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太子府。
书房里琴弦幽咽, 是太子李肇在弹这曲广陵散, 他已经许久未曾踏出过太子府一步了。
“殿下……”
书房的一角, 立着从安西都护府回京不久的方清扬，旁边是满面愁容的郭樾。
“殿下, 那沐阳国师满嘴胡言乱语, 竟敢肆意评论殿下威仪, 实在目中无人……”郭樾踯躅着向李肇提醒着当前的形势。
“无碍，子康，如若没有娘娘的纵容, 你以为这些谣言能肆意泛起, 沐阳国师敢随意点评皇室吗？”李肇顿住手, 低垂着眼看着手中那隐隐颤动的弦，那隐忍的颤栗就像此时的自己, 倔强, 却脆弱。
“子康，国师只是放出了娘娘心中的那只猛兽……”
“殿下！”郭樾面色苍白，他一步向前冲李肇跪下，他抬起头，急切又低沉地开口，“殿下心里究竟作何打算？”
“子康以为孤应当如何？母后是孤不可逾越的高山，肇在她羽翼下一天, 便一天无法做得自我, 肇不愿做这太子又不是一天两天的事, 如若母后废除孤这太子之位, 未尝不是一件好事。从肇坐上这太子之位那一天起，便已经想到会有这么一天的，所以，孤这心里早就有了准备。”
“只是……殿下，如若只是虢夺您太子之位，做个普通的藩王倒也无妨。就怕您失了太子之位，也失了其他……”郭樾面目沉沉。
“殿下可曾想过，如若只是虢夺您太子之位，完全没有必要否定您作为李氏嫡嗣的身份……”
李肇沉默了，他何尝不知吕后的心思，否定他李家嫡嗣的身份，只怕不是仅仅虢夺太子身份这么简单的事了。只是他如今真的有点不能确定自己是否真的是吕后的亲生儿子了，若是她亲生的，她怎能真的下得了如此死手，不惜给自己编造一个虚妄的身世？若不是亲生的，以往的母子情深难道只是自己的幻觉？
见李肇沉默，方清扬忍不住了，他压低嗓门，再接再厉。
“殿下就准备如此束手就擒？清扬回了京城，如今掌了京畿南衙宿卫。除开此南衙宿卫军，您若担心兵符给了太极宫，怕调不动兵则大可不必。请殿下放心，旁的不说，臣手下有三千精骑，都是臣的子弟兵，只要殿下想做大事，臣定让他们效死供殿下驱策。”
方清扬的外祖父河间郡王李建亮，曾从家乡募得五千子弟，一手调-教出一支天下无二的雄悍之师，勇猛无比。五年下来，尚余三千人，实力依旧雄厚，博得骁骑军的美名，现驻扎在北城门外，警戒潼关方向。
“只要殿下愿意，清扬这三千骁骑，可密擒太极宫……”方清扬凑近李肇，声线低沉，目射寒星。他止住了口，因为李肇抬头止住了他的话。
“振甫兄，你误会了，孤不是担心无兵可用，而是，而是不想做你们所期盼的那件事。”
方清扬一脸诧异：“您不想？却是为何？”
李肇直起身来，看着眼前满脸焦急的自己最忠诚的臣子道：“谁该君临天下，自有上苍决定，隋炀帝夺兄长储位，弑父自立，终为天下人所唾，他自己也被宇文化所弑。他活着遭罪，死了也遗臭万年，如此做人一世，又有何意义？前鉴不远，肇不做如此不忠不义之人。”
一旁的郭樾开口道：“殿下，你是要堂堂正正做人，旁人却是要预备至你于死地了，你便如此洗干净脖子就等着了？”
李肇转向郭樾，面目沉静：“子康的意思肇明白，孤也想到过这一点，不过孤觉得虎毒尚且不食子，古有周公不登极顶，甘心辅佐兄长和侄儿，如若肇留得残躯不死，孤愿学得周公留一世英名。”
郭樾却目光微闪：“殿下有周公成人之美，就怕当世却没了第二个武王！”
听得此言，李肇裂开嘴，眼中决然，“如若为人母却食子骨，如此狠辣之人，肇愿以骨血擦亮天下人的眼睛，祭我李氏先祖。肇要让天下人永远记得她所犯下的罪恶，让她的魂灵永堕地狱，万世不得超生！”
窗外夜风萧瑟，一如李肇此时凄凉的心。一番沉默后，肇抬手继续刚才那首未完的广陵散。他平静地对上满目凄惶的两位臣子。
“她养育了肇二十二年，肇不做先恶之人。往前走走看吧！肇不介意给她一个做武王的机会，也给自己一个做周公的机会。”
琴声幽咽，如泣如诉。郭樾回头，身后的大殿内，烛光昏黄如豆，他再度看了看那忽明忽暗的光，摇摇头却说不出话来。他佝偻着背，任由同样沉默的方清扬拖着自己，踏着一地清冷的月光，朝暗夜深处走去……
……
昏迷了好长一段时间的惠帝终于在沐阳真人的保佑下清醒了过来，李肇终于松了一口气，看来自己的小命总算是保住了。吕后也非常高兴，惠帝的存在对她完全是一种庇佑，而不是累赘，她非常愿意惠帝能长久地病着，并存活下去。
可是，原以为可以缓和下来的的京城形势却变得愈发风起云涌——
国师沐阳真人死了。他被人杀死在回家的路上，再被抛尸于护城河中，而他的护卫们竟然被沐阳自己给支开了，所以，没有一个人能说得清楚沐阳国师到底发生了什么。
这意味了什么？说明来人是沐阳十分熟悉的人，是家人，或同僚，或上级……
神算子怎么就没算出自己就要遭受的劫难呢？
不过，这种千古疑问吕后也没脑子再去想了。她暴跳如雷，砍杀了负责保护沐阳真人的卫军首领及全部卫兵，可是，沐阳的命再也找不回来了。
是谁杀了沐阳？他只负责给惠帝看病炼丹，不偷不抢，又不干涉朝政，还能得罪什么人？
沐阳出身贫寒，族人都死绝了，才迫不得已投身道门，混口饭吃，说有贫寒亲戚敲诈不成杀人泄愤，完全不可能。同僚呢？沐阳乃国师，巴结他比杀了他能得到的东西显然多得多吧，而且沐阳在入宫之前都无仇家，有仇家早就趁沐阳行走江湖时便动手了，犯不着等到他跻身天家身边才动手。
那么，便是沐阳熟悉的宫中人咯！要说沐阳入宫后得罪了谁？这就是秃子头上的虱子——清楚得不能再清楚了：
南洋使臣欢迎宴上的判词如鸣在耳——贫道观几位皇子的面相，反倒是二殿下更为敦厚仁义，气度不凡一些。
这一回连一向最为宠爱李肇的惠帝也沉默了，毕竟惠帝的命，是靠沐阳续着的，而生命对惠帝自己来说是比他的儿子显然重要许多的东西。
太子府——已在劫难逃。
……
苏琬儿独坐窗边望着一潭泓碧发怔，连母亲的呼唤都没能听见。
“乖女在想什么呢？快来尝尝这个……”
“苏琬儿！”
“啊？”母亲放大的脸凑在鼻尖上，把琬儿唬了一大跳，差点从牙床上跌下来。
“母亲说话便说话，喊这么大声做甚？差点没把我吓死！”琬儿被吓红了脸，眼中有愠怒。
“都叫过你不下数十遍了，魂儿飞哪儿去了？”
许氏望着自家女儿，口中嗔怨，眼中却有怜惜满溢。近日来朝中事多，她也有所耳闻，吕后与李家太子已呈水火不容之势，女儿是李家朝臣，却也是吕后的臂膀，选班站队已迫在眉睫。
女儿是娇滴滴的姑娘家，却不得不如同那七尺须眉一般于宦海打拼。家中除了自己这个妇道人家，一无父亲兄弟帮衬，二无煊赫家世支撑。值此云谲波诡之时，可以想象琬儿心中有多忐忑难安，如履薄冰。
许氏轻轻牵着琬儿白腻的手将她带至小几前坐好。一股异香扑鼻，但见小几当中一碟蘸满豆豉、盐、葱白、姜、毕拨、花椒、胡椒的陇北烤肉。
口水难以自持地涌满口腔，苏琬儿咂吧着嘴，眼中泛着光，一把捉起桌上的箸，夹起佐料最多的一块肉瞬间塞进了张得老大的嘴里。
“呼！烫啊……呼！母亲的烤肉总是如此美味！”
小几旁的姑娘矜持全无，身体扑在肉盘旁，誓要与这盘烤肉融为一体。若是在以往的苏府，琬儿少不得又要被许氏揪着耳朵一通说教。正坐姿，食不言，品箸勿留声……
如今的许氏只微笑着坐在琬儿的对面，隔着小几目不转睛地看着狼吞虎咽的女儿，心中愉悦。历经如此坎坷的人生，连许氏自己都觉得，人生在世，难得是自在。布衣人家的平凡生活，其实更能熨贴人心呢。
“乖女莫要忧虑，咱苏家就剩咱娘儿俩了，为娘知晓你的难处，无论乖女作出何选择，为娘都会一如既往地支持你。”
许氏的声线沉稳又温柔，如同她温暖的怀抱让苏琬儿的心变得柔软又宁静。
琬儿知晓自己的母亲这是在宽慰自己，宫中形势微妙，母亲不在乎利禄功名，只要与自己一同生死就好。心中脉脉柔情泛起，她止住了箸，望着母亲嫣然一笑。
“女儿醒得的，母亲放心，女儿会照顾好自己的，在女儿心里，没有谁能比得上母亲与琬儿自己的生活更为重要。”
许氏开颜，女儿能想得开便好，女子从仕本已不易，她更想让自己的女儿离开这描金樊笼似的皇城，只是她也知道，这也许是她永远无法实现的梦了。
“母亲，这鸡肉您是怎么烤的，较之以往，细滑了许多。”
耳畔传来琬儿口里含着食物，混含不清的问话。
“噗嗤……”许氏笑出了声，“这哪是什么鸡肉，是陈婆子她儿子好容易自两个番人手上买回来的稀罕物！”
许氏满脸笑，眼中闪着诡谲的光，她捏着袖口示意琬儿靠近一些，压低了嗓子神秘兮兮地说道：
“是长虫。”
噗……
萦绕鼻尖的异香味中又混入了其他难以言说的味道，小几底下有狼藉一片。
“咳！苏琬儿！你是姑娘家，怎地跟那贩夫走卒一遍四处吐吃食！”许氏也没料到苏琬儿会有如此激烈反应，忙不迭地拿了棉帕来收拾现场。
这长虫肉不是挺好吃的吗？听陈老六说，外面的大官人们都爱拿这个下酒吃。
琬儿狼狈不堪地自小几底下爬起来，之前有多愉悦，现在便有多反胃。苏琬儿对食物有怪癖，她不吃一切让自己生畏的食物。
“母亲！您不是不知道女儿有多讨厌长虫！”
苏琬儿甩着袖子使劲搓着自己的嘴。
“它们都已经死了，又不会吃了你，现如今，是你在吃它们！”许氏斩钉截铁，一脸恨铁不成钢。
“你……”琬儿望着自己的母亲，竟找不到理由去反驳。
“你知道吗，这长虫是昆仑山脚下的灵蛇，它日夜吸取天地灵气，犹如生出了人的神识，最是难捉。捉蛇的是两兄弟，这弟弟身带异香，为灵蛇所喜。于是，弟弟便拿自己的肉身卧于灵蛇出没处做诱饵，待长虫缠上弟弟的身，张嘴要吃弟弟的胳膊时，这做兄长的再突然发力，出手生擒那灵蛇……”
若是平时听到这令人作呕的捉蛇法子，琬儿定要止住话头，扑进她那重口味的母亲的怀里一通撒娇卖痴。可是，今日听得此言语，苏琬儿却心有所感，如饮醍醐。她呆立原地，痴怔了许久，就在许氏以为那灵蛇的肉把女儿吓傻了时，苏琬儿开口了：
“母亲，您说这沐阳国师，可就是您口中说的这作饵的肉身？”
“嗯，女儿说什么？”这回轮到许氏愣怔了，吃个长虫肉而已，怎么又扯到国师身上去了？