋节办了赏月会, 万寿节办了赏花会，元宵节又办了赏灯会，每次都邀请了数十家勋贵家眷进宫赴宴。
三皇子楚烨在去年六月与国子监袁祭酒的长孙女成了亲，封号为“恭”, 已经开府单过。四皇子楚炜则定得是白鹤书院山长李亘文的女儿, 是今年九月的婚期, 府邸也选好了，在黄华坊，得的封号是“顺”，剩下个最不讨万皇后喜欢的五皇子楚炤。
明眼人一瞧就知道万皇后是在替七爷张罗亲事。
去年三月三的桃花会，七爷一阵猛咳打消了许多人的念头，可连着几次宫宴看下来，七爷身体强健了许多。
原先被贵人们压制下去的小心思又都冒了出来。
上元节的宫宴上，万皇后笑着说：“上元节灯会，百姓都阖家出门赏灯玩乐，咱们也不用拘束，听说诸位公子姑娘都是饱学之士多才多艺，不妨展示一番，圣上另有彩头赠予。”
柔嘉公主为表孝心，头一个下场，弹了首喜庆的琴曲《庆丰年》。
本来诸位姑娘小姐还担心当众展现技艺折了身份，可看到柔嘉公主都下场了，自己又不比柔嘉尊贵，还端着干什么。
于是罗阁老的孙女弹了支《花好月圆》，张御史的姑娘画了幅《国色天香》，钱侍郎的么女即兴赋诗一首，其余女子要么弹琴要么写字，恨不得把平生所学都展示出来。
万皇后仔细瞧过，其中还真有不少好颜色的女子，有的清丽、有的灵秀、有的温婉、有的秾艳，环肥燕瘦各有千秋，遂暗中记下了几个名字。
等宴会结束猜灯谜的时候，万皇后便将那几人分到七爷一组里。
绕着玉液池挂了一整圈的花灯，有高大华贵的龙灯，有精致唯美的凤灯，有工艺精湛的走马灯，还有小巧可爱的兔儿灯、猴儿灯，照得御花园灯火通明亮如白昼。
天上明月皎皎，地上华灯烁烁。
玉液池映着明月，映着华灯，湖面被风吹动，泛起细碎涟漪，涟漪一圈圈荡开，跳动的光点也随之荡开，美轮美奂。
七爷站在澄瑞亭里，穿一袭宝蓝色缀着玄色狐狸毛的斗篷，墨发用宝蓝色缎带束在头顶，似高山遗雪般清雅而尊贵。
他仰头瞧着红绸带上写的谜语，猜到了便温文一笑，笑容如春风拂面，又似细雨飘飞，让人感觉温润清凉，情不自禁地想要近些，再近些。
而他与生俱来的淡然气质又教人心生怯意，不敢轻易上前冒犯。
那个晚上的那道宝蓝色身影，牵引了无数世家女子的心。
回到和安轩，七爷褪下斗篷，一下子就倒在罗汉榻上，疲惫地说：“原来应付别人，是这么累的事情。”
万皇后却觉得七爷情思开始萌动，时不时地召了京中女眷进宫叙话。
不免会提起七爷，便有那心思活泛的旁敲侧击地打听七爷的喜好。
万皇后有种与荣有焉的得意，笑着问七爷，“这阵子惦记你的人可不少，不如等三月三再办一次桃花会？上元节是夜里，灯光底下看人瞧不真切，咱们白天仔仔细细地看。”
七爷断然拒绝，“不用再看了，那些姑娘都很漂亮，春兰秋菊各有风采，可是……我不急着成亲，还是等明年我养好身子再说。”
万皇后很是怅然，可想起通微法师的话，七爷要等二十岁才能诸事顺遂，只得答应。
左不过就一年的工夫，再等等也无妨。
这将近一年，七爷再没提到过严清怡，只偶尔会问起陆致的案子。
陆致在官场浸淫久了，也实在会审时度势，对于侵占土地强买店铺之事，只假作不知，将一切过犯都推在蔡家跟大姨母头上。
再有张阁老力保，经过好几个月的扯皮与试探，陆致贬为会同馆任大使，是个正九品的官职。而大姨母则判定仗十下，流放一千里。
陆致却不像二姨父那般傻，在二姨母还在监牢之时就送去了一纸休书。
陆致自始至终不曾流露过休妻的念头，反而三番五次往牢狱里探视，散去数百两银子上下打点，终于将流刑改为输役，再然后以银抵工，输役也免了大半。
凡知此事者，无不称赞陆致为人厚道，重情重义，又替他惋惜，因为姻亲之过累及自身。
陆致谦逊地说：“薛氏嫁给我二十余年，替我生儿育女操持家事，因家中贫困不得已才与姻亲合伙经商，一时不察也是有的，我岂能因此休妻？再者，薛氏父母均已亡故，又无兄长可以依靠，于情于理，我都不该弃之不管。”
一时，众人都觉得他高义，虽然贬成芝麻官，声名却比先前好了许多。
七爷虽然不问，小郑子与青柏心里都跟明镜儿似的，他仍是惦记着严姑娘。
果不其然，刚知道严姑娘进了京，立马就要过来看看，而且还怕扑空，特地起了个大早，就这么一动不动地等在马车里。
依着七爷的身份，想要什么样的姑娘没有？
再或者，就是相中了严姑娘，请万皇后下道懿旨，岂不立刻得偿所愿，何至于这般费尽心思？
青柏不忿归不忿，动作却很快，不过三四天的工夫就将一张纸呈在七爷案前，“我托人打听过，没听说严姑娘定亲之事，倒是查出来跟她走动颇近的三个人，都是在济南府有过来往的。”指了第一个，曹大勇，道：“曹壮跟严其华自幼认识，两家知根知底，曹家曾有意求娶严姑娘，后来没有了下文。曹大勇跟严姑娘的胞弟一同在济南府衙学武，关系颇好，不过这两年倒是疏远了。”
又指着第二个名字，“李实是在牢狱里对严姑娘多加照应之人，这人眼下跟秦四娘的合离妇人打得火热，必然不是他。”
最后指着第三个名字，“林栝是扬州人士，双亲早亡，是济南知府张培源内人的表外甥，曾在济南府衙训练衙役，前年武举得了第四名传胪，现在宁夏固原镇当百户，去年五月曾受命回京催粮草，连连受挫，在户部闹过一场不小的争执，还是罗阁老出面摆平了。”
七爷盯住那两个字看了会儿，开口问道：“东昌府朱家一家三口是哪天死的？”
青柏心头一跳，“五月二十八，林栝一行是五月三十进得京。”
如果脚程快的话，两人之内肯定能从东昌府赶到京都。
七爷淡淡道：“再去查查林栝，再有，朱家的案子找出真凶了没有？”
青柏摇头，“东昌府郑南初以前跟朱贵相互勾结被申饬，此次对办案便很不积极，再者民不告官不究，朱家人都忙着争家产，没人关注凶手之事。”
恐怕朱贵的三个闺女早就想让那个傻兄弟死掉了。
七爷无奈地摇摇头，轻声道：“去吧。”
严清怡浑然不知七爷对她仍未死心。
她正为了生计而整日忙碌，以前住在济南府自己家的房屋，自己家里能种菜，她都觉得生活拮据，现在吃菜吃面都得花钱，每月还得额外有三两半的租金。
果然是“长安居，大不易”，京都居，也不容易。
没办法，严清怡只能重操旧业，仍是做绢花出去卖，好在京都人手头松散，比济南府的人舍得花银钱，每支绢花最少也能卖到二十文。只要卖出一支，她们一天的花费也就够了。
这天，严清怡刚把蓝布包裹铺开，就见眼前多了双粉底皂靴，顺着鸦青色长衫看上去，正对上一双愤怒的眼。
是陆安康，旁边还跟着陆安平。
陆安康死死地盯住她，“这不是严表妹吗？我还以为我看错了，没想到真是你。”
严清怡不紧不慢地将绢花一支支摆上去，又逐个把花瓣整理一下，这才站起身，“公子，买绢花吗？不卖的话，请让一让，你当着我的生意了。”
陆安康怒道：“严三娘，你把我娘害得那么惨，怎么有脸往京都来？”
严清怡笑一笑，“我又没逼着自己的妹妹嫁给傻子，也没有欺行霸市强占民田，有什么没脸的？二表哥是读书人，肯定知道卫国的石碏因何杀了自己的儿子。何况，我一介布衣，济南府又离京都这么远，我哪有那么大的本事害姨母？不过是自作孽不可活而已。”
“你！”陆安康伸手指着她，“亏我娘对你那么好，把你当亲闺女似的，你……你两面三刀恩将仇报！”
严清怡冷笑，侧头看向陆安平，“大表哥，你是明白人，你觉得姨母为什么把我带到京都来，是真的把我当亲闺女待？”
陆安平“呃”一声，不知如何开口。
严清怡续道：“刚来京都不久，应该是前年秋天，姨母带我跟阿娇给张阁老贺寿，还特地嘱咐穿绣牡丹的衣衫。当时还遇见宫里的范公公了。没过几天，原先太常寺主薄姜守仁就升任平阳府同知，说不定明年考绩还能再升一级。记得当时姜守仁的女儿也穿着绣牡丹的褙子……大姨父是不是很羡慕姜守仁的官运？”
陆安康诧异地盯着严清怡，又看两眼陆安平，脸色渐渐发白，“不可能！你就是信口胡说，我娘怎么可能是那种人？她最是慈善，出门见到乞儿都会散钱出去。”
严清怡讥讽道：“她是你娘，自然你只看得见她的好。若真是慈善，怎么会为了八千两银子就把妹妹往火坑里推？二表哥回乡应试，一路带的银钱不少吧，没准儿就是从这八千两里面出的。”
“你胡说八道，我才不相信，”陆安康苍白着脸，快步离开。
陆安平深吸口气，低声道：“严表妹，我娘确实有些事情做得不对，可她是情非得已，而且也已经得到了惩罚。去年在牢狱里待了好几个月，又受了仗责十下，到现在还不能下炕……”
“我娘三月二十六日过世了，再也活不过来了。”严清怡毫不留情地打断他的话。
陆安平忙道：“实在对不住，但此事并非我娘所愿。她也不想……”
严清怡再度打断他，“你耽搁我做生意了，我不比你们家脸皮厚，专门靠算计亲戚发家，我只能凭着手艺做点小本生意。以后桥归桥路归路，再见面彼此当作不认识。”
陆安平尴尬地离开。
严清怡犹不解气，瞧见地上一粒石子，恨恨地踢了出去。
春兰低声劝道：“姑娘消消气，二少爷一门心思就想着读书作画，别的都不往脑子里去。”
严清怡并不记恨陆安康，只是觉得讽刺，陆安康根本什么都不懂，凭什么口口声声骂自己忘恩负义恩将仇报？
忽然，就想起前世。
陆安平在罗家住了两个月，罗家好吃好喝地供着他，可他翻脸不认人，转眼就洋洋洒洒写出四页状纸，把罗家告到御前。
罗雁回整天咋咋呼呼的，除了斗鸡就是遛狗，而自己，只是养在深闺的娇贵女子。
其中会不会也有什么隐情呢？