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临出发前, 孟家的丫头上门, 看到李家院子里堆得满满当当小山包似的牛车, 笑道：“可是来得不巧。“
原来，孟春芳正准备邀请李绮节一道去武昌府的弥陀寺上香。
湖广省道教昌盛，山中多设道观, 佛寺也很常见，虽然寺庙的规模不算宏大, 但巧在殿舍别致，风景幽丽。
武昌府的几座佛寺都建在长江之畔的山谷之中。唐朝时某位驻守武昌府的官员为讨好国公爷, 在弥陀寺原先的旧址之上，培植园林, 重塑金身，将弥陀寺建造得金碧辉煌、光彩夺目。因殿舍、法堂大多借着山势修建，是以弥陀寺的规格并不宏大开阔，不过白墙乌瓦，花树掩映, 柏木森森，古朴玲珑, 风景极为秀丽，加之寺中解签灵验，因而一年四季都能吸引大批香客。
弥陀寺香火旺盛，寺中供有几百座罗汉真人。去武昌府游玩的人，多半会去一趟弥陀寺，不为别的, 就为了数一数寺中的罗汉。
孟春芳上次去武昌府，已经数过罗汉了，这一回是去还愿的。她觉得庙中的解签确实很灵验，这才想邀请李绮节一道去寺中求签。
去武昌府可以坐船，十分便宜，但弥陀寺建在山谷之中，进出需要走山路。腊月里风雪交加，山路不通，走不得牲畜马匹，唯有扛摔打的山里人才敢冒雪走山路。
一般人不会选在这个时节去武昌府，孟春芳原本是打算年后春暖花开时节再去的，可孟娘子觉得路越难走，才越显得她虔诚，佛祖也就越会怜悯孟春芳，求的签就越灵，因此执意要上山去。
李绮节婉拒了孟春芳的邀请，寒冬腊月天，不管裹多少衣裳都冷得瑟瑟发抖，她恨不能从早到晚坐在火盆边取暖，别说是出远门了，就是坐船回李家村，她都嫌麻烦。
江面上风大，坐在船上，寒风扑面，比外头陡然冷了好几倍。到渡口下船时，李绮节的双手双脚几乎没有知觉了。
下了船，她没坐牛车，和李乙、李子恒一起走路回李宅，渡口和李家村离得不远，走一走，她还能暖和些。
一路上碰见不少和李家几口一样在年底回乡的熟人，免不了要寒暄几句。一路走走停停，到李宅门口时，先回家的进宝竟然还未进门，牛车停在门口，老牛哞哞两声，尾巴轻轻甩动，急着进院吃草料。
李乙皱眉道：“怎么回事？“
李家门口挨挨挤挤，围了不下数十人，男女老少，妇孺儿郎，把大门口挤得水泄不通，进宝无法，只得跳下牛车，请看热闹的村人们让出一条路。
招财和官家出门迎客，领着李乙几人进门：“二爷不知，家里来客了，这些人都是来瞧热闹的。“
宝珠啧啧几声：“哪里的客人？这么大的排场？“
几人进了院子，进宝还在外头和村人们道扰，让他们为他让出地方来，村人们嘻嘻哈哈，各自退去，牛车终于慢吞吞进了院子。
等进宝和牛车进了大门，村人门又呼啦一声，重新堵住李家门口。
刘婆子让丫头们端来热茶火盆，几人不及问其他，先脱下鞋袜，换上暖和的棉鞋，围坐在火盆旁取暖。
周氏在里头陪客，李大伯提着一只带手柄的小手炉，走出来道：“可回来了，路上没冻着吧？“
一巴掌拍在李子恒肩膀上，“大郎晒黑了。“
又细细端详李绮节，笑道：“三娘长高了好些，像个大姑娘了。“
李乙道：“谁在里头？“
李大伯嗐了一声，朝外边指了指：“张家的大少奶奶和他家那个小闺女。“
李绮节恍然大悟：难怪村里的人都挤在李家门口，原来是等着看张桂花。
张桂花是张老太爷的掌上明珠，十几年从未踏出过张家一步。对于张桂花的相貌，村里的人众说纷纭，有人说她貌若天仙，也有人说她是无盐女。不管外人如何揣测窥探，张老太爷始终风雨不动，不许小女儿出门。
如今张桂花竟然来李家做客，村里人自然蜂拥而至，等着一睹张家小娘子的风采。
曹氏听说李乙几人归家，从正房出来，找到宝珠：“二爷回来可有带滴稣鲍螺？“
宝珠摇摇头，花庆福为李绮节张罗球场那边的铺子，忙得脚不沾地，花娘子也得跟着打下手，没来得及拣鲍螺。
曹氏哼道：“张大少奶奶鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛，嫌咱们家的茶点太粗呢！“
李绮节在一旁听见，放下茶碗：“这有什么，做几个鸡蛋糕便是了。“
曹氏：“鸡蛋糕？“
李绮节道：“宝珠会做。“
材料不齐全，没有法子做那些花样百出的巧克力蛋糕，但打发奶油、蒸几个简易蛋糕还是很容易的。李绮节笨手笨脚的，就会蒸几个简易蛋糕糊弄人，就是太过浪费，宝珠跟着她学蒸糕点的时候，一直念叨着罪过可惜。
宝珠一拍手：“我跟着三娘学的新鲜玩意儿，县里人都没见过，张大少奶奶肯定也没吃过，就做这个！“
曹氏连忙拉着宝珠去灶房忙活。
不一会儿，刘婆子拉着李昭节和李九冬来给李乙见礼。
不知是不是几个月不见的原因，李绮节觉得姐妹俩好像长高了一大截。
李昭节和李九冬怯怯地向李绮节问好，姐妹俩怕周氏，连带着也怕李绮节，加上一段时间不见，生疏了许多。
李绮节把姐妹俩抱到火盆边的罗汉床上，陪着她们玩了会儿翻花绳，看两人兴致缺缺，又让进宝取来行李里的棋盘，和两人一起玩双陆。
双陆棋本来是最热闹的，李昭节和李九冬很快玩得揎拳掳袖，在罗汉床上蹦来跳去，但李绮节硬是玩得哈欠连连，正是昏昏欲睡的时候，忽然听得外头一阵纷杂的脚步声，丫头们簇拥着张大少奶奶和一个身量高挑的小娘子走出正房。
张大少奶奶仍是娇小玲珑，粉光脂艳，头梳狄髻，满头珠翠，一身绫罗，走起路来摇摇摆摆，柔弱无骨。
她身旁的小娘子年岁不大，但已经比张大少奶奶高出一个头，削肩细腰，眉眼秀丽，身着丁香色缠枝四季花卉宁绸袄，梅红春罗裙，行走间裙幅皱褶流动似波动的水纹，色泽艳丽，仿若盛开的红梅。
张桂花名叫桂花，人却不似桂花，更像落雪时节绽放在枯枝上的一簇老梅，冷而艳。
周氏拉着张桂花的手，亲亲热热地说着什么，显然十分爱重张桂花。
李大伯、李乙和李子恒在隔间说话，李绮节带着李昭节和李九冬迎上前，送张大少奶奶出门。
张大少奶奶见了李绮节，立刻笑得合不拢嘴，“三娘回来了？哪日闲了，来我们家坐坐。“
笑了笑，忽然道：“才刚吃的点心，在别处没见过，是南边传过来的？“
周氏连忙给李绮节使眼色。
李绮节意会，含笑道：“难得大嫂子喜欢，是宝珠自己鼓捣出来的。“
当着一屋子丫头，张大少奶奶不好追问，只得作罢。
周氏和张大少奶奶给李绮节和张桂花序过年齿，发现张桂花年长李绮节几个月，当下便让两人改口。
李绮节笑盈盈道：“张姐姐。“
张桂花眼帘微抬，冷冷地瞥了李绮节一眼，淡淡道：“李妹妹。“
如果不是周氏在一旁看着，李绮节真想打个哆嗦，屋外北风呼啸，冷得人牙齿打颤，张桂花的眼神，比外头的北风还冷！
等张大少奶奶领着小姑子告辞离去，李绮节问周氏道：“张姐姐比我大几个月，怎么取名叫桂花？“
李家几个小娘子的名字是按着四季节气取的，李昭节生在春天，便取名昭节，李九冬是冬天落草的，所以叫九冬。李家另外一支的小娘子，刚好是夏天的生辰，叫朱律。至于李绮节的名字，顾名思义，绮节是七夕的别称，她的生辰是七月初七。
张桂花比李绮节大上好几个月，生辰在寒冬，按理不该叫桂花的。
周氏笑道：“咱们这的金桂一年才开一次，桂花出生那年，张家的桂花树却接连开了两次花，所以张老太爷才给她取了这么个名字。村里人都说她的名字取得好呢，俗是俗，可取俗名才好养活呐。“
周氏话里有些未尽之味，当年李绮节出生时，因为刚好是七夕佳节，周氏便给她取了个小名，叫七巧。李大伯死活不同意，硬是给改成了绮节。周氏总觉得李绮节的名字改得不好，所以小时候才三灾八难，一直体弱多病，心里一直惦记着想给李绮节换个俗气的名字，奈何拗不过李大伯。
李绮节不知道自己差点就成了李七巧，还在想着张家的桂花小姐，她明明是头一回见张家的小娘子，怎么老觉得这位冷美人有些眼熟？