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七爷不作声, 沉默地看着对面谈笑的两人。
林栝正提起上次来催粮草的事儿，“潘清一直推三阻四, 开始说尚未秋收，粮米仓库存不足，银钱也没收上来, 等中秋节前后才能备齐；后来又说宁夏虚报了军士数目, 要核对一下名单才能发放。他在户部近十年，难道不知道固原镇十月初就落雪, 物资募集起来运过去至少两个半月？即便是七月初就运粮，等发到诸人手里，已经是九月底了，一天都不能耽搁。去年要不是身边两个小旗拦着, 我就宰了他。后来是罗阁老发话, 先发过去八成, 待兵部核对了名录之后再补发剩余的。最后虽然没发齐, 可总算平安过了冬天……”顿一顿，黯然道:“只有几个老兵和伤重的没能熬过来。”
严清怡深有感触, 前世也是, 六月中她还穿着夏天的薄衫子，祖父罗振业已经开始头疼筹集棉衣粮草往边陲运送。
遂感慨地道：“林大哥真是辛苦了。”
“还好，说不上辛苦，”林栝摇头, “刚开始学武的时候最苦, 每天蹲马步要顿一个多时辰, 然后腿上绑着沙袋跑十里，隔天爬一次云台山。”唇角微弯，“不过也熬过来了，现在回头看，好像也没有特别苦。”
严清怡轻声问道：“你家里不是在扬州，怎么去到云台山？”
林栝犹豫片刻，低声道：“说来话长，其实潘清跟我家是亲戚，他是我大伯母嫡亲的兄长。”
严清怡惊讶地“咦”了声。
林栝讽刺一笑，“我曾祖父曾经做过扬州知府，家里算是书香门第。我祖父不太成器，考了一辈子科举也只能止步秋试，未能更进一步。到我父亲这辈更不行，我伯父还好，考中了秀才，我父亲自幼身体不好，只略略读过几年书，没有在科举上下工夫，而是经营家中店铺。我外祖也是科举不成转而经商，家里卖古董字画，是个儒商，因为跟我父亲谈得来，就将我娘许配给我父亲。
“扬州嫁女讲究十里红妆，家里要给闺女准备一辈子所用的器具物品还有银钱，我外祖家资颇丰，给我娘准备的嫁妆更是丰厚。你还记得，济南府有家茶楼挂了幅范中正的《溪山行旅图》”
严清怡自然记得。
因为薛氏跟严其华合离，着急搬出去，林栝帮他们找房子，经常约在那间茶楼见面。林栝还试探着问她，那是真迹还是赝品。
当时，她时时吊着心，生怕话说得不妥当，被林栝看出端倪。
怎可能料到，后来他们竟会暗许终身？
想起往事，严清怡脸颊慢慢洇出云霞的粉色，眸光也带了温柔的水意，温婉动人。
林栝瞧出她的情意，唇角笑容加深，低低柔柔地唤道：“阿清……其实我那会儿就喜欢你了。可是，因为头一次见你说过些昏话，怕你记恨我，就想着先讨好你，再慢慢跟你解释。是我的错，我不该胡乱猜测你，你宽恕我这一回好吗？”顿一下，又问：“好不好？”
声音有些哑，却明显带着小心翼翼的哄。
严清怡脸色更红，侧过头，少顷开口问：“那幅画怎么了？”
林栝笑道：“那幅画是我娘的陪嫁，所以茶楼里挂的是赝品。”
严清怡真正惊讶起来。
那幅画分明挂在罗振业的书房里。
她记得清清楚楚，有次罗振业生病，她为表孝心特地做了煮干丝送过去，看到图画觉得奇怪，就问罗振业，这幅画黑漆漆灰突突的有什么好看。
罗振业指着画说：“范宽之所以与李成、董源并称宋三家，主要在于他气势的磅礴酣畅。这幅画首先好在山石的峻巍，其次便是笔墨的厚重。”
罗振业又说这是罗家祖上收藏的，以后要留给儿孙，一代代传下去。
怎么就成了林栝娘亲的陪嫁了？
还是说，两者之中有一幅临摹得几可乱真的赝品？
严清怡正猜测着，只听林栝又道，“我差不多时，我爹染了时疫过世了，是我娘给我开蒙，教导我读书。六岁那年，我跟堂兄们一起去书院读书，有天回来，发现我娘在家里哭……”
林栝眼圈忽然就红了，低着头，隔了半天才又开口，“家里下人都议论说我娘行了不轨之事，光天化日的，跟周管家躺在一处。周管家已经被打死了。我跑着去问伯母，伯母摸着我的头说，可怜的哥儿，摊上这样的娘亲，以后还怎么说亲。我又去问我娘，我娘不说话，只是抱着我哭……第二天，我娘就投缳自尽了。”
严清怡讶然地张大了嘴。
林栝长叹一声，“为了家里声名，我伯父对外面说我娘是生病而死。我外祖跟舅舅因此对我伯父感激万分，还特地给他送了重礼。我因为守孝就没再去书院，而是在家里读书，伯父特意指派了两个能干的小厮和两个忠心的丫头服侍我。那阵子，我常常生病，每次伯母都是满扬州城请郎中，换了一个又换一个，可始终没有起色。又因为我双亲均亡故，伯母很是纵容我，着实顽劣了一阵子。扬州城的人都知道我不服管教而且身体不好……再后来，我病过一场，将养了半个多月才好转，康复之后，我奶兄偷偷把我带出了扬州城。”
严清怡默默听着，心底大概有了猜测，想必是伯父一家贪图林栝娘亲的嫁妆，特意造成的假象。
林栝续道：“奶娘是从小服侍我娘的丫头，后来在我娘身边当管事嬷嬷，先后生了三个儿子，最小的那个比我大两个月。我娘出事之后，我娘身边的人或者卖或者配人或者打发了出去。奶兄跟我说，我娘是冤枉的，我娘守寡四五年，向来大门不出二门不迈，怎么能跟周管家牵扯到一起？还有，我娘临死那天，伯母去看过我娘，说周管家认罪赴死，此事已经死无对证，只可惜我要被连累，恐怕以后科考跟娶妻都会受影响。我娘死前还留下一封血书，说她是受冤屈而死。但是家里从来没人提起血书，也不知道是真是假。”
严清怡暗暗惋惜，开口道：“你娘……唉，她应该把周遭的人一一审过，肯定能问出些蛛丝马迹，她说是以死彰示清白，可别人未尝不以为她是没有脸面活下去？”
“谁说不是？”林栝又叹，“当时我娘肯定乱了阵脚，又被我伯母挑唆……后来，我给我舅舅写过信，舅舅要求官府查案，可是已经过了好几年，便是有知情的人也都走了，而且潘清又在官场上春风得意一再升迁，结果也就不了了之……现下我两位堂兄都是官身，大堂兄在山西洪洞县任知县，二堂兄在刑部照磨所任照磨。听说近些年我伯母身体不太好，我想趁着她还活着，替我娘讨回个公道。”
所以，他才急着往边关积攒军功，尽快地升迁，以便压制住潘清。
可潘清乃户部左侍郎，堂堂正三品官员，林栝即便升迁再快，也绝无可能在三五年内升到正三品。
林栝也意识到这点，“我这次除了催放军饷之外，还想在罗阁老面前状告潘清。罪状已经罗列了一些，只待军需发放，我就往上递折子，不能因为我的私事连累宁夏官兵。”
“不妥”，严清怡心里“咯噔”一声，忙劝阻他，“潘清跟罗阁老有师生之谊，又一同掌管户部，不可能因为你而心生嫌隙。”
林栝道：“不是，我打听过，潘清科考那年，主考官是翰林院的崔学士。崔学士已经故去多年。罗阁老为官端方，定会秉公办理。”
严清怡微阖一下双目，又睁开。
潘清名义上不是罗振业的门生，但私下里早就投奔了罗振业，跟罗士奇关系也很好，一直称兄道弟的。
每年罗士奇生辰，潘清都会精心准备贺礼，或者是一方砚或者是一幅字，又或者是古籍珍本。
罗士奇曾当着苏氏的面夸过好几次，说：“知我最深者，莫过于见明。”
潘清，字见明。
罗振业人老成精，怎可能因为林栝惩治潘清？
反而林栝倒可能找来杀身之祸。
可毕竟在大街上，两人悄声说会话也就罢了，却不好开口争辩，严清怡便不作声，心里却打定主意，等回家后，定然要劝林栝打消主意。
林栝便也打住这个话题。
此时，太阳已经升得高了，严清怡脸颊被晒得通红，脑门上热出一层层细汗，顺着腮边往下滑。
林栝心疼不已，瞧见不远处有人推着车子卖切好的西瓜，连忙过去买了两块，小心地捧在严清怡面前。
西瓜是熟透了的，又用井水浸过，咬一口清爽甘甜。
严清怡弯了眉眼笑，小口小口地吃完，掏出帕子擦擦嘴，翻个面儿又递给林栝。
林栝瞧见她的小动作，趁着接帕子时，悄悄握了下她的手，很快地松开，柔声道：“正晌午了，想必没人出来买东西，咱们吃了午饭再回去还是回去吃？”
严清怡瞧着地上的竹篮跟马扎子，笑道：“春兰还在家里，去买点菜回家吃，说不定阿昊也能回家，再买些卤肉跟包子。”
林栝应声好，将摊子收起来，一应东西都拿在手里，与严清怡一道往菜市场走，走过梧桐树时，下意识地抬头往上看了眼。
七爷不躲不藏，正迎上他的目光。
林栝若无其事地低下头，步履沉着地往前走，身姿笔挺气宇轩昂，薄薄的靛蓝色裋褐下，隐约显出他上臂突起的肌肉的轮廓。
能够在武举中取得第四名，而且到宁夏半年就杀了十几个鞑子，想必身体很好，而且身手很好。
七爷有片刻的冲动，想看看，林栝究竟能不能躲开青柏的飞刀。
话语在舌尖转了几转，终于开口：“你说，林栝果真有将帅之才？”
不知为什么，青柏好似松了口气，收起手中飞刀，低声答道：“是，那边传来的消息，林栝智勇双全又有股初生牛犊不怕虎的冲劲儿，这两年守着固原镇固若金汤，镇上的老百姓和营地士兵都很尊敬。指挥使赵霆非常器重他，也有意提拔他。”
七爷又默片刻，良久，低低道：“回吧”，转身往外走，才刚迈步，忽然脚下踉跄，险些摔在地上。
青柏眼疾手快，一把扶住他的胳膊。
七爷淡淡道：“坐下歇会儿，我腿发软，走不动……”