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冷风呼啸, 天凝地闭。
茫茫雪原中，二十多道身影跋涉前行。
队伍中既有右衽袍服的汉人, 也有左衽皮袍的胡人，胡人之中又分为不同部落。本该为世仇的部落成员, 此刻却合成一股, 一边警惕追在身后的强盗, 一边艰难在风雪中辨识方向, 互相搀扶着向南行进。
“看那里！”一名汉商手指前方，兴奋道，“看那处雪丘, 过了那里，运气好就能遇见汉军斥候！”
他们都来自行走草原的商队，此前随几支羌部迁移, 准备前往茏城交易。不承想部落在夜间遭到袭击，对方来势凶猛，众人全力抵抗也没能保住营地。
部落勇士和商队护卫陆续战死, 营地燃起熊熊大火。
逃出来的人凑到一起，为了活命, 不得不放下旧日仇怨，互相帮扶，逃离身后紧追不舍的强盗。
能在草原行走多年, 率领商队在各部落之间游走, 不说聪明绝顶, 也绝不会是蠢笨之人。逃出来的人稍微冷静下来, 回忆袭击部落和商队的骑士，表情中闪过明悟，紧接着就是愤恨。
“匈奴！”
冬日严酷，草原部落互相劫掠称不上稀奇。然而，如这支骑兵一般，将部落彻底屠灭，连不到车轮高的孩子都不放过，实在是少之又少。
商人们互相看看，既要寻求对方帮助，同样也没有放下戒备。
五十多人从火场逃出，货物全都抛在身后。途中接连被杀死三十多人，借一场大雪逃离追兵，身上没有粮食，周围又没有猎物，积雪没办法充饥，不得不开始杀马。
他们知晓往北定无活路，向东或向西也是生机渺茫。遇到哪支凶狠的胡部，说不准就会一刀将他们咔嚓掉，抢走他们身上的皮袍。
唯一能活命的办法就是向南。只有逃到汉军的统辖地，才能彻底甩掉身后的强盗，真正寻到活路！若是仅有胡商，估计这条路也未必可行。值得庆幸的是，队伍中还有四名汉商。
无论乌桓人还是氐人，此刻都十分清楚，只有这四个人活着，汉朝才有可能接纳自己。如果他们死了，自己遇上汉军，不被当场射杀就是运气。
边郡建起胡市的消息传遍草原，一同传来的还有汉骑四出，在胡市外划出范围，除了得到允许的胡商和部落，过线者死的规矩。
这绝非嘴上说说。遇到身份不明的胡人，巡逻的汉军基本是开弓就射，压根不讲任何规矩。以致于派往汉朝的探子多是有去无回。哪怕是中行说亲自训练，投靠匈奴的汉人，只要进入云中郡，不用多久就会断绝消息。别说送出情报，本人都是音讯全无，彻底人间蒸发。
对逃命的商人来说，汉军是他们活命的唯一希望，之前让他们惧怕的凶狠，如今却是能击杀匈奴的刀锋。
一名汉商发现雪丘，众人都是精神一振，纷纷打起精神，在没过脚踝的雪中跋涉，只想尽快越过雪丘，进入汉军巡视的范围。
就在众人振作起精神的同时，大地突然传来震动，号角声自远处传来。
“北边还是南边？”
商人们已经被匈奴追怕了，仓皇之下，未能辨别出这是汉军的号角。等他们断定号角声由南传来，身后骤然出现一阵马蹄声。
生命受到威胁，商人们爆发出惊人的力量，以远超之前的速度，拼命向雪丘跑去。
乌桓人跑在最前方，不忘拉着四名汉商。氐人速度略慢，眼见追袭者越来越近，为加快速度，近乎是手脚并用，不惜在雪中翻滚。
追在他们身后的匈奴人同样听到号角声，率队的裨小王稍有迟疑，乌桓人已经拉着汉商越过雪丘。几乎就在同时，满目银白中跃出一条黑线，犹如一道洪流，自南滚滚袭来。
“是汉骑，快撤！”
见到奔驰而来的大军，裨小王脸色骤变。
由于探子接二连三失去消息，匈奴本部知晓有汉军进入草原，却无法准确断定对方的数量。此刻见到数千大军，裨小王近乎面无人色。
他手下仅有数百人，此前又分出一部分运送战利品，随他追袭的仅有不到百余人。
他开始后悔，干嘛要争这份功劳，率军前来追杀！如非如此，他根本不会一路追到这里，更不会迎面撞上汉朝大军！
“调头！”
同等数量对冲，裨小王根本不惧。问题是对方的数量，哪怕一人一口唾沫，都能将自己这一百多人淹死。
呜——
号角声再起，马蹄溅起碎雪，汉旗烈烈作响。
面对奔腾的战马，逃命的商人不敢随意乱跑，只能僵在原地。假如汉骑不减速，径直冲过来，他们都会被踩成肉泥。
距离不到一百步，汉骑突然从中分开，如分海一般，自商人身侧飞驰而过。
隆隆的马蹄声近乎要震碎耳骨，商人们却毫不在意，几名乌桓商人更是伏在雪地上，激动得语无伦次。
汉骑之后是飞驰的羌骑。
他们盯着逃走的本部骑兵，双眼发红，竟比汉骑还要兴奋。个别在马背上发出嚎叫，很快就引起共鸣，仿佛一群追逐猎物的猛兽。
骑兵碾压而过，厚雪都被马蹄踏平。
百余名本部骑兵拼命策马，还是被汉骑追上。
“放箭！”
距离越来越近，魏悦松开缰绳，张开弓弦。作为锋头的骑兵陆续开弓，箭矢穿过风雪，精准扎入匈奴骑兵的后背。
伴着惨叫声，跑在最后的几名骑兵先后落马。即使没有当场断气，同样来不及逃走，很快就被奔驰而来的战马踏得骨肉成泥。
裨小王不敢回头，更不敢降低速度。
伴随着一次又一次挥鞭，战马的速度提升至极限，口鼻涌出白沫，不慎踏入藏在雪下的土坑，陡然间向前栽倒。裨小王不提防，当场被甩飞出去。
积雪很厚，裨小王没受重伤，挣扎着从地上爬起来，发现追随自己的勇士已经不到三十人。他想要再上马，汉骑早呼啸而至，几名穿着铁甲的汉骑速度最快，策马将裨小王和护卫包围起来。
战马穿行而过，包围圈不断缩小。
心知自己逃不出去，裨小王心一横，干脆举刀冲向汉骑。
魏武冷笑一声，面上的刀疤更显狰狞。
弓弦声再起，随裨小王冲杀的匈奴骑兵尽数被射成刺猬。裨小王本人却没有当场气绝，单手支着刀，怒视魏武，满面凶狠。
“汉子，敢同我一战？！”
魏武翻了个白眼，当他傻吗？
对裨小王咧咧嘴，二话不说在马背上开弓，当场射穿了裨小王的肩膀和两条腿。在对方倒地大骂时，套马索一甩，将其捆牢拖在马后。
每次入草原，云中骑都会携带一定数量的套马索。如今不用来套马转为套人，一样好用。
还活着的匈奴骑兵愤怒大叫，奈何被汉骑包围，冲又冲不出，杀又杀不过，只能一个接一个落马。和之前被射死的本部骑兵一样，这些人的皮袍中藏着抢劫来的小件金器，陆续滚落雪中，引来羌骑一阵眼红。
脱险的商人被带到魏悦马前，开口讲述自己的遭遇。
“五日前？”
推断商人的脚程，以及部落移动的速度，队伍继续向北，或许能咬住匈奴骑兵的尾巴，劫下一批牛羊牲畜。
羌骑各个摩拳擦掌。他们的速度比汉骑更快，自请为先锋。
“贵人，请允许我们做您的猎鹰！”
得到许可后，羌人高举兵器，发出兴奋的大叫。
换做以往，给他们十个胆子也未必敢追杀上千的本部骑兵。但在这一刻，见到似牲畜般被拖在马后的裨小王，他们心中的畏惧骤然减少。甚至可以说，想到接下来要开启的战斗，他们感到无比兴奋。
昔日里压在头上的匈奴，很快就会死在自己刀下，还有比这更让人兴奋的吗？
看着满脸兴奋的羌人，魏悦微微眯起双眼。
驱利之辈，豺狼之性。
用得好就是不错的刀，用得不好恐会伤及己身。要驯服这样一群豺狼，最好的办法就是皮鞭和棍棒，令其生出畏惧之心，匍匐在脚下，再生不出任何反抗之心。
真有脱离掌控之时，势必要先动手，将隐患尽数掐灭。
羌骑熟悉草原地形，多数能在风雪中辨识方向。一路前行，很快就发现了匈奴骑兵的踪迹。由于抢来的货物和牛羊太多，匈奴骑兵的速度比以往慢了许多，很快就被羌人咬住尾巴。
“杀！”
看到匈奴骑兵运送的大车和牛羊，羌人们双眼赤红。想到匈奴首级在云中郡的价值，更是近乎陷入疯狂。
按照惯例，一个匈奴骑兵能轻松解决两三个羌骑。面对羌骑的冲锋，本部骑兵不见任何惊慌，立即调转马头和羌骑展开厮杀。
仅是一个照面，就有数十羌骑落马，匈奴的损失则可以忽略不计。然而，这样的伤亡并未能击退羌骑，相反，他们的冲锋更加凶猛，犹如咬住猎物的饿狼。
“不对！”匈奴千长意识到情况不对。
可惜他的反应还是太慢，在号角声响起，汉骑破风而来时，对面的羌骑同时发出呼喝，之前被他砍伤的羌骑更是现出凶兽一般的狠笑。
“你的死期到了，一个也别想走！”
汉骑汹涌而来，匈奴骑兵这才发现，羌人损失虽大，却凭着数量优势将他们切割成数块，自己疏忽大意，想要聚拢到一处都不再是那么容易。
“杀！”
汉骑长刃在手，山呼海啸一般撞-入匈奴之中。羌骑紧随汉骑，发挥出超出想象的战斗力，凶狠地向匈奴挥刀。
千余匈奴殊死博杀，甚至不惜以命换命。
交战双方杀红了眼，战损都在扩大。
狂啸的北风中，血色在战场中铺展，不到最后一滴血流尽，没有人会选择停手。
云层之中已经有乌鸦聚集，被血腥味引来的野兽在远处徘徊，却始终不敢靠得太近。
终于，最后一名匈奴骑兵倒下，战场归入寂静。
魏悦策马上前，一刀砍断匈奴千长的头颅，插-在刀尖上，高举在风中。汉骑和羌骑同声高喝，匈奴人的血顺着刀锋流淌，刀身凝固上一层猩红。
战斗结束后，匈奴的头颅被尽数砍下，尸体丢弃在原地，很快就会落进野兽的腹中。
大车重新捆上绳索，牛羊战马也被收拢，尽数被带往云中郡。
羌骑获得战利品的两成，匈奴人的兵器和皮袍一并归了他们。回到部落之后，当即引来一片欢腾。
战死的羌人的确不少，可话说白了，哪年冬天不死人？
换做在草原上，他们就是本部抢劫的对象，死的人只会更多。现如今，他们挥刀去砍本部，更获得丰厚的战利品，没人会出声抱怨，即使是死者的亲人也一样。
获救的商人暂时安顿在城外，验明身份后才能入城。关于被劫掠的货物，他们全都提也未提。钱没了可以再赚，保命才最为要紧。
最重要的是，他们做的生意都不太干净。尤其是其中两名汉商，此前曾偷着向草原输盐，还曾输入少量铜钱，不要脑袋了才会主动开口。
忐忑三日，商人被召入城，接待他们的不是魏悦，而是面带笑容的周决曹。但凡是了解周决曹的人都知道，这位冷脸是常态，哪天笑得如沐春风，最好是有多远跑多远。
果不其然，无论汉商还是胡商，都受到了周决曹的热情款待。自此之后，草原上多出三支联合商队，辗迟勇和辗迟鲁也多了几名斯德哥尔摩病友，彼此交流得甚是愉快。
砍死千名匈奴人，汉骑损失同样不小。
魏悦率军回营，死者都被安葬，伤者也被妥善安置。
凡是经历过血战的骑兵，身上的煞气都变得更加浓重。
骑兵过处，仿佛是杀神过境，空气中的血腥味挥之不去，浓重到烽燧台的守军都本能生出警惕。几名傅籍不到两年，没经历过多少战事的戌卒更是下意识咽了口口水，强撑着才没露怯。
直到骑兵返回军营，营门关上，戌卒才长出一口气，腿脚有些发软。
“瞧你这点出息！”一名身材壮硕的老卒用力拍了一下他的背，笑道，“多杀几个匈奴就习惯了。我是骑射不成，要不然，部都尉挑选骑兵，我也能选上！”
戌卒被拍得一个踉跄，揉揉后背，嘟囔一句：“还说我，刚才部都尉过去，不知是哪个把长戟攥得……”
不等他说完，脑袋又挨了一下，想呲牙却终究没敢。不过被拍了两下，之前感受到的压力也随之一扫而空。戌卒抬头看向老卒，对方拍拍他的肩膀，笑道：“腿不软了？不软就起来，尉史稍后就到。”
明白老卒是在照顾自己，戌卒立即站起身。结果起得太快，没留神腿发麻，差点坐到地上，当场引来一阵大笑。
戌卒抓抓脑袋，看向亲近起来的同袍，也不由得咧嘴笑出声音。
商人的事解决，魏尚和郅都的奏疏先后送入长安，灌夫的好运走到头，官职乃至生命都开始进入倒计时。
赵嘉伤势痊愈，见过从临县寻来的工匠，在畜场中圈出一片区域，决定在此处起窖。
青壮运回大量制造水泥的材料，如今就堆积在一座废弃的羊圈中。只要水泥窖建好，随时都能开始试制。
起窖隔日，一辆马车自东而来，由数名骑僮护卫，停在围栏之外。
赵嘉闻讯赶来，远远就看到一名弱冠青年走下马车，正站在围栏前，好奇打量挤在羊群中的黄羊。
猜到来者身份，想到魏悦的口信和魏尚的叮嘱，赵嘉快步走上前，刚要开口，青年先一步转过头，笑道：“久仰赵郎君之名，终得一见，荣有礼。”
说罢，先一步向赵嘉行礼。
还礼之后，赵嘉仔细打量对面的青年，这就是历史上的景帝长子，自尽在中尉府的临江王刘荣？