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日子过得很快，如同风翻卷了公孙先生的书页，哗啦啦一阵，又到除夕。
这个时候，除夕下午的巡街就不能称之为差事，用赵虎的话来说，“美事一桩”。
你想呀，家家喜气洋洋，户户张灯结彩，爆竹声不断，嬉闹声不绝，灶房的锅盖一揭开，热气腾腾，香味扑鼻，烹的肉、蒸的馒头、下的饺子、煮的汤圆……
这场景，啧啧。
一路这么巡过来，眼底看的，耳畔听的，暖融融熨帖人心，别提心里有多美了。
看到百姓安居乐业，乐乐呵呵迎春，这一年所有的辛苦和艰险，似乎都不算什么了。
更何况巡完街之后，开封府中还有一顿热腾腾的年夜饭相候，到时候就能尝到公孙先生的手艺了——据说饺子馅是公孙策亲自调的，还能跟展护卫一同把酒言欢，届时包大人一定是乐呵呵地捋着胡须，黑脸膛泛着红光……
赵虎越想越美，忍不住嘿嘿笑出声来。
身旁的张龙没好气地瞪了赵虎一眼：“严肃点。”
严肃点，哦，也是，怎么说正在巡街不是？
于是清清嗓子，正正衣冠，敛容肃颜，目不斜视，向着下一条大街过去。
下一条大街是朱雀大街。
再走一阵，便是晋侯巷。
路过晋侯巷时，两人不约而同地停下了脚步。
有些特别的地方，总会提醒你想起平时不会或者不愿去想的事情。
青石板一路铺陈至晋侯巷的尽头，细花流的门楣下方依然高悬两盏白色灯笼。灯笼已经豁了口，兴许还落了尘，耷拉着的浆纸一遇风便哗啦哗啦地响，更添寥落。
与别处的喧嚣热闹相比，异样死寂。
太安静的时候，人的思绪往往就会扯着绊着走出很远很远。
赵虎忽然发觉，满以为是最最难熬的日子，居然也就这么悄然地……过去了。
端木翠身死的消息传来之后，小青花与开封府失和，一怒出走，再无影踪。
越两日，端木草庐走水——草庐的位置本就偏僻，左近无人施救，待展昭等得讯到场，早已满目焦土。
王朝、马汉他们私下揣测，这火，九成是小青花放的。
说起来，这小青花的脑子也当真怪异，换了别人，只会扛着汽油桶去烧仇家的房子，哪有一气之下把自己房子报废的道理？
又或者，小青花是觉得主人既已不在，这草庐留着徒增伤感，干脆一了百了了吧。
背倚青石靠，细流绕柳腰，非是主人引，不过端木桥。
青石冉冉，细流潺潺，小桥如故，人面不在。
展昭对着已毁的端木草庐沉默了许久，从黄昏一直站到深夜。子夜时，起了很大的风，下了很大的雪，风呼啸着将焦黑的灰烬扬起，半空中混杂于纷纷扬扬的鹅毛大雪之中，黑白二色，煞是触目惊心。
张龙他们持着马灯，远远地守在展昭身后，马灯的光微弱而黯淡，在黑魆魆的天与地之间瑟缩着稀薄下去，展昭的影子被拉得很长很长，长得单薄、孤独、落寞。
张龙忽然想哭。
素日里大大咧咧的汉子，挨了刀挂了剑都不会皱一下眉头，在这样一个安静的落着雪的夜晚，模糊了视线。
展昭转过身来，对着他们微微一笑，道：“回去罢。”
自此后，开封府上下，绝口不提端木翠。
张龙长长吁了一口气，忍不住伸肘捣了捣赵虎：“你说，细花流的人去哪儿了？”
赵虎正盯着细花流紧闭的大门出神，闻言摇头：“不知道，像上次一样，忽然就消失了。甚至都顾不上来开封府接一下红鸾姑娘。”
哦，对了，红鸾，被猫妖重创之后便一直在开封府静养，待得舒缓过来，细花流业已人去楼空。
“莫不会出事了吧？”张龙猜测，“会不会遇到难缠的精怪，一股脑儿搭进去了？”
“那感情好。”赵虎冷哼，“恶人自有恶人磨，温孤苇余这个……活该吃苦头。”
这个什么？没说。
细花流门前，还是给温孤苇余留了三分薄面。
听说，如果背地里有人骂你，你就会打喷嚏，如果运气不好引发你的过敏性鼻炎，你就会一连打上十几个喷嚏停不下来。
温孤苇余的身体不算好，总是一副苍白而又怕冷的样子，但是他偏偏一个喷嚏都没打。
此时此刻，他站在距离开封百里之遥的宣平县城楼上，居高临下俯瞰着城中的数千户人家，眼中透出悲悯的神色来。你若是第一次见他，包准会以为他是个心怀苍生的菩萨——最不济，也肯定是个修佛的大善人。
如果这样定位温孤苇余，未免大错特错了。
脚边传来啃噬声，温孤苇余颇为嫌恶地往旁边让了让，道：“疣熊氏，斯文些。”
正扒开守城兵卫肚腹大快朵颐的疣熊氏茫然地抬起头来，蹭了蹭满头满面的血。弄清楚温孤苇余的意思之后，他整张脸都红了——当然，由于脸上都是血，你未必会看出来，他拘谨地缩了缩肩膀，慢慢地伸手去掏那兵卫的内脏——果然斯文了许多。
身后不远处，狸姬正坐在城垛高处，扬起头伸出舌头去舔爪上的鲜血，两条腿在城墙之外优哉游哉地荡来荡去，从远处看，你真会疑心这只是个大胆的玩闹的女孩子。
再远一点的地方，是那个曾经露过一面却再无戏份的“温先生”。他抖抖索索地攥着个破皮囊袋依着城垛口站着，被垛口处的穿堂风吹得东倒西歪，但他认为这样多少会让自己好过些：因为这么一来，鼻端的血腥气就不那么重了。
“怎么了瘟神？”温孤苇余斜乜了他一眼，“到了这个时节，反犹豫了？”
原来“温先生”实应作“瘟先生”，此瘟非彼温。
“温孤公子，这这这……这可不是闹着玩的啊……”数九寒天的冷风都吹不散瘟神脑门上的汗珠子，“万一叫上界的神仙给晓得了……”
“朔望晦三日，狸姬已经先后登瀛洲、蓬莱、方丈，”温孤苇余看也不看瘟神，“三座仙山的饮泉之中都已下了你的药，现下，他们睡得正香，不管人间发生什么事，他们都不会睁开眼睛。仙山这条通路一断，上界神仙更成了瞎子，你还怕什么？”
“温孤公子，你要的可不是一条两条人命啊。”想到可能造成的后果，瘟神激灵灵打了个寒战，“这一城有几千户上万口，戕害生灵，是要遭天谴的啊。”
温孤苇余没有说话，倒是一直怡然自得的狸姬开口了。
“瘟先生，此时后悔，未免不太适合吧？”看似淡然的口气中显而易见地透出威胁的意味，“早些时候你怎么不后悔？疣熊氏去请你的时候你大可以不来，温孤公子向你讨药的时候你大可以不给。你来也来了，给也给了，放倒了三座仙山的神仙，临门一脚，你跟我说你不玩了？”身形疾动，面上带着妩媚的笑，泛着血腥气的利爪业已搭上瘟神的肩膀：“做神仙可不能这么着啊，你说对不对？”
瘟神的腿肚子开始打战：“那是，那是。”
温孤苇余显然很是满意狸姬的表现，大棒过后，金元出场。
“只是借用一下先生的皮囊袋而已。”温孤苇余微笑着安慰瘟神，如果可以的话，他甚至不介意做慈爱状去摸摸瘟神的秃脑壳，“待仙山的神仙醒了，人间的疾疫已过，我会把场子收拾得干干净净，不会有人知道这里发生了什么。我也不会忘记先生的功劳，自此后，先生的香火是断不了的……”
“香火”二字击中了瘟神，他沉默了。
他是谁？瘟神。
不要以为沾上“神”的都过着舒服日子，他大小总算是个神，那又怎样，自古只有敲锣打鼓送瘟神，跟人人争抢的财神不可同日而语。别的神仙都有舒舒服服的神仙府邸自在安闲，他过的是什么日子？老鼠过街人人喊打，居无定所食不果腹，稍一露面就惹得天怒人怨，整日价颠沛流离，荷包瘪瘪鹑衣百结，知道的道一声瘟神，不知道的还以为是哪处飘来的过路恶鬼。
再这样混下来，只有两条路可走，一曰死，二曰亡。
罢了，人活着，神活着，还不都是为了图口饭吃？横竖已经上了贼船，最后一刻还装什么迷途知返立地成佛？
心一横，终于递出了那个攥得紧紧的皮囊袋。
爆竹声起，街头攒着街尾，声声辞旧岁。
焰火花耀，一门邻着一户，朵朵迎新春。
传说，除夕夜放爆竹，是为了惊走“年兽”。
这一夜的宣平县，户户烛火通明，守更待岁，谁也不曾想到，驱走了“年兽”，迎来的却是无穷无尽、遮天蔽日的恶疾……
正月刚过，宣平县便传来大疫的消息。
那几天，开封府上下正为了年初五福茂钱庄的三尸命案忙得焦头烂额。这一晚讨论案情，至丑时方理出些头绪。凶嫌的排查范围一缩再缩，眼看那团迷雾就可能明朗开来……
宣事太监陈公公就是这个时候到的。
往常在宫里见到时，陈公公总是一副不紧不慢不疾不徐的调调，拿着架子的同时也拿着嗓子，不管是宣要见驾的臣子还是去整治犯了事的宫娥，都会摆出一副看花逗鸟的姿态来。你若是露出心急火燎的神色，他定要用他那辨识度颇高的尖细声音“啊呀呀”起个调子，然后无意识地翘起兰花指，细声细气地同你讲些“官家面前切忌不耐”“稳重端容方显我大宋气度”的话，嗡嗡嗡嗡嗡嗡，直如蚊蝇共舞，鸦雀齐噪，怎一个崩溃了得。
因此上，当这位素日里行婉约之道的陈公公忽地跨出豪放派的步伐，自开封府衙外横冲直撞直至书房门口，气沉丹田一路疾呼“包拯何在”的时候，事情的严重性不言而喻。
接下来发生的事堪称其疾如风，说不了两句话，陈公公便火烧火燎地要包大人赶紧入宫见驾，看那情形，若非顾忌着包拯是二品大员，他撸起袖子就要上来拽了。
简言之，开封府诸人还在瞠目结舌不明所以之中，陈公公那边已经连推带搡将包拯“请”进轿子，起轿走人。
看来事有轻重缓急，“大宋气度”也要审时度势，因时因地制宜。
整个后半夜，开封府诸人的心头忐忑，展昭打发王朝、马汉出去探听消息。两人去了半晌，回报说差不多在同一时刻，南清宫、王丞相府、庞太师府，都有轿子急急往皇城去了。
听了王朝、马汉的回报，展昭没说什么，倒是公孙策喟然长叹道：“如此阵仗，怕是出大事了。”
的确是出大事了。
御书房内，翡翠鎏金丝香炉中的龙涎香雾袅袅上升，四下迤逦，颇为微妙地拂动着周遭低沉且凝滞的空气。
年轻的天子坐在书案之后，面无表情地扫视着垂手而立的几位臣子，顿了一顿，又将目光转到书案下战战兢兢陈词的宣平县令身上。
宣平县令的额上早已渗出细汗，他的声音有些抖，腿肚子也一直打战，但他尽量压服这些反应，尽量以平静的语气回报这些天发生在宣平县的事。
临来时，他打了无数次腹稿，将遣词造句一再润色，务求雅正工丽，因为风闻这位天子喜好尔雅文章——他甚至梦想天子会被他的辞采或者风范折服，遗憾着之前怎么没有发现这颗遗落在朝外的明珠，当场擢升他为一品大员。
所以在准备的过程中，他一度热血沸腾，一度眼眶发热，一度以为祖坟冒了青烟，光大门楣有望，甚至数次喉头发哽——宣平县突如其来的这场大疫，直接促成了他和当朝最炙手可热的人物直接会晤，简直是老天开眼，一眼相中他，佛光普照，偏没照旁人。
汇报完毕。
天子没有说话，在座的几位权臣也都默然。
宣平县令的心中有些忐忑，一颗心在希望与失望的水域上下浮沉。
俄顷，天子挥挥手，示意他退下。
这就……退下了？
失望瞬间黯淡了他眼中的希冀之光，整颗心扑通一声沉到最深处。
但他还是故作镇静地行礼告退，动作堪称标准，举手投足无懈可击——如果那个时代有所谓的大宋官员礼仪基准，毫无疑问他能成为举国上下的标兵模范。
谁知道呢，或者天子会为了他这不卑不亢落落大方的退场而赏识于他？
跟在宣事太监陈公公背后出门，无比眷恋地回望那扇向他渐渐掩上的门。
终究还是心有不甘，怀着最后一线希望问陈公公：“公公，下官方才的表现如何？”
陈公公半晌说不出话来，他开始怀疑这个县令是不是脑子有病——大灾当前，连他这种常年在宫中走动的人都知道轻重，这人头猪脑的县令还在纠结自己的御前表现？
于是陈公公当机立断，言简意赅地回了一个字。
“呸。”
“众卿有何想法，但说无妨。”还是天子最先打破了沉寂。
庞太师缩了缩脑袋，慷慨地把第一发言权让给了旁人。
垂垂老矣的王丞相刻意压低了清嗓子的声音——看情形，他也没有先动的意思——年岁已大，愈近告老还乡，他便愈是谨言慎行：这个年纪，万一出言不慎，哪还有翻身的资本？明哲保身，不说不错。
包拯的眉心深深蹙成一个川字，脑中飞快地闪过宣平县的若干资料——可巧年前复审过宣平一桩命案，县驿情况还有印象——宣平，又称宣屏，去京畿百二十里，三千六百七十二户，一万零二十二口。这是前年的数字，到今年，户数口数都应该有增。方才那宣平县令说疫疾散播速度极其之快，阖县重疫者十之一二，那便有两千余人病重，不治立焚者逾百，有疫疾症状者不可计。
这是那县令离城时的统计，离城之后紧赶慢赶一日到京，为防带疾又在太医院候查数日……这几日中，宣平县内又有何变故？愈想愈是心惊，天子说了些什么，他竟是未曾听到。
与素日议事无异，还是八贤王最先开口。
见八贤王开口，庞太师先松一口气：本来嘛，你是小皇帝的亲戚，说错了说岔了都不打紧，就该你先出头，为大伙儿试试水深水浅。
“臣以为，”八王爷果怀悲天悯人之心，“应该速从太医院抽调名医前往宣平，佐药石汤剂，解民疾苦。”
说的倒也没错，有病可不得治嘛。
天子的脸隐在暗影之中，半晌嗯了一声，没有激赞却也未见反对。
王丞相瞅着靠谱，立刻做若有所思状微微点头，点头的幅度不大，只要天子一有异动，他可立刻改旗易帜。
“这宣平县令倒也不是全无脑子，”天子看似不经意地一提，“出城之时闭了宣平门户……”
话未完，意已传，关键是，听众中有人解其意。