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八仙过海闹罗汉这事有惊无险地过去了，我正式上任做了《中国宫廷御膳》总编撰官，自然有一番忙碌，不外乎组织一批御厨重审宫廷御膳谱啊，招来外地厨艺高手现场切磋啊，查阅御膳档案勘正错误啊，最重要的是核实现在紫禁城各膳房的实际情况，比如哪些御膳可以保留，哪些御膳应当修改，哪些御膳应当淘汰。这项事情事关重大，涉及很多人事关系，特别涉及食材使用，由我亲自抓。
经过一段时间忙碌，在毛大臣和周爷的帮助下，我写出了大纲。照规矩，内务府大臣先审我的大纲。我就把大纲提交给毛大臣。我的大纲的重点是：一、目前御膳的状况，包括品种、需求量、消耗量、各种食材耗量。二、确定《中国宫廷御膳》需要保留、需要修改、需要删除、需要新增的目录。三、目前存在的三大问题，1.质量，2.用膳浪费，3.食材严重超标，4.厨役培训。四、组织措施。
这里面的要害问题是食材严重超标，虽说没有提出具体解决办法，但只要这条大纲被确定，那将为食材调查铺平道路。我和周爷商量并报毛大臣同意，将这条纲要列在大纲里，希望不引起对手过分注意而得以通过。
内务府大臣讨论我提交的大纲。许大臣开口就说这大纲不成，比如什么叫食材严重超标，这哪是大纲，简直就是结论，谁做结论？是他柳崇孔吗？没资格，得咱们内务府大臣发言。再说了，眼下的食材标准是十年前制定的了，明显滞后，需要修改。可这大纲提这事了吗？没有。再说了，御膳给谁做的，给咱们皇上、太后做的，给朝廷做的，给国家做的，肯定得是最好的最精的最上等的，就得配最好的最稀罕的食材，如果说这就是所谓超标，那就超得对超得好，不超反而有问题。
这是许大臣的老生常谈。毛大臣听了不以为然，想辩驳却开不了口，许大臣句句有道理，无从驳起，好比老虎吃天，没法下嘴。毛大臣想了想，不能正面驳斥，那要上他的当，得从反面说，从问题说起。毛大臣说：“佩服，许大臣这番言论是老臣持国之论。不过本大臣想请教，按照咱们历年的《中国宫廷御膳》规定，任何一品御膳都有严格的食材要求，只有严格按规矩做出来的御膳才是真正的御膳，才对得起皇上、太后，对得起朝廷，对得起国家，否则不成其为御膳，就是大不敬大不恭。所以历朝历代很重视食材标准的制定和使用。柳总编撰官把这条列入大纲是可行的。不知二位大人以为如何？”
许大臣说：“毛大人言之有理。御膳标准是我朝多年积累的瑰宝，自然不可轻易改动，所以才有十年一重编的盛典，最后还得报皇上御批方可施行。本大臣以为，柳总编撰官的大纲不可说食材严重超标，因为就是眼下有这种情况，也得由我们来说，由皇上来说。张大人以为如何啊？”
张大臣自从上次挨了李统领一闷棍，就更加小心翼翼，一改超然立场，转而偏向许大臣，因为他已经看出来李统领是支持许大臣的，而毛大臣背后是谁目前还不知道，但最近闹得沸沸扬扬的八仙过海闹罗汉事件又让他糊涂了，怎么连李统领操办的事也被毛大臣翻过来了，难道西太后不信任李统领转而信任毛大臣啦，为此张大臣是夜不能寐。
张大臣见这二位又唱对台戏，不禁十分棘手，一想到他们要问自己的态度就不知如何是好，在听他们的发言时已经反复在打腹稿，最后决定还是骑墙为好。他说：“许大人言之有理。御膳标准是否超标是一回事。不过毛大人同样言之有理，御膳标准就是标准，就得严格执行。本大臣倒有个折冲向二位大人讨教，不妨在柳总编撰官的大纲里的这句话的后面注明‘这是一说’一句，二位大人的分歧不就迎刃而解了吗？”
毛大臣和许大臣听了皱眉头，心里想这是啥折冲，要是报到皇上那里非被驳斥不可，便不约而同嘿嘿笑。毛大臣端碗喝茶，说声“茶到这会有味道了”便咕咕喝茶。许大臣噗噗吹火抽烟。张大臣才知道把二位都得罪了，忙喝茶遮脸。议事厅一时没了声音，只听得窗外叽叽喳喳麻雀叫和风吹杨柳飒飒响。
内务府三大臣这种情况皇上不是不知道，而是知道得太清楚，不然早调换了，正是如此皇上才高枕无忧，要是三人精诚团结，非调整不可。
最后的意见往往是互相让步。这次也不例外。毛大臣在这一条上不得不让步，同意驳回重写，但在接下来的讨论中坚持照柳总编撰官的组织人选执行。许大臣自然有一番驳斥，但最后同意了。至于张大臣，也算捞回脸面，支持毛大臣一条意见，支持许大臣一条意见，而且态度坚决，不容分辩。
我的大纲被内务府大臣驳回重写。
说实话，这大纲也不是我写的，我没文化，会写啥大纲，是叫笔帖式写的，我说他记，写好了他念我听再改，但是以我的名义，所以被驳回，我的脸面不好看，新官上任第一把火没点燃。我去找周爷诉苦，说我不是写文章的材料，更不是做总编撰官的材料。周爷哈哈笑，说我还是小孩脾气。我问周爷怎么改。周爷说这简单，陆路不通走水路，按既定方针办，抓到他们盗用食材的证据是硬道理，到时啥都好办。我说我明白了，就是把原来奉密旨调查食材的事同编撰《中国宫廷御膳》相结合，一明一暗，明暗结合，以明为主，以暗为辅，抓到他们盗用食材的罪行，编撰出历史上最好的《中国宫廷御膳》。周爷把我上下打量一番说：“柳崇孔啊柳崇孔，自从你十四岁进宫我就没见你明白过，今儿个怎么豁然明白了呢？”
我以为又说错了，忙说：“周爷瞧我哪点不对啦？”
周爷哈哈笑说：“你说得很正确！”
我心里咯噔一下，真话还是假话啊？可一看周爷正儿八经的样子，也跟着笑了，说：“本总编撰官总有对的一回。”
我们哈哈笑。周爷告诉我，我刚才说得很好，出乎他的想法，他很高兴我有了这么大的进步，希望我再接再厉，把这两件大事抓好。我说我还有一件大事要抓好。周爷说你还有啥大事。我说找到六指脚替爹报仇。周爷说好，你是一箭三雕。我说周爷您放心，我保证完成这三件大事。
回到住处，我也有一个小四合院了，是西太后赏给我的，还给配了下人，本来有宫女，我没要，我说我还没完婚，就只要了四个小太监、一个管事太监。我现在是五品，新近又做了总编撰官，虽说总编撰官不是常设官位，没有相应品级，但照历年规矩，总编撰官都由一二品官员充任，西太后说了，我做总编撰官期间可以享受一二品待遇，所以我住小院有下人伺候也心安理得。不过每回管事太监前来禀报我都不习惯。他说时辰到，请总编撰官用膳。我就站起身往外走。他忙说请总编撰官就在这儿用膳，已经安排好了。我才坐下嘿嘿笑说我预备方便方便。管事太监背过身嘿嘿笑。我吭吭咳两声，吓得他跪下请罪。我哈哈笑说起来起来，逗你玩呢。
我给周爷保证，要完成三件大事，晚上在床上睡不着才知道话说大了，谈何容易啊，蒋爷是谁，李统领是谁，就是不算他们，单说赵太妃宫的黄厨头、内膳房点心局的王首领、外御膳房荤局的唐首领、取水处的莫首领及南园戏班膳房的青管事、鲜管事，谁是省油的灯？谁也没把我看在眼里，要是与他们单挑，我不是说厨艺啊，是说为人处世，我肯定落下风。我就想啊想啊，想到三更天时分有了主意，咱别傻了吧唧跟他们正面起哄，咱绕着道儿端他老窝去。
第二天我就转移视线，找来一帮心腹，我以总编撰官身份招来编书的御厨，要他们悄悄打听个事，咱宫里都谁在北京城开饭馆酒楼了。这帮人在宫里关系多，又来自各宫各处，下去一打听就回来消息，这个如何、那个如何，我都不感兴趣，唯独有人告诉我蒋爷在北京城开有宫源居让我大感意外。宫源居不就是当年我爹做总厨的酒楼吗？我不是在那儿学厨艺的吗？我记得原来宫源居的老板姓蒋。眼下宫里这位爷也姓蒋，这两个“蒋”是不是一个“蒋”啊？我心里咯噔一下紧张起来。我十四岁进宫找六指脚，找了十几年没找着。前次回老家娘问起这事，我一问三不知。这个六指脚是不是姓蒋？如果是，那与宫源居那个蒋又是不是一个“蒋”？我的思绪像一团乱麻，越理越乱。
我决定出宫去瞧瞧。
我现在是总编撰官，有自由出宫的权力，还可以叫马车送我，就叫了马车出宫，也不带人，叫车夫把车开到离宫源居还远的地方停下，说声“原地等候”抬脚就走，径直来到宫源居，一看快到中午饭点，信步朝宫源居走去。还是老规矩，进门处站两迎客小哥，远远见着来客就热情招呼“老客这边请了您”，待客官走来立即笑脸相迎道“咱宫源居御膳全北京城第一，除紫禁城啊”，再领着客官往里走，边走边重复那句话，走到座位前取下肩上毛巾啪啪佛椅，高声唱道：“客官驾到，烟茶伺候来也——”，便将客人交给来人，自个儿再去门口候着。
我这么被引进宫源居就座，立刻产生无穷联想。当年我来爹这儿玩耍，最初喜欢学站门小哥说话“客官驾到，烟茶伺候来也”，因为人小紧张，往往叫成“烟酒驾到，客官伺候来也”，惹得哄堂大笑，现在再身临其境，心里油然响起这句错话，禁不住兀自好笑。
小二过来接待，不外乎背书似的念菜名：五香酱鸡、盐水里脊、红油鸭子、麻辣口条、桂花酱鸡、番茄马蹄、油焖草菇、椒油银耳、玉掌献寿、明珠豆腐、首乌鸡丁、百花鸭舌，都是耳熟能详的御膳，不觉一惊，脱口而言：“请问小二，这些可都是御膳？”小二说：“禀报客官，都是。”我纳闷了，这些菜都是满汉全席中的万寿宴菜品啊，可不是闹着玩的啊，需要天南海北的食材，需要厨艺高超的厨子，宫源居不过北京城一普通饭店，哪来的食材、厨子？怎么会做？又怎么做得出来？又脱口而言：“请问小二哥，这些菜品可是地道御膳？不会是哄人的吧？”
这就惹麻烦了。小二哥顿时抹了脸说：“这话我就不爱听。愿吃就吃，不吃拉倒。”我忙赔不是，说开个玩笑，随便点了玉掌献寿和百花鸭舌，再叫了个青菜汤。小二这才破愁为喜，边向厨房报菜名“献寿玉掌、鸭舌百花外带汤青菜也——”边离去。这故意颠倒菜名的叫声又把我拉回从前，我那时最喜欢颠倒叫菜名，特有趣，现在还记得几个笑话，砂锅煨鹿筋叫作鹿筋煨砂锅，维吾尔族烤羊肉叫作羊肉烤维吾尔族，巧手烧雁鸢叫作雁鸢烧巧手。
不一会菜上桌酒上杯，我便独自享用，先看菜品色香味形，还行，再拈一夹送嘴里品味，也还行，心里咯噔一下又纳闷，不比宫里膳房差啊，如果打分起码及格，比宫里不少御厨强，还有这食材，巧妇难为无米之炊，没有好食材弄不出好御膳。
就在这时，隔座发生争吵，我掉头一看，是两个食客和一个小二发生争执。一食客说：“你们这是啥御膳啊？比街边大排档还差！”另一个食客说：“可不是吗？瞧这鸡，嘿，嚼不动啊，哎呀我的牙！”那小二说：“说啥？你说啥你啊！吃得来御膳吗你们？”两食客更不服气了，啪啪扔了筷子站起身大吵大闹要退菜。我一眼瞟去，是五香酱鸡、盐水里脊、红油鸭子、麻辣口条四个菜，颜色还不错，味道不知道。
这时里面出来一人，疾步走过来。小二忙说：“陈管事您瞧瞧，这两位说咱们菜不地道。”陈管事走过来看看闻闻，说：“二位客官误会了不是，这四道菜都是本店的拿手好菜，真资格的御膳，绝对没假，要是假了本店包赔十倍银子。”两食客气呼呼不服输，嘟嘟囔囔说这说那。陈管事说：“二位要是还不信请进后厨看看。”一食客问：“看啥？”陈管事小声说：“看看咱店的食材都是些啥家伙。不是吹的话，本店食材全北京城找不到第二家，什么镇江鲥鱼、乌珠穆泌羊肉、关外的关东鸭、广东的金丝官燕、苏州糟鹅、金陵板鸭、金华火腿、常熟皮蛋，等等，是应有尽有，而且都是刚到北京的鲜货。再说句吓你们的话，都是各地官府的贡品，还裹着明黄锦缎、扎着大红绣带呢。”
两位食客面面相觑，伸舌头说声“乖乖”，坐下不言语了。陈管事忙叫小二重新递上筷子，说声二位爷慢用，自己去了。我在一旁听了大惑不解，陈管事是唬人还是确有其事啊？比如镇江鲥鱼，康熙皇帝就将其列入贡品，令江苏巡抚从扬子江“飞递时鲜，以供上御”，因为这鱼肥嫩鲜美，爽而不腻，味甘性平，强壮滋补，温中益气，暖中补虚，开胃醒脾，清热解毒，被誉为鱼中之王，为江南三味之一，被列为朝廷御膳，不是北京市面上经常见得着的，这里怎么会随时都有呢？
我叫小二过来，点一份镇江鲥鱼。小二说好呢，就往里面高唱“鲥鱼镇江一份呢——”。我问小二：“你们的镇江鲥鱼新鲜吗？”小二说：“保证新鲜，昨儿刚到北京城。”我问：“清蒸鲥鱼去不去鳞啊？”小二说：“这还真不知道。我给您问去。”说罢去了，一会儿跑回来说：“这位爷真会开玩笑，清蒸鲥鱼都不去鳞。”我暗自一惊，鲥鱼鲜美，贵在鳞下脂肪，宜带鳞蒸食，如若去鳞便是外行，这店有讲究。
不一会陈管事来问我：“这位爷有礼了，请问爷点的啥鱼？”我说：“镇江鲥鱼。”他说：“本店没有镇江鲥鱼，只有正江鲫鱼，大概是爷听错了吧。”我说：“怎么没有镇江鲥鱼啊？那你们那小二哥怎么说有呢？还报了菜名进去的啊。”陈管事说：“我已训斥他了，耳朵有问题。请爷多多包涵。请问还要正江鲫鱼吗？”我说：“那算了吧。”
我边吃饭边想这是怎么回事啊，明明小二哥说有镇江鲥鱼，怎么我一问镇江鲥鱼的弄法就变成正江鲫鱼了？究竟是小二哥耳朵有问题还是故意隐藏呢？他们为啥不拿镇江鲥鱼给我吃呢？是我问事暴露了目标吗？我不敢多留，匆匆吃了饭走出宫源居，走到马车停放地，车夫早候着，便坐车回宫，一路上老想着这事有蹊跷，有机会还得再来。
回到宫里我还在想宫源居的事。我想宫源居肯定有问题，但我并不是追查宫源居问题本身，而是追查蒋爷与宫源居啥关系，想来想去决定暂不去宫源居，先落实蒋爷是不是我要找的六指脚。我就注意蒋爷的行动，发现他有一个爱好，就是三天两头准去他坦街按摩处按摩洗澡。
前面介绍了，内务府下面设了按摩处，原来在宫里，有两百人，全宫的人，包括皇帝、嫔妃、内务府官员、太监、宫女、厨役、护军上万人都来这儿剃头、修脚、刮鬓、按摩、洗澡。这里还有个作用，就是用按摩方法治疗一般小病，所以有句话说皇帝有御药房、太监有按摩处。因为按摩处人来人往，影响宫里办差，后来内务府就把按摩处迁到西沿河边的他坦街。早些时候蒋爷不喜欢去按摩处，嫌太监多，宫里人多打眼，他有他的玩法，爱去城里西郊胡同，那儿也是宫里人聚集的地方，啥都有，而且离宫源居近，便于抽空过去看看或者叫管事的过来问问。后来按摩处迁到宫外他坦街，也对外开放，多了不少外面的人，没这么打眼了，加之进城的确远不方便，就改在按摩处休息。
按摩处人来人往，我就装作剃头修脚进去寻蒋爷。我知道他常在周三傍晚来，就早早去候着。这天我远远看见蒋爷来了，心里有些紧张，忙埋头装作等候修脚，希望蒋爷过来修脚我就能看见他是不是六指脚了，可蒋爷一瞧这边人多，转身去了那边。我急忙跟过去。那边是按摩地，也有不少人。蒋爷是御膳房总管，人头熟，那里的人让他进单间按摩。我慢慢溜过去，趁人不注意绕到背后窗口时不时偷看一眼。
单间按摩室摆着一张木床一张桌子一把凳子。蒋爷进去坐在凳上。按摩人问蒋爷哪里不舒服。蒋爷说头痛。按摩人就自个儿搓双手，然后双掌合一剁蒋爷的头，从头顶剁到脖子，再从脖子剁到头顶。我看一眼就缩回头装作等候，不能让人怀疑我在偷看。我想按摩完了蒋爷准去修脚，到时候就得脱鞋脱袜，就能看清，就等吧。我垫脚又往里看看，只见按摩人给蒋爷捶背，不是用掌而是用拳头，紧一阵慢一阵，重一阵轻一阵，按摩人的十个指头发出咯咯脆响，嘴里还在哼歌：“前捶胸来后捶背，这个名字叫放捶；由涌泉到百汇，周身三百六十个穴道要全会，五花拳为啥打得这样脆，都只因学徒的时候受过累。”
我瞧了小半天没见着蒋爷脱鞋袜，十分扫兴。这期间时不时有熟人路过与我打招呼，问我干啥来了。我稳住精神笑嘻嘻和他们应酬。蒋爷按摩完了，我想该出来了，赶紧躲一边，可老不见他现身，再溜过去偷看，嗨，睡上了。我还得候着。我这么候了也不知多少时辰，突然看见蒋爷伸胳膊伸腿儿地出来了，忙悄悄跟上。按摩处地方很大，人很多，我混在人群里不显眼，就是被蒋爷发现也很正常，他头痛我胳膊酸总行吧。
我见蒋爷东转西转不像是要去修脚的样子，就有些着急，要是他只是前来按摩我不是白费力了吗？正这么胡思乱想，见蒋爷径直去了浴室，便赶紧跟上。按摩处设有十个大浴室和几十间小浴室。大浴室分为三个太监室、两个厨役护军室、三个内务府室、两个女浴室。小浴室则是皇帝、皇后、嫔妃和二品以上官员使用。西太后不来这儿。皇帝、皇后也很少来，倒是一般嫔妃，特别是太妃喜欢来。她们年纪大了，容易出现失枕啊、筋骨痛啊什么的，来这儿找人按摩，其他也没啥治疗办法了。
我跟着蒋爷来到厨役、护军浴室。大浴室在一间大屋子里面，有一个大池子和相连的三个小池子，池里是温泉，这会儿是夏天，在温泉里加了冷水，但还是雾气腾腾。池子里人不少。我远远下到水里，慢慢朝蒋爷走去，在雾气中看过去，看不到他的脚，只好耐心等待他上岸休息或许可以看到。
蒋爷泡了一会果然上岸坐在木凳上休息，露出两只脚。我心里咯噔一下，浑身哆嗦，马上就可以知道他是不是杀害我爹的六指脚了。我屏住气息，爬上岸慢慢从蒋爷背后走过去，再走到他背后从侧面看他的脚，这一看大吃一惊，就是六指脚，蒋爷就是六指脚。我头脑顿时嗡嗡作响，全身血液好像直冲头顶，心底升起一股杀气，不由自主地举起拳头朝蒋爷砸去……可就在这一瞬间，我胳膊被人架住，掉头一看，嘿，周爷，正竖起食指示意不要说话，只好放下胳膊，随周爷牵扯离开蒋爷。
周爷带我出去。我一路愤愤不平，嘟嘟囔囔。周爷带我来到他坦街一家酒店坐下，要了一瓶酒两样菜。我涨红着脸说：“周爷，您拦我干啥？您知不知道他是我的杀父仇人啊！我找他找了十多年啊！您知道我为啥要进宫的，您知道啊！”周爷在来的路上就不断劝我，现在见我还是这样，突然一拍桌子吼道：“柳崇孔，你还是不是我徒弟？”
前面介绍了，御膳房的规矩很严，徒弟拜师学艺要行跪拜大礼，而且必须遵守“一日为师，终身为父”的准则，否则是大逆不道。我一听周爷说出这样重的话，要是再一味任性，下一句话就是“我不再认你是徒弟”，那便是被逐出师门，所以赶紧起身跪下说：“请周爷原谅，徒弟知错了。”周爷一见邻座客人往这儿瞧，忙一把抓住我手臂将我提起来，小声说：“知错就听师傅讲。”我说：“请师傅训示。”周爷说：“我观察你好久了，知道你心里有股杀气，就时时提防着你，今天见你一脸怒气出门就跟了你。你刚才差一点做蠢事了知道不？”我不说话。周爷又说：“你怎么这样冲动啊？即或他是杀你爹的仇人，也不能在这里动手啊！你没长脑子啊！再说了，你不能因为他是六指脚就判断他就是杀害你爹的人，紫禁城住着几万人，万一还有六指脚呢？你不是冤枉人了吗？你不还是没有替你爹报仇吗？做事动动脑子好不好？”
我本来不是一个莽撞的人，只因为突然发现蒋爷是我找了十多年的六指脚，一时冲动才差点做蠢事，所以听了周爷醍醐灌顶的一番话便逐渐冷静下来。我说：“周爷，我……我知错了。”周爷说：“你啊你！你知不知道毛大臣和我对你抱有多大的期望？知不知道毛大臣和我拼着丢官丢命的危险保护你？为啥？是把完善中国御膳的重任寄托在你身上啊！你怎么说起报仇就忘乎所以了呢？你个人报仇事大还是振兴中国御膳事大？孩子你不能糊涂啊！你一糊涂他们就有机可乘，就会把御膳弄得面目全非，中国御膳就危险了啊！”
我的心像是被重重地撞击了一下，豁然醒悟，我身上压着振兴中国御膳的千钧重担啊，要是我刚才那一拳砸下去，砸碎的不仅是蒋爷的头盖骨，还砸碎了毛大臣和周爷对我的殷殷希望，砸碎了皇上密旨调查盗用食材的大计，砸碎了振兴中国御膳的全部努力，我成千古罪人了啊！我顿时感到五脏六腑阵阵疼痛，全身痉挛冒冷汗，不由自主要下跪告罪。周爷赶紧抓住我小声说：“这儿不是发泄情绪的地方。”
我赶紧控制住自己激动的情绪，冲邻桌客人尴尬一笑，又掉头对周爷说：“我知道该怎么办了。”
周爷说：“说来听听。”
我说：“我去查实蒋爷是不是宫源居的老板就行了。”
周爷浅浅一笑说：“为什么？”
我说：“宫源居使用宫里的食材是事实。宫源居怎么弄到宫里的食材只有他的老板最清楚。如果蒋广宗不是宫源居老板，那就另有其人，我就不能老缠着蒋广宗；如果他是宫源居老板，那就不说了，我不仅找到杀害我爹的凶手，也抓到他们盗用食材的把柄，将他们绳之以法，还有了编撰《中国宫廷御膳》的依据，一举三得。”
周爷说：“好小子！这才是师傅的徒弟。就这样干！毛大臣和师傅支持你！”
这件事对我的教育太深了，使我一下子成熟起来，真正成为一个合格的御厨。从此我再不任性，再不只考虑个人报仇，变得沉着冷静，思考周密，行动果敢，胆大心细，将报仇、调查和编撰三副重担一肩挑，为振兴中国御膳出一份力。
事后我反复考虑周爷的教导，经过深思熟虑，决定再去宫源居。
我在去宫源居的道上想，上次他们说有镇江鲥鱼，我一打听弄法他们就改口没有镇江鲥鱼，只有正江鲫鱼，大概已经引起他们警惕，这次要小心，绝不要打草惊蛇。我坐车出宫来到午门，午门转弯去王府井，在王府井下车叫车夫候着。我一看时间还早，背着手在大街上溜达，瞧见满大街的店铺琳琅满目，人来人往，有了个主意，别空着手去宫源居，得像乡下进城的人，就进店里买了前门正明斋的大油糕、喇嘛糕，东四芙蓉斋的鸡油饼、黄蜂糕坨，打包提着，慢慢向宫源居走去。
我说过我小时候常在这儿玩耍，对这儿的一草一木特别熟悉，走着走着就爱停下来揣摩这儿哪不对啊哪儿有啥变化啊，心里就浮现出当年的模样，油然生出一番感慨。我这么走着，远远瞧见宫源居门楼子了，突然有人在我后肩轻轻拍了一下，我回头一看，嘿，是多年不见的黄师兄黄大厨，高兴地打他一掌说：“怎么在这儿碰见您啊？陈大厨、罗大厨他们呢？你们都好吧？想死我啦！”黄大厨食指碰嘴唇示意我别讲话跟他走。我心里咯噔一下，啥意思？也来不及多想就跟他走，走段路转弯进到一个院落，黄大厨伸头出去左右看看，回身关上门进来说：“崇孔你变富态啦！我差一点没敢认啊。”我说：“黄大厨你这是唱的哪出？”这时屋门口出现个中年妇女冲我笑。黄大厨说：“这是我家，她是我媳妇。”又朝他媳妇说，“娃他娘，这位就是我常跟你唠叨的柳崇孔——柳师傅的儿子。”我叫声嫂子。她拍拍围腰说：“稀客稀客，请屋里坐。我这就烧水泡茶去。”
黄大厨引我进去就座说：“你在打宫源居的主意吧？”我顿时纳闷，他怎么知道？难道跟踪我？就有些严肃地说：“你怎么知道？”黄大厨哈哈笑说：“怪我没说清楚。崇孔，是这样的。十年前我师傅，就是你爹死后，我就离开宫源居去别的饭店做厨师，后来与陈大厨合作开店，就在前门那边。”我插话问：“罗大厨呢？”黄大厨说：“多年没见着他了。我们常去乡下看师娘，就是你娘，听师娘说你在宫里混得不错，又说你还没找着六指脚，我们说起也挺着急，都想替师傅报仇，就开始关注宫源居。前不久我从宫源居一个小二哥那里得知你的事……”
我打断黄大厨的话说：“慢，宫源居的小二哥？怎么会认识我啊？”
黄大厨说：“嘿，这就是我们替你着急的地方啊。你听我慢慢说。那小二哥是我一远房侄儿，叫狗儿。我们想通过狗儿了解宫源居的情况，就把狗儿约到这儿说话。狗儿跟我说了件事，说有个年轻男子来酒楼吃饭，要吃镇江鲥鱼，还问怎么个弄法，引起大厨注意，怀疑是官府的人，婉言谢绝了。狗儿说了这人的模样、年纪、说话口气，我一猜就是你。你说是不是你？”
我十分惊讶，说：“啊？他们怀疑我啦？那我还准备今天再去呢。”
黄大厨说：“我估计你这几天还会来，就来候着，果真把你给逮住了。崇孔你不能去。他们正等着你去呢。”
大嫂送茶进来，还端来两盘茶食，一再说不比宫里，请将就用一点。我说：“大嫂别客气，我与黄大哥是一家人。”黄大厨说：“对，一家人，今儿个你就别走了，我给你弄俩菜下酒。”我们客气一番又说正事。我说：“黄大哥，你们都掌握啥情况没有？”黄大厨说：“我正要告诉你这事。”
黄大厨跟我说了他们掌握的情况。他们通过狗儿认识了宫源居的卿大厨，并和卿大厨成为好朋友。卿大厨告诉他们，宫源居的老板还是原先的蒋老板，还是像以前那样神出鬼没，所以不知道究竟是谁，但有个情况，宫里的人时不时拿些扇面出来卖，都是值钱的历代名人字画，很卖钱。
我听了不以为然，要黄大厨说食材的事。黄大厨说其他就不清楚了，又说这事蹊跷，送扇面来的人不是蒋老板，姓黄，见厨子做菜还给予指点，说是蒋爷叫他来找卿大厨的。我一听姓黄，还会做菜，突然来了兴趣，急忙问：“这人啥模样？”
黄大厨说：“我问了卿大厨，卿大厨说这人好记，大腹便便，光头小眼。”
我心里咯噔一下，这不是宫里赵太妃宫膳房的黄冠群黄厨头吗？就问：“他说他是宫里哪儿的没有？”
黄大厨说：“卿大厨没有说，大概不知道。崇孔，你们宫里是不是有这么位厨子啊？”
我说：“可能是太妃宫膳房的管事黄冠群。”
黄大厨说：“我看他既然打蒋爷的旗子，不管真假，先调查他倒卖宫里古字画的事好不好？”
我听了很受启发，说：“你这想法好。宫里那头的事我负责，要查到他们怎么弄到古字画的，又是怎样带出宫的。外面卖字画的事你负责，要查到他们的古字画都卖给谁了、卖多少银子、经手人是谁。咱们里应外合把这姓黄的先抓起来，再顺藤摸瓜查他究竟是不是蒋爷派来的、是哪个蒋爷派来的。”
黄大厨说：“好好。我们正愁没法查宫里那头的情况呢。陈大厨听了肯定高兴。”
黄大嫂在门口叫黄大厨出去做菜。我说我来做。他们夫妻不让，说来的都是客。我说你们别客气，我给你们亮一手宫廷绝活——八仙过海闹罗汉。黄大厨说这不行。我说怎么不行，不相信我的厨艺啊。黄大厨说不是你的问题，是我的问题。我问你啥问题。他说他家只有一只鸡，没有鱼翅、海参、鲍鱼、鱼骨、鱼肚、虾、鸡、芦笋、火腿，不能做八仙过海闹罗汉，只能做金鸡独立。我们哈哈笑。
我回到宫里开始调查盗卖古字画的事。这事蹊跷。黄大厨说的情况太简单，只有一个黄厨头的线索，至于他盗卖的是宫里哪儿的古字画、怎么弄到手、怎么带出宫则一概不知。我想了想，黄厨头现在升官了，做了张贵人宫膳房总管，成了张贵人的红人，不好随便动，就决定先从张贵人宫徐司房调查起。
我现在是总编撰官，可以自由出入各宫膳房或他坦，当然该办的手续还是要的，毛大臣支持我，手续自然不成问题。我去张贵人宫膳房了解编撰情况，找黄总管谈过，就礼节性拜访张贵人。张贵人年轻漂亮，能说会道，对我很客气，说了不少关于膳房的事。我从张贵人处出来又去拜访徐司房。徐司房原来在赵太妃宫做司房，是我的远房表兄，曾经帮过我。他见到我很高兴，拉着我问长问短，祝贺我荣升总编撰官，问我那儿需不需要人，他愿意去我那儿当差。我纳闷，他这是啥意思，问，这儿不是人人羡慕的地方吗？怎么还想跳槽？他说明里看张贵人宫富丽堂皇，暗里问题多了去。我不明白，但不敢往下问。张贵人地位高贵，按大清规定，紫禁城后宫品级为：皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应、秀女。张贵人年轻美貌，性格温柔活泼，深得皇上宠爱，在后宫的实际地位超过贵妃，所以太监、宫女、厨役、护军都愿意来张贵人宫当差。
徐司房又说：“不说别的，单从我管的账来看就是一个‘亏’字。”我暗自吃惊。紫禁城各宫各处实行独立核算，就是皇上通过内务府每月拨给一定的固定经费，由各宫处自行包干掌握使用，并节约归己，超支自负。
我不明白啥叫亏，更不明白啥叫超支自负。徐司房给我解释一通。他说所谓亏就是入不敷出，支出大于收入。所谓超支自负，就是多支出的钱皇帝不管，自个儿想办法还上，或者想其他办法解决。这里面的蹊跷就多了。我听了明白了两分，张贵人宫填补亏损的办法不外乎东拉西扯，或欠人家的，或找人借贷，或变卖东西，豁然贯通，对啊，黄大厨说黄厨头替嫔妃卖古字画不就是变卖东西吗？便装作百事不懂，继续问这问那。徐司房一身本事没处发挥，正好诲人不倦，就滔滔不绝讲了一通。
原来各宫表面上看来光鲜耀人，其实暗地里也有不少窘况，所谓大有大的难处。比如张贵人，每月皇帝固定给她的银子物品很多，还随时有赏赐，衣食自然无忧，但她的开支就不仅仅局限在吃饭穿衣上，最大的开支有这么几笔：一是人情开支，二是照顾娘家开支，三是做生意开支。
徐司房告诉我，张贵人的人情开支不得了。皇帝、太后、皇后过生，宫里各嫔妃都要送礼，一个比一个送得好送得贵。上月皇后过生，张贵人为送礼物准备了半年，通过娘家兄弟买到一件稀罕物，是一柄战国时期的如意，稀罕的是现在还光鲜如新，可以使用，花了不少钱。临近皇后生日，各嫔妃互相一打听，听说张贵人准备了个稀罕物，纷纷不甘落后，纷纷调换给皇后的礼物。张贵人见大家都准备送这方面的物件，而自己准备的古如意相形见绌，十分着急。皇后秉承西太后旨意主持后宫，手握生杀贵贱大权，是各嫔妃包括太妃讨好的对象。特别遇到过生这类事，大家的礼品都送上去登记造册，皇后一看便清楚谁重谁轻，表面不说，心里就有了亲疏。于是张贵人赶紧另外准备礼物，因为时间紧迫，只好花冤枉钱买来一对金龙银凤，送上去后听说皇后很喜欢，了却一桩心事，但钱箱里的银子被一掏而空。
除去皇帝、太后、皇后过生送礼，宫里其他嫔妃、太妃过生也得送礼，这就多了，虽说礼品可以轻一点，但人多啊，加起来也不得了。这还没完，不单过生要送礼，一年三节、娘家爹娘过生、升迁喜庆都得送礼，虽说是礼尚往来，但拿出去的礼品得花银子，而收到的礼品就是礼品，不能变现，能用的不多，其余只好压箱子。这是第一笔大开支。
第二笔大开支是照顾娘家。张贵人出身贫寒，老家就在北京郊区，家里出了皇嫔是大喜事，也是大麻烦，四面八方的人都来拉关系，不但地方官要来，就是八竿子打不着的亲戚也要来。他们来倒是要送礼，问题是张家贫寒，只有三间房两亩地，连个雇工用人也请不起，与皇嫔身份格格不入，传出去贻笑大方，张贵人就得不断往家里带银子，慢慢修起一个四合院、买了百来亩地，用起一群仆人。张贵人的爹是秀才，不善经营。张贵人娘来他坦街看她，说家大开支大，手里还是紧，眼泪就来了。张贵人孝顺，又给银子。
至于第三笔大开支，说来好笑，因为做生意图的是赚钱，怎么还老往里面填呢？张贵人不懂做生意，宫里也不准嫔妃做生意，是张贵人偷偷干的。前面不是说了黄厨头从赵太妃宫调来张贵人宫的事吗？做生意的事就是从那时开始的。黄厨头不是在他坦街买地开店铺吗？开的是一家估衣铺，就是收购卖出二手衣物和各种生活器件，顾客盈门，生意兴隆。宫里东西多，皇上的东西、各宫的东西，哪儿没有不遗失的，哪儿没有三只手，就拿了往黄厨头店里跑，因为是贼货，也不杀价，老板给几两是几两，欢天喜地拿去嫖了赌了。来得便宜卖得便宜，不少人就喜欢来这儿淘旧货。还有一层，黄厨头时不时收到好货，就是不摆出来，怕护军追赃，悄悄带到北京城卖。这类东西因为有来路，卖得起价。城里的主扭着黄厨头要货，甚至点名要某某货，再贵也要。这一来黄厨头有销路缺货源，就打张贵人的主意。
张贵人不是有许多压箱子的东西吗？在宫里无法兑现，手里又急需钱，就通过黄厨头的估衣铺往外卖，渐渐尝到甜头，也想开个店，可一是宫里不允许，二是他但街早没有地建店铺，而要转手的店铺要价又太贵，只好打消自个儿开店的想法，转而想与黄厨头合伙，张贵人供货，不仅是她压箱子的货，还包括她向其他嫔妃太妃收来的货。黄厨头听了眉开眼笑，说好。
这就是张贵人的生意。
张贵人十六岁进宫，十来年工夫成为贵人算是有福之人，但长年身在宫里，大门不出二门不迈，说起做生意是两眼一抹黑，全凭一股傻劲，认为黄厨头是伺候她的，平日百依百顺，欺负人也不会欺负她，就老老实实把自个儿压箱子的东西给他，说好了由黄厨头代销，不抽头。合伙的生意是代卖宫里娘娘的货。张贵人和黄厨头有言在先，凡是她收来的货交黄厨头拿去卖了，她要抽头。黄厨头一口一个答应。张贵人便去各宫串联一帮后宫娘娘，说可以帮她们调剂多余的东西拿去换银子。娘娘们与张贵人的情况大同小异，有机会悄悄拿点一时用不着的东西换钱自然愿意。张贵人和娘娘们也说不清价值几何，又碍于娘娘面子不好斤斤计较，交给黄厨头说卖几个算几个。过段时间，黄厨头来交钱，回话说这些东西不值钱，只卖得这几个。张贵人着了急，原来给娘娘们许诺若干，还盼着自己抽头，现在好，远远没达到许诺的数目，就是自己不抽头也还差一截，就问黄厨头怎么会这样。黄厨头说这还算好的，这些货差一点没被护军查去，他是一个子儿没赚着。张贵人不知怎么跟娘娘们开口，为了保住脸面，只好倒赔钱按原来许诺的数目跟娘娘们结了账。
这就是张贵人第三笔大的开支。
徐司房这么跟我一讲，我又明白了两分，黄厨头卖的古字画很可能就是通过张贵人这个渠道得到的，就旁敲侧击问徐司房最近的生活怎样。徐司房说：“你不问还好，一问啊我一肚子是气，几个月没领份例了。”我原来在膳房，现在又在内务府，不知道各宫的份例都有些啥，就问他啥份例。徐司房说：“敢情你们内务府吃皇粮啥份都有，可怜我们在宫里当差就贫富不均了。比如天冷季节每人每天的份例是一个什锦锅子、酸菜血肠、白肉白片鸡切肚啥的，到正月十六了撤锅换砂锅，到热天每天的份例是西瓜一个，其他宫都这样，吃不了砸着玩的都有，可我们宫什锦锅子没有，砂锅没有，连西瓜也没有，请示张贵人，张贵人说有人反映忌冷，今年就免了。嗨，女人家忌冷，咱们大老爷们忌啥冷啊，不是逗着玩吗？”我听了暗自好笑，太监也没忘自个儿是大老爷们。
徐司房又说：“又比如了，每月初二关饷是吧，紫禁城哪处宫处都这样，像储秀宫还允许宫女、太监去神武门西边西沿河城墙豁口处看家人，还要传小戏，可咱们宫往往延后好几天，苦了家里等着钱用的了。”
我说：“这就叫超支自负吧。”
徐司房说：“就是这个理儿。”
我说：“那你们怎么解决？”
徐司房说：“活人不能被尿憋死不是？八仙过海，各显神通呗。”
我听了心里咯噔一下，又明白了两分。我顺着他的话说：“你们大老爷们还好想法子，宫女能想啥法？连宫门都不准离开一步，谁在宫里乱窜，左腿发右腿杀，不是砍头就是充军啊。”
徐司房说：“这你就外行了。主子有主子的办法，宫女有宫女的办法。宫女一进宫就要学刺绣和针线，宫里自己的衣服都是自个儿做，所以个个都是女红高手。她们闲暇时就做打络子，用五颜六色的珠线、鼠线、金线，挑勾拢合，编织成各种图案，比如喜鹊啊蝙蝠啊，活灵活现，栩栩如生。她们编了托人带出宫去琉璃厂、古玩铺和地安门外估衣铺卖，没少赚外快。”
我一听又明白两分，看来张贵人宫的人都会找钱啊，想了想干脆跟他挑明，就说：“徐爷肯定也不会闲着，听说你手里就有扇面，我的朋友托我买几张呢。”
徐司房说：“你怎么知道？可不准乱说。我们表兄弟不妨说实话，我手里正有几张扇面。不知你朋友喜欢哪种？隋唐宋元、山水鸟兽、楷草隶篆都有，都是一代名家的作品。崇孔你找我算是找对人了。”
我问：“你哪来这么多扇面？张贵人给你的？有没有假啊？”
徐司房左右一看，压低声音说：“怎么会有假？不瞒你说，都是从宫里的扇子上取下来的。张贵人有皇上特许，可以从宫里的库房领用小型日常生活用品，比如扇子、手绢、香皂、牙粉、香脂等，库房见她的条子发给。库房里这类东西堆积如山，随娘娘们任意领用。有一次我看到张贵人手里的扇子是明朝大家唐寅的老虎，十分惊讶，说这扇面太漂亮。张贵人说你喜欢拿去就是。我得到扇子后悄悄撕下扇面带到外面琉璃厂卖了个好价钱。琉璃厂老板转手卖了高价，缠着我要扇面。我就跟张贵人实话实说，问她想不想找这个钱。张贵人问清情况，想了好些天回话说不必了。徐司房就纳闷，说得好好的怎么变了？便四下打听，从琉璃厂老板处得知，宫里一个姓黄的卖给他们好几次扇面了。徐司房回宫再打听，可不是这样，张贵人把扇面给黄厨头卖出去了。”
果然是黄厨头干的。
徐司房之所以告诉我这个秘密，显然是发泄不满，一怨张贵人过河拆桥，二怨黄厨头私吞好处。我便利用他的不满拉拢他替我办事。他见我现在是总编撰官，又深得西太后信任，提拔一二品指日可待，加之他对蒋爷他们盗用食材大为不满，又对张贵人、黄厨头的做法有意见，便答应替我做事，要求事成之后调出张贵人宫，最好去西太后储秀宫。我答应一定帮忙。
有了徐司房做内线，张贵人宫盗卖宫中东西的情况便逐步为我了解。我并不急于去追查盗卖扇面的事，而是不动声色，以扇面为线索调查黄厨头盗卖食材的事。我把掌握的情况向毛大臣和周爷汇报，建议立即动黄厨头，逼迫黄厨头交代蒋爷盗卖食材的事，就可顺藤摸瓜，将他们一网打尽，绳之以法，完成皇上密旨交代的差事。
毛大臣不同意我的意见，说卖扇面只是个突破口，但后面有张贵人，不可贸然行事，要是我们动黄厨头，不知道黄厨头与张贵人究竟有多深的关系，要是张贵人出面保黄厨头，我们就被动了。周爷同意毛大臣的意见，说张贵人身份高贵，投鼠忌器，不要弄巧成拙，打狗反被狗咬。毛大臣说我们既要找到突破口，又要讲究策略方法；既要弄清蒋爷盗卖食材究竟与张贵人有无关系，又不能打草惊蛇反遭蛇咬。周爷出个主意，要动黄厨头就要惊动张贵人，要惊动张贵人只有一条路，那就是抓到她的把柄逼她闭嘴。我说这办法好，我们不是抓到她盗卖扇面的事了吗？我再去找黄大厨他们落实证据，就可以逼她不保护黄厨头了。毛大厨说我这主意不行，因为盗卖扇面不算多大个事，她可以改口说这些扇面都是从用坏了的扇子上撕下来的，叫废物利用，皇上知道了也不当回事。
我们想来想去一时找不到好办法，只好定下下一步办事的原则，就是暂不动黄厨头，集中精力调查张贵人的情况，力争抓到她重大违法乱纪行为，再逼迫她牺牲黄厨头与我们合作。
多年后我回忆这个决定，还佩服毛大厨和周爷的英明，要是按我的意见直接惊动黄厨头，难免惹怒张贵人，甚至与张贵人发生冲突，惊动皇上，惊动西太后，那整个密旨计划将面临失败，毛大臣、周爷和我都面临极大的危险，说不定皇上会否认密旨，反而降旨处罚我们破坏御膳房差事，那就满盘皆输。我还为当时一口答应调查张贵人而后怕，要知道这种事一旦暴露就是大逆不道的死罪，而我竟敢答应竟敢去做，现在想来还不寒而栗，幸好我有毛大臣和周爷保护，顺利抓到张贵人的把柄，一举扭转调查的被动局面，也救了处于危险境地的我。这是后话，容我慢慢道来。