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丫头走到船头, 那边撑船的听见叫他，连忙把船划近了些。
丫头接过船夫扔过来的笸箩，放了几枚铜钱。小船上有个戴包头，穿蓝布衫儿, 腰上系裹肚的中年妇人，手脚麻利得很，这边才算清价钱, 那头她已装了一大捧煮胡豆，拿新鲜的荷叶裹了，装在一只小木盆里。
船夫把小木盆拨到船边，捞起来，拣起里头的荷叶包裹, 再把小木盆推回去。中年妇人抬头朝丫头笑了一笑, 她家男人又划着船往别处去寻生意。
曹氏今晚陪着姐妹几个出门, 正坐在船舱里打瞌睡。戏台上锣鼓喧天, 也没吵醒她。但一听见李昭节差人买零嘴，她立时从梦中惊醒，眼睛还没睁开，嘴里已经数落道：“船上什么吃的没有，又费钞买那些不干净的东西。”
李昭节和李九冬噗嗤一笑, 依旧吃得香甜, 让人盛一碟子煮胡豆，送到曹氏面前。
曹氏笑了笑，没再说什么。
李绮节走到船舷边, 唤来一条划着小船的妇人，买了些莲蓬、荸荠、金丝党梅、蜜糖核桃仁，也是用荷叶裹着的。
宝珠将荷叶打开，分成两份，一份放在李昭节她们跟前，一份放在李大姐和李二姐的小桌上。
李大姐不用丫头动手，自家把胡豆倒在桌上已经半空的八宝葵花式小攒盒里，留了一半叫小丫头收着，笑道：“胡豆吃多了肚子胀，留一些家去，给娘吃，她平时爱吃这个。”
李昭节飞快地瞟一眼李大姐。
李大姐没有察觉，李二姐却看到了，脸上顿时涨得通红，捏起一片桂花糕，斯斯文文咬一口，不接李大姐的话。
江岸沿河十里，竹楼人家都悬了彩灯蜡烛，烧得江上亮堂如白昼。彩灯倒映在水中，五光十色，珠光宝气，又似河里有另一个繁华世界。
李大姐无心观景，记得周桃姑让她平日里多讨好李绮节，想了个由头，搭讪着道：“三娘，台上唱什么戏呢？”
李绮节手里攥着一把五香瓜子，目光在杨家的大船上逡巡，慢悠悠答道：“正唱《双救举》呢，那旦角生了把好嗓子。”
李大姐跟着赞了两句。
李昭节和李九冬听见她二人说得热闹，凑过来各抒己见。
唯有李二姐一言不发，脸色仍旧红得像日落时分天边的云霞：《双救举》是出家喻户晓的戏，说的是冯女假扮男装考中状元、被钦点为驸马的故事。瑶江县上至耄耋，下至幼童，都能说一个头头是道。而这冯女正有一个嫌贫爱富、刻薄至极的后娘，若不是后娘从中作梗，冯女也不会冒名进京。
李二姐偷偷瞥李绮节一眼，暗暗思量：三娘特特点出这出戏的名目来，莫不是在暗指她母亲周桃姑和戏中的冯夫人一般，是个不怀好意的恶毒后母？
江上泊的船只，有一半是从十里八乡撑船赶来镇上看热闹的，他们路途遥远，又不愿意夜里走水路，大多都要听上一夜的戏。等天亮再回家。
而李家几个小娘子不过是出来瞧新鲜的，月亮才爬到头顶，江上处处是人声、笑声、鼓声、乐声，李大姐和李二姐只觉眼皮发沉，都忍不住打起哈欠。
忽然一阵敲锣打鼓，戏台上一群花脸小相公在翻跟头，继而转出一个红脸关公来，一把大刀舞得虎虎生风。
李昭节顿时来了精神，忍不住揎拳掳袖，坐在椅子上不住拍手。
关公却只唱了一折子戏，李昭节一脸失望，又听见乐师们奏起洞箫，江上仿佛也吹起一阵凉意，婆子连忙翻包袱，让船上的人都加了件衣裳。
众人都昏昏欲睡，唯有李昭节和李九冬精神头十足，不愿家去，一直挨到亥时，婆子又在船头催促。
曹氏一觉睡醒，见自己还在船上，再容不得两个小娘子撒娇发痴，当即便叫婆子划船。
别看李昭节和李九冬在船上活蹦乱跳，刚下船，两人就睡迷糊了，曹氏只得直接抱她们回房歇下。
李绮节和李大姐、李二姐在回廊前分别，忽然记起船上那包煮胡豆，转身吩咐宝珠，让她拿去给李子恒和李南宣的丫头。
宝珠跑到大房院门前，喊住结香，把荷叶包裹往她手里一塞，“三娘给少爷们带的小零嘴。”
结香笑了一下，带着荷叶包裹走进房门，书房的灯还亮着，朦胧的灯光剪出李南宣的半边侧影，线条美得惊人。
也瘦得惊人。
她叹口气，把胡豆搁在窗下，转身去灶房提热水，看少爷的架势，估计又得熬到凌晨才睡，她劝不了，只能给少爷沏壶热茶暖胃。
李绮节应邀去镇上听戏，邀请她的孟春芳却始终没有现身。
第二天一早起来，她把孟春芳写的帖子从头到尾仔细看三遍，确认是对方的笔记无误，眉头越皱越紧，孟春芳不是那种会无故让人等她一夜的人。
不等吃饭，打发进宝进城去打听，杨家或者孟家最近是不是出了什么事。
早饭还没送到院子里，进宝已经折返，笑嘻嘻道：“三娘，孟家人来咱们家道喜。”
他身后跟着孟家的大丫头，是从前服侍孟春芳的，后来跟着孟春芳进了杨家，名字叫素清。
素清先替孟春芳向李绮节赔不是，然后道喜，最后才说出真正来意。
原来昨晚孟春芳诊出有孕，高大姐不许她出门，所以她才失约了。她不能出门，又急着想见李绮节，只能请李绮节拨冗到杨家小住几日，陪她说说话。
李绮节眼皮轻轻一跳，孟春芳昨晚刚失约，今天又再次邀请？
素清似乎明白李绮节的顾虑，飞快道：“今天大太太、二太太和大小姐出门登山看景去了，要三天之后才回府。”
大太太说的是金氏，二太太是高大姐，大小姐是杨天娇。
她一口说完，等着李绮节回应。
左右不过两种回答，答应或是婉拒。
李绮节犹豫片刻，含笑道：“你回去告诉孟姐姐，我明天就去看她。”
等素清一走，李绮节立刻把进宝叫到跟前：“今天你是非得进城不可了。”
素清还要去孟家传话，进宝出门之后立刻坐船，在杨家下人回城之前赶到县城，按着李绮节的吩咐，直接找到孙府。
刚巧孙天佑在家，听说李家仆人上门，让阿满出来迎他。
“三小姐要送什么给我们官人？”
进宝摸摸脑袋：“哪个官人？”
话刚说出口，反应过来，嘿嘿一笑，“今天不是来送礼的。三娘有话问孙少爷。”
阿满伸长胳膊，和进宝勾肩搭背：“叫什么孙少爷，太见外了，直接叫姑爷得了！”
进宝笑得有点矜持，“规矩如此，等年底咱们就能改口啦。”
孙天佑常常要接待生意上往来的伙伴，为了方便待客，特意把西北角的一间院子空出来改建成打毬场。今天的客人约好和他比试捶丸，他这会子在打毬场练习手感。
阿满把进宝领到打毬场前。
明明是秋风送爽时节，却是一轮烈日当头，晒得人脸热心慌。好在打毬场四周栽种了不少树木，荫凉笼罩，院子里很凉快。
孙天佑头戴网巾，身着一件葡萄青茧绸袍，右手紧握一支长柄木球杖，眼睛紧盯着前方一只黑漆木球，手腕微微往前一推，木柄磕在木球上，木球缓缓滚动，哗啦一声，掉进球穴里。一旁的小厮拔掉插在球穴后面的彩旗。
当着进宝的面，阿满很给自家少爷面子，使劲鼓掌，“准头越来越好了！”
孙天佑轻笑一声，看到进宝，随手把球杖往阿满怀里一抛，眼眉舒展，“三娘让你来的？”
进宝点点头，把孟春芳几次邀请李绮节的事一五一十说给他听，“三娘拿不定主意，让我来和九少爷说一声。这……去杨家没什么妨碍吧？”
最后一问是他自己添的。
孙天佑接过小厮送来的手巾，抹去额角的汗珠，沉声道：“我晓得了。”
招手唤阿满：“你先带进宝去吃饭。”
又回头对进宝道：“别急着回去，我让人去杨家打听看看，等得了准信，你再回去。”
这边三言两语安排完，那头管家似乎有要紧事禀报，带着几个抬箱笼的仆人在院前等候。
进宝暗暗道，平时看九少爷吊儿郎当的，好像整天游手好闲，没什么正经事，原来也这么忙啊！
不敢耽搁孙天佑的正事，低头和阿满一起告退。
灶房伺候的下人知道他是李绮节面前得用的跟班，使出浑身解数来讨好奉承，好酒好菜备了满满一桌不说，还偷偷炒了盘牛肉给他下酒。
一顿饭吃完，孙天佑那边已经把事情打听得差不多了。
“杨家那边没什么幺蛾子，三娘想去就去，住两天也使得。”
进宝连声答应，转身正要走，孙天佑叫住他，“三娘在家做什么呢？”
进宝一愣，能做什么？当然是备嫁咯！
这话却不好说出口。
支支吾吾半天，只得囫囵道：“这几天日头好，在家晒衣裳。”
孙天佑也愣了一下，长眉微微挑起，脸上渐渐漾出一个轻而浅的微笑，“让她夜里早点睡，别累着了。”
进宝诶了一声，不知为什么，脸上腾地一红——被九少爷这种轻柔缠绵，好像和情人私语的语气给吓的。
李绮节怕金氏或者杨天娇假借孟春芳的名义请她去杨家，想对孙天佑不利，所以才让进宝去找孙天佑讨主意。等进宝从城里回来，直到孙天佑那边没查出什么不对劲的地方，她立刻让宝珠收拾行李，预备去杨家。
掰着指头数一数，已经许久没见过孟春芳了。
转天到了杨家，却见杨家大门紧闭，里外都上了锁。
不止金氏和高大姐出门去了，杨县令、杨表叔、杨天保等人也不在家，男主人不在，婆母出门，家中只有新媳妇，因此只留了一道侧门开着，供倾脚头每日清晨来取府中人的便溺。
孟春芳不顾丫头阻拦，下床亲自来迎李绮节。
外边人都说高大姐严苛，对孟春芳这个儿媳妇不大好，但李绮节却觉得孟春芳明显比从前未嫁时胖一点，精气神也格外充沛。
出嫁前的孟春芳，像一朵我见犹怜的芙蓉，颤巍巍的，美则美矣，却如朝露一样脆弱，仿佛随时都会凋零。如今的她，才是沐浴着艳阳热烈绽放的春芳，蕴着泼辣辣的生气。
“可把你盼来了。”
孟春芳紧紧攥住李绮节的手，把她从头到脚打量个来回，本想开口调笑两句，想起之前没能去镇上赴约，神色转黯，一脸歉疚，“前天事出突然，害你白等一夜，江上风大，没冻着吧？”
“孟姐姐害我空等一场，我还没消气呢！”李绮节下意识扶起孟春芳的胳膊，一边往里走，一边道，“待会儿你记得让人多炒两道好菜，好好向我赔不是，不然我要掀桌子的。”
孟春芳抿嘴一笑，右手不由自主搁在自己的小腹前，“你也这么小心，大夫都说不要紧的。”
“真不要紧的话，大夫怎么不许你下床走动？”
虽然孟春芳的气色看起来不错，但李绮节不敢让她多劳累，好说歹说，把她送到房里，按到床边躺下，“又不是外人，不必和我客气。你只管躺着，我陪你说说话。”
素清带着丫头们下去准备饭菜。