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院子里，吴全有正扶着小麟子学走路。满一岁的小麟子穿着缩小版的太监鞋，在吴全有长臂的支撑下一步一步迈得趔趄。
是十一个月的时候自己学会站的，她的炕头贴着窗子，平素一个人被关着的时候，就自己攀着窗沿上的棱角学站。刚学的时候一撑起就坐倒，她倒是不见气馁，反而乐此不疲地陶醉其中。忽然一天早上陆安海进来送饭，进院就看见有只小手儿隔着窗户在抠上层的窗缝。虽则又惊又喜，到底被她一天天的灵活给吓着。
陆安海就弄了几块木板子，沿着炕沿钉了个大栅栏，那栅栏把她挡得只能露出半个小脑袋，看着倒像是个猪圈了。她不乐意，小嘴巴“哒、哒”地碎念叨，越藏着掩着那外头的世界，那世界在她幼小的心灵里便越发充满探索欲。
看见陆安海进来，咧嘴笑着想往他身上扑。四月的天，衣裳已不需要太厚，吴全有给她在宫外做了两身小褂子，底下是一条开档裤，跑起路来里头粉嫩的腿窝窝一荡一晃。
陆安海把饭拿出来，是一些烂面和着骨头汤加了点碎青菜和蛋沫煮成的，小丫头胃口好，咕噜咕噜一小口喂下去不用哄。
陆安海喂了她两勺，睇着她粉嘟嘟的小腮子，对吴全有赧笑道：“别太早走路，说是小孩儿太早走，力道压着了，长大容易罗圈腿。”
他自己都不知道自己喜乐的表情和语气。
吴全有是冷蔑的，松开小麟子的手。陆安海明白过来，表情便又恢复了一贯的木愕——这麻杆大太监瞧不起自己，他也不去主动巴结。
只低着嗓门道：“北五所扫地小太监隔三差五往知芙院饭里下药。那院里住的三个秀女都是今次出挑的，不晓得又是哪个被谁看不上眼了。”
哼，老家伙，心眼儿比蜂窝眼子都多。操心着皇帝爷和各宫娘娘的喜好，连那东筒子稍有点颜色的小主都摸得一清二楚。
吴全有搐了搐瘦脸上高耸的颧骨，拍袖子站起来：“这座紫禁城里女人的争斗还少么？弄不懂那后头主使的是谁，最好不要跟着瞎参合。一点药粉死不了人，顶多不过叫人颜色憔悴些，犯不到我们头上找麻烦。”
陆安海听这话，便猜着必是那个山西府尹的千金周雅了，太耀眼招摇，难免招嫉妒。他也不吭声。小丫头吃得很认真，乌黑细软的头发在脑顶上扎了个小揪揪。他看着欢喜，偷偷刮了刮小脸蛋。敢情自个偷来的小东西，被吴全有这阴毒太监看上了，还成他的了。但只要这丫头能活下去，其余都不算事不是么？
他这么安抚着自己，收拾了饭盒子就眷眷不舍地告辞了。吴全有在的时候，可没他老太监碍眼的份。
小麟子学会了站，又被吴全有扶着尝了几回走路的瘾，就越发按捺不住新鲜了。只要趁着两个干爹不注意，自己就摸着炕沿，歪歪扭扭地悄悄往院子里跑。
陆安海吓得把所有井眼儿，缸口子，但凡能栽进去就出不来的家什全盖紧喽。
她自己连扶带爬的往门那边走，好像那扇小红门外对她来说有天大的稀奇。
门被锁着抠不开，小手儿就噔噔地隔着门板子拍。那声音细弱，时有时无，所幸与外头还隔着一间吴全有的院子，不然怕是宫中又要做一场驱鬼的法事，到时候藏都没地儿再藏。
五月末的太阳渐渐开始炙烤，过了端午转瞬就是夏天了。穿着青色的小褂子，手腕上小银镯子叮铃叮铃，跌跌撞撞就往门那边去。
“回来！”吴全有摇着新买的手鼓召唤她，她回头看了看，下一秒依旧撅着小屁股“咯咯”地往门上扑。
“小东西，得叫你识得厉害。”吴全有又好气又苦恼。自己生得一副凶相，在宫里是个宫女太监都绕着走。这小东西倒是越凶越不怕自己，回回跟自己对着干，对那老太监却从来乖顺不为难。
把藕节节一样的小麟子兜在怀里，瘦高的身躯就往屋里去。不客气地在栅栏里一放，看起来就像只被圈禁的小猪。她也不反应，也不气，盘腿坐在席子上吐小舌头。这点倒是和皇四子那小子有点像。
吴全有对她说：“长到三岁上，像个小太监了才放能出去。”说完就拂着袍摆当差去了。
……
四周安静下来，忽而屋后一面坍塌的矮墙外就传来轻微的响动。她趴在栅栏上看，睁着乌亮的眼睛静候。吱嘎一声，就看见探进来一道清长羸瘦的小男孩身板。穿一袭青蓝色圆襟苍海纹云花底小袍，略显苍白的俊脸上微微有些气喘，乃是六岁的三皇子楚邺。
对她道：“嘿，你还好吗？”
小麟子还不太会说话，慢悠悠应一声：“好~”
他们已经不是陌生人了，她虽不晓得他来路，但不介意隔三差五有个人出现陪伴自己。
稚嫩的女音很柔软，听得楚邺面目表情一舒，晃了晃手上的糕点小盒：“高兴吗？你主子爷又来看你了。”
他借用着他四弟的见面语，微微有些赧涩，揩着袍摆走到炕沿。小麟子扶着栅栏坐回炕上，他从角落搬了张凳子过来，够着高度递了一小块糕点给她：“给，梨花糕，我母妃老家托人捎进宫的，我留了赏予你吃。母妃说我是她的儿子，我和谁亲近，她就也喜欢谁。看来她也是喜欢你的。”
“好~”小麟子仰着下巴接过来，低头看了两眼，慢慢地放在小嘴上舔。
楚邺看着她一张一蠕的樱樱小唇，还有吐进吐出的小舌头，看得有些痴。
他是在东筒子那个矮檐外终于窥探到了小四弟的秘密，在那之前他就像着了魇儿似的时时在背后跟踪楚邹。然后就听到了小麟子是个女孩儿。那破闱房里亮着昏黄的煤油灯，老太监兜着粉团团的她，话里话外地埋汰小四弟：“这丫头伤过一次就记上了，记着你先头掐过她腿窝窝哩。”
后来四弟恋恋不舍地被哄走，尚膳监的掌事吴全有走进来，他就躲去了贞顺门外，然后看见吴全有抱着小丫头往西二长街上去了。
他因着身体羸弱，时而生病发烧，在宫里没有伙伴，连小邓子也不对他忠心，好几次背着自己与二皇兄汇报。
他的母妃并不受宠，宫外的娘家也没有多少显赫家底，奴才们都晓得他是二皇子的跟班，平素被二皇子压着肩膀走路的，他晓得他们私下里并不将他当个正经皇子一样看重。
他的母妃心疼他孤独，听他说认识了个点点大的小丫头，只道是有趣，并不过多计较内里的真假。被人轻视的儿子能多个喜欢的朋友，做母亲的殷德妃也替着感到开心。
楚邺自己也不晓得为什么，一定要背着小四弟来找这个小丫头。这感觉就像是着了魔。一开始只是好奇楚邹的鬼鬼祟祟，后来自我解释为代替四弟照拂他的心头好。现在代替着代替着，却想偷来占为己有了。
小麟子把吃过的分一口给他，楚邺不吃，退回去问：“好吃吗？”
小麟子点点头，又慢声慢气地应一声：“好~”
哎……她就只会这一句。
楚邺呼了口气，踮起脚尖：“那我拿着给你吃。”
他也学他的四弟，微微阖上眼睛，享受着被她软绵绵舔指头的微妙感觉。
小麟子察觉这小男孩在看自己，就指着地面说想下去。
楚邺可受不得她适时地卖娇，很是煎熬了半天才拒绝道：“那不行，你主子爷我这就要走了。等你长到三岁，我再带你把整座紫禁城转个遍。这些宫殿都是我父皇的，我是我父皇的三皇子，等以后你就晓得了。怕就怕你看见了四弟，从此就不肯再理我。”
楚邺平素慎言怯语，在小麟子的面前却难得的放松。这样一个不会说话的小丫头，他对她拥有照拂的权柄，而站在她面前的自己，才真正像个皇子爷。
听见隐约有在叫：“三皇子、三殿下……”那俊秀苍白的小脸默了默，便急忙道：“我得走了。我二哥在找我，你要晓得他有多霸道。下回你主子爷再来看你。”
说着摸摸小麟子的手指头，小麟子坐着由他摸，他有点惆怅她对自己的不留恋……不过还小呢。他就带上门出去了。
晃一晃，在武英殿后门墙边上站定。小邓子寻过来，问主子刚才去哪儿了。说在找二哥呢。
八岁的二皇子楚邝却已经站在身后，过了个年越发俊挺了：“上这儿能找着我么？分明我在找三弟。今儿父皇选秀，要不要一道去看看哪些丑丫头被选上？”
楚邺悄然暗藏慌乱，楚邝眼神英锐，偏也不细究他，兄弟二个说着就往西六宫的储秀宫去了。
储秀宫在体和殿的后头，过大成右门就到。秀女们入宫后先得经过两个月的训导，练体姿、学宫廷规矩、考琴棋书画，而后再由尚宫局的嬷嬷挑出优选的二百名，由帝后在其中择出五十个待命的淑女，淑女在侍寝后方可填充到东西六宫。其余的便淘汰下来做各宫使唤的宫女。
三月头上进的宫，今儿五月底，这就要开始最后一轮的筛选了。此刻正值晌午光景，储秀宫院子里树影斑驳，秀女们花团锦簇般站得一丛丛，恨不得把自己最好最明艳的一面展示出来，没有打扮得不好看。
里头主殿的正中摆一张铁力木雕双龙挡板平头案，面上披一面明黄的绫罗缎。七个多月身孕的孙皇后支着腰骨坐在左首上侧，孕中的艰辛虽让她看上去略微憔悴，然而生自江南水土养育的姿容却不改端柔与尊贵。另一边是张贵妃，张贵妃着一袭淡紫荷花绣阔袖宫裙，看上去很是容光焕发。左右下首各坐着六个多月身孕的施淑妃与殷贵妃。
这些都是宫中实打实的主位。
皇上还在养心殿没过来，秀女们静悄悄地候在殿外等待。日头渐盛，生怕把妆容晒花。
楚邝拉着楚邺绕去后院，那后院的窗子下小顺子正兜着脑袋跪在地上，四皇子楚邹站在他的脊背上，悄悄地把窗户支了个缝往前院打量。
楚邺微微有些瑟然地叫了声：“四弟。”
楚邹唔了一声，回过头来：“三哥手上拿的是什么？方才寻你不见。”
楚邺这才发现忘记把糕点盒子藏起来了，那种偷了小四弟心头好的感觉又浮上心头，问他：“是梨花糕，我母妃给的……你要吃吗？”
楚邹正渴得要命，跳下来拣起一块就舔，看见那糕面上有个幼小的指甲印，他愣了愣也没多想，就着那指甲印就咬了下去。
楚邺在一旁看，这才艰难地纾了口气。
三个小皇子爷叫各自的跟班太监跪在地上，自己就爬在上头往窗缝里瞄。听见太监桂盛拉长嗓子嘎一声“皇上驾到——”，那花红柳绿的前院里顿时嘤嘤嗡嗡起来。
皇子们脚尖垫得紧，底下太监跪得脸抽筋。