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入夜，九辰刚回到驻扎在半山腰的帐中，便见北漠匆匆来报：“将军，昨日午营在云西大道截获了一份暗报，是江湖上十分罕见的血报。”
说着，北漠便呈上那半根被截断的竹管。竹管的横截面上，染了星星点点的血迹。九辰取出竹管里一小段卷纸，展开，抹上血，果间纸面浮出三个小字：十月朝。“朝”字最后一笔还缺了一勾。
十月朝，十月朝……
这显然还有后半句，九辰皱眉：“另外半截竹管呢？”
北漠道：“被其他人夺走了。对方下手十分狠辣，直接把人一刀劈成了两半，午营只抢回来一半尸身，在发髻里找到了这半截竹管。”
“尸体在何处？”
“就在外面的空地上。”
九辰掀帐出去，果然几个死士正举着火把，围着中央一个草席。见九辰出来，他们自觉的让出一条道，露出草席下的一只赤脚。
九辰揭开草席，乍见这形容惨怖的半个尸身，也是惊了惊。尸体已然僵硬，从衣着打扮和指根手掌处那一层厚茧不难看出，这是个刀客。
北漠见九辰盯着那只手看，顿时心领神会：“此人名叫方白云，在江湖上是数得上号的刀客。”
一个已成名的刀客，竟被人一刀砍作两半，只怕说出去，都没人信罢！
九辰将目光移到那尸体的断面处，就着火光细细打量，忽然问：“对方所使刀刃上，可有血焰流动？”
一名死士答道：“是黑焰。”
九辰骤然拧眉，陷入沉思。
北漠颇为惊讶：“将军如何猜出来的？”
“这半具尸身断面边缘的肌肤，皆有被烧焦的痕迹，普通刀刃，根本不可能有如此威力。”说到此处，九辰双目陡然一寒，冷笑：“这手法，倒让本帅想起几位故友。”
“十月朝……十月初一，是什么日子？”
北漠略一思衬，道：“是寒衣节。按习俗，百姓要去给亡故的亲人烧衣御冬。”
“那就是，和寒衣节能发生的事有关了。”一股莫名的不安，从心底窜起，九辰黑眸愈冷：“近日，沧溟城可有什么异常的事？”
“异常的事倒没有，就是昨日，夜照国的使团抵达了沧溟。”
九辰悠悠道：“夜照夹在风、巫、楚三界边境，依仗着天山之势与富足国力，从不向任何一方示好，这次为何肯主动出使沧溟？”
北漠忙道：“此事末将已派人打探过。听说，是夜照国的公主得了顽疾，久治不愈，这次是到沧溟寻医的。”
“难怪。得夜照如得天山，如得富敌九州的财宝，若夜照此行是为了向巫国示好，风楚两国岂会让他们安全抵达沧溟……”
说着，九辰忽然沉默了，寒意，渐渐弥漫全身。
九月将尽，十月初一，就是三日之后了……
九辰黑眸一凛：“速传令沧溟的死士，这几日，务必盯紧夜照使团的一举一动！若有异常，立刻来报！”
“是，将军！”
北漠唤来一名死士，悄悄同他低语了几句，那死士点头应命，便消失不见了。
九辰又问：“穆寒离开多久了？”
北漠道：“传令使催促的很紧，半个时辰前他们已出发，骑得是斥候专用的快马，此刻怕是出了三界山了。”
九辰抬眸望向黑漆漆的夜空，计较片刻，当机立断：“准备一匹快马，再挑十名银刀死士，随我一起去沧溟。”
北漠一惊：“可需属下同行？”
九辰默了默，摇头：“不必。近来各国情报往来频繁，还需你坐镇军中。”
“那末将立刻让人给将军收拾行囊。”
“行囊倒是次要，这半个尸体你想办法装起来，我要带走。”
北漠又是一惊，愕然片刻，才应道：“是，将军。”
天地肃杀，万物蛰伏，长冬即将到来，这封血报究竟意味着什么，恐怕要找到另一半才能知道答案。
第二日，南隽依旧礼节性的带了杏林馆的医官到长林苑为夜照公主看病。
南隽到时，只见长街对面驶来一辆十分雅致的马车，像是从宫里出来的，也恰好在长林苑前勒马停住了。
南隽识得，这是右相府的马车，心中一动，便在苑外驻足，等车上的人下来。
片刻后，一截紫色垂纱袖，从里面推开了车门。车夫收鞭跳下马，恭敬的迎出一个面戴白纱的紫衣少女。那少女明眸湛湛，容华甚是明艳，怀中抱着几册典籍，低声吩咐了那车夫几句，便准备向苑内行去，待抬眸看见不远处的锦衣公子，却是微微一怔。
南隽微微勾起唇角，走过去展袖为礼：“不知今日吹的是哪一阵香风，竟能将桓小姐吹到这长林苑中？”
桓莼目色一冷：“许久不见，兰台令这腔调，倒和臣女家中那只思春的鹦鹉一模一样。”
南隽闻言，长笑一声，凤目轻挑，凑到桓莼耳边问：“哦？不知那鹦鹉是何腔调？可是在说「投桃报李，永以为好也」？”
桓莼耳根微红，片刻后，竟盈盈笑道：“依臣女看，兰台令这份风姿，倒是当得起八个字。”
“哪八个字？”
“终日放荡，薄幸之徒！”
紫衣少女正色说罢，便柳眉一扬，得意的进了长林苑。
南隽也不生气，反而无奈的叹了口气，幽幽道：“这么毒的嘴巴，以后，恐怕难嫁啊。”
那车夫耳尖，立刻虎目圆睁，活生生一个门神，恨不得生吞了南隽。
南隽打了个哈哈，赔笑道：“失言，失言。”
进到苑里，夜照王子舒靖正十分热情的竖起大拇指，夸赞桓莼的美貌与才气。南隽负袖站在廊下，只听那背对着他的紫衣少女笑了笑，用一口流利的夜照话道：“我们王后怕公主独自待在驿馆太过寂寞，特命臣女来陪公主说说话，讲讲沧溟的风土人情。”
一听美人儿还会说夜照语，舒靖又竖起大拇指，蹦出一长串溢美之词。桓莼谦虚的谢过，便由侍女引着，去内室去探望夜照公主了。
舒靖这才看到南隽，立刻热情的打招呼。南隽笑着见了礼，便引着身后的医官道：“王上听说公主身体不适，特命在下带了宫中的医官来为公主诊病。”
舒靖道了谢，忙唤来一名属下带着这医官去给公主看诊。南隽坐在廊上，同舒靖说了会儿闲话，忽问：“今日，怎么没见那位国师？”
“哦，国师在房中制药，可需我为兰台令引见？”
南隽叹了声：“实不相瞒，家母患有咳疾，天一冷就犯病，这些年，看遍了沧溟城大小医官，皆未找到病因。昨日，在下看贵国国师给公主看病喂药，颇是神通，所以想请教一番。”
舒靖是个热心肠，一听是为母看病，立刻爽快的答应了南隽的请求。
昏暗的居室里，轩窗半开，长髯灰袍的老者，正逆光站在窗边，打理着一盆几近干枯的兰草。
南隽推门进去，盯着老者背景看了会儿，眉间隐有悲戚，早不复与舒靖谈笑时的洒然疏朗之态。
“想不到，少族长还能记得我这个半截身子已入土的族叔。”
老者悠悠一叹，似有怅惘。
南隽心底涌起一股酸涩，缓缓展袍跪落，道：“当年，西梁城破，是族叔带人冒死将隽儿救走。养育之恩，隽儿不敢忘。”
老者自嘲道：“如今，少族长已经认祖归宗，有左相府做靠山。老朽别无所求，只望少族长能顾念昔日情分，莫将端木氏赶尽杀绝才好。”
南隽深深一拜，目光颤动，双肩剧烈颤抖着：“族叔如此说，隽儿惶恐。”
老者阖目，神情安和：“少族长还是快快离开罢。若被人发现你与我这个西梁余孽混在一起，只怕会耽误了少族长的锦绣前程。”
南隽仰起头，望着老者背影，顷刻间，已是泪流满面：“族叔非要将隽儿逼得无地自容才肯罢休么？”
“族叔何尝忍心如此？”
老者苦笑一声，半睁的苍老浑目中，陡然迸出浓烈的恨意：“若非明姬公主留有遗言，当年，老朽无论如何也不会忍痛将少族长送回相府、任人欺凌。如今，少族长已与那南央父子情深，难道，老朽不加劝退，还能逼着少族长与我们一同举事造反么？”
“举事造反？！”
南隽遽然变色，颤抖着问：“族叔这是何意？”
老者恨意敛去，面上，又浮起一抹诡异的笑意：“是替西梁十万冤魂报仇雪恨的意思。”
“若苍天开眼，让老朽取了那巫贼的首级，去祭奠西梁十三城，明姬公主，亦能含笑九泉了。”
南隽惊恐的睁大眼睛，连连摇头：“不！母亲唯一的心愿，就是希望族叔带领端木族过上远离仇恨、安稳无忧的生活，她从未想过要报仇雪恨。族叔这么做，是将端木族往火坑里推啊！”
“这九州之内，弱肉强食，朝代更替，本是常事。当年，若非西梁国主荒淫无度、疏于朝政，宠信奸佞、残害忠良，以至百姓哀声哉道、将士临阵倒戈，西梁怎会落得如此下场？就算不是亡于巫国，西梁也迟早会被其他强敌所灭。”
“你住口！！”
老者被激得面色通红，剧烈的咳起来：“你、你怎能如此污蔑自己的祖父！”
南隽从容起身，强忍着悲痛，傲然道：“身为少族长，我不会眼睁睁的看着族叔拉整个端木族陪葬。隽儿言尽于此，族叔好自为之！”
从屋中出来，南隽站在空荡的苑中，抬头望着明晃晃的阳光，只觉恍如隔世。
这时，桓莼也从回廊另一侧走了过来，见南隽一个人呆呆的立在庭院中，是她从未见过的迷茫神色，不知不觉间，脚步已不受控制的走了过去。
“不知何等烦心事，能让兰台令如此形容？”
南隽恍惚之间，听到这么一句话，骤然清醒过来。他定了定神，待看清对面紫衣少女的容貌，才长长舒了口气，揉着额角掩饰道：“无事。方才和舒靖王子聊得太久，有些头疼。”
桓莼点头，虽有疑惑，也没再追问，便和南隽一起朝着苑外走去。
两人一路沉默，将要分别时，南隽才记起来问：“对了，公主情况如何？医官查出病症了么？”
桓莼低低笑了一声，没有立刻作答。
南隽大是不解，忍不住追问下去。
桓莼悠然道：“依臣女看，这位夜照公主，根本不需要医官。”
南隽道：“可昨日我见那公主，确实病容满面，连走路的力气都没有。”
“茶饭不思，辗转难寐，日日呆滞，如失魂魄，一会儿大笑，一会儿大哭。”
桓莼幽幽念着，忽然抿唇一笑：“这夜照公主，只怕是患了相思之症。”
“这病古往今来，不知祸害了多少痴情怨女，再高明的医官，恐怕也是束手无策。”
南隽抚额，顿时一头黑线。
垂文殿
听完穆寒的话，巫王保持着一国之君应有的温和笑意，问：“又发现了一股残匪？孤怎么没听辰儿上报此事？”
穆寒本就不擅说谎，更何况，还是在一国之君面前，便含糊道：“是、是昨夜刚发现的，事出突然，可能将军还未来得及上报。”
巫王也不拆穿他，墨眸一晃，已看向跪在左首的白袍少年，含笑问：“剑儿，你可知晓此事？”
季剑本就因枭首之事，对九辰多有不满，乍听巫王把话锋转向他，便板着脸道：“善后之事，由死士营负责，臣未曾听闻。”
巫王微微挑眉，意味深长的道：“看来，这两年死士营对暗报越发灵敏了。”
待二人详细汇报完浮屠岭战事，巫王命穆寒先行退下，而后亲自离案扶起季剑，拍了拍他肩膀道：“此次大获全胜，孤很欣慰。这次回来，先别急着走，孤准你半月的休假，回家陪陪季老。”
季剑见巫王语气凝重，眉间隐有愁绪，无端有些不安，急问：“爷爷他——”
“入秋以来，东阳侯便旧疾复发，一直卧病在床。孤去看过几次，他总说不碍事，只要挨过了冬天便能大好，但医官说不可掉以轻心。你难得回来一趟，多陪陪他，兴许能助他舒缓病症。”
季剑心中酸涩，满是感激道：“是，剑儿多谢王上恩典！”
殿中复陷入死寂，巫王静默的负手站了会儿，才转身坐回案后。方才被强压下的一股无名火气，此刻，不受控制的滋生出来。
“嘭！”得一声，散乱的简册，直接从案上滚落地面。内侍们吓得瑟瑟发抖，纷纷惶恐跪落。
晏婴悄无声息的走进殿内，见状，忙挥手命众人退下，弯腰拾起地上的简册，恭敬的呈到案前，躬身道：“王上息怒，殿下定是有不得已的苦衷，才未能及时回沧溟复命。”
巫王被他戳中心思，骂了句“老东西”，冷哼道：“你不必替他说好话，这两年，孤看他是越来越放肆、把规矩都忘尽了！”
晏婴眯眼一笑，熟练的替巫王换了盏热茶，似是不经意道：“依老奴看，这死士营也不是什么好地方，比不上其他营盘。就说去年和前年春节，其余将领都有机会请假回家探亲，唯独殿下还带着死士营在边境执行任务，九死一生。老奴要是殿下，一定会求王上换个营盘，不去吃这份苦。”
说到这儿，他忽然抽了自己一个大嘴巴，笑道：“老奴失言了，该打，该打！”
巫王端起茶，轻抿了一口，闻言，隔着茶盏中雾蒙蒙的热气，倒是怔了怔。
“罢了。你去让司膳房做些世子喜欢吃的糕点，派人送到军中，就说这是孤对死士营的赏赐。”
晏婴顿时眉眼笑开：“殿下最贪吃这些零食，若是见了，一定很开心。”
沧溟北市，随着天气转冷，百姓们大多紧闭门窗、缩在家中，马场的生意也冷淡了不少，有些不太景气的马场甚至挂出来歇业的牌子。在街道的尽头，便聚集着几家这样的。
歇业的牌子一挂，马场的老板大都回家搂着老婆过冬去了，只留几个伙计在里面饲养马群。来这里买马的都是十分懂行情的，基本上逛了前面，就不往这片区域走了。
可此刻，却有四道人影，完全不顾这些，明明看到街道两侧的马场都挂出了歇业的牌子，还毫不理会的往里走。一些马场的伙计见这四人皆穿着宽大的黑袍，掌间握着大刀，眼神犀利冷酷，看起来面色十分不善，连忙吓得扭过头去，不敢再肆意窥探。
四人最终在街道尽头的一家马场前停下。那马场虽然也挂了歇业的牌子，老板却还躺在临时搭的棚下，拥着火炉抽水烟。
见有人光顾，老板甚是享受的吸了口烟气，懒懒的摆手赶客：“走吧走吧！明年开春前，这片马场都不卖马了。”
为首的黑袍人，眼睛一缩，掌间刀刃，倏地泛起淡淡的血光，嗓音粗哑的道：“听说，你这里有重要的消息出售？”
那老板一听，立刻搁下烟筒，点头哈腰的窜到四人跟前，目中精光一闪：“四位，也是来看那半具尸体的？”
另一个黑袍人听了这话，不满的嚷嚷：“你这话什么意思，难不成，还有其他人来看？”
老板贼兮兮的一笑，悄悄指着后院的方向，道：“不瞒四位，有人比你们早了一步，正在看呢。那些爷个个财大气粗，出的是这个数——”
说着，老板得意的伸出五指。
那黑袍人一听急了眼：“他们是何人？竟敢同我们老大抢东西！”
老板神秘的道：“个个带刀，听说是江湖上有名的刀客。”
为首的黑袍人眉峰骤冷，哼道：“无论他们出多少钱，我都给你两倍。”
老板眼睛一亮，似为所动，很快便露出愁苦之色：“这江湖有江湖的规矩，我已经答应了给他们，若再反悔，他们定会怀恨在心、一刀将我砍了。”
黑袍人目中挤出一丝阴冷的笑：“那就，让他们没机会报复。”
马场的后院，颇为宽敞，左边圈着栅栏，饲养马匹，右边则是一排草料房。那老板引着四人来到院中，指着最里面那个草料房，道：“尸体就在里面，那几个刀客正在里面看呢。”
四人身形一晃，转瞬已至那间草料房前。血狐手痒难耐，冲在最前面，嘿嘿道：“老大，让我先进去瞧瞧。”说着，他已单臂推开了门，将脑袋伸了进去。
屋内果然横着具被斩掉一半的尸体，三个头戴斗笠，刀客模样的人正蹲在地上翻看那具尸体。见门被推开，三人腾地站起来，警惕的盯着突然闯进来的不速之客。
血狐眼中精光四转，笑眯眯的打了个招呼，掌中刀刃，倏然腾起血色光芒。他正欲先发制人，解决到屋里的三人，身后的血凤忽然低声喝道：“不好，有埋伏。”
他话音未落，屋顶上已蹿出十余道手握银刀的魅影，幽灵般缠向他们。血狐下意识退了一步，正想退出屋外，道道利箭，突然从四面八方破土而出，结成密密的箭网，将他们四人和那些幽灵般的银刀杀手困在了里面。
马场不远处，一个供来往商客休息的茶楼里，二楼靠窗的位置，坐着一个眉目清秀的白衣公子，此刻，正伸出一只瘦骨如玉的手，端起杯天青色茶碗，细细品着。
一个影子，悄无声息的出现在他身后，禀道：“阁主，龙首四卫被那些银刀死士困在了箭阵里，我们该帮哪边？”
“依你看，哪边胜算更大？”
“那个箭阵，曾困住离恨天，只怕，四卫这次要倒霉了。”
白衣公子淡淡扫了一眼混战的方向，唇边，溢出丝冰冷笑意：“先按兵不动。兴许，这次本阁要卖给四卫一个大人情。”
“阁主曾说，龙首四卫是暗血阁的叛徒，阁主为何要帮他们？”
“他们是该杀，不过，还不是时候。”
“是，阁主。”影子领命，复悄然消失。