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“丫头丫，打蚂蚱，蚂蚱跳，丫头笑，有个小孩儿怀里抱……”
东一长街上又打过两回梆子，夜色已深，楚鄎在床上渐渐入了深眠。孩童睡着后总是静谧，那长卷的眼睫儿微颤着，叫人看了爱怜。锦秀在床边哼着曲儿，替他轻轻掖了掖褥子。她的声音低柔，那久违的若有似无的童谣嘤咛，在寂旷的殿脊下回旋飘渺，是叫楚昂内心莫名安详的。
子时将过，楚昂笔管条直地坐在御案旁，目光在一张张奏折上游走，表情宛转踌躇。那些奏折上请废太子的言辞铿锵犀利，叫他觉得很焦虑。在关于楚邹立太子之事上，当年原本一直很周折。最初的时候朝臣几乎没有同意的，是他一意僵持了几年，最后才在几个皇子打架之事上寻了借口，通过考试而任贤。为此还伤了一直勤恳努力的楚祁的心。
但楚邹如今的隐瞒与跨越却叫他意外。
其实在楚昂上位前期，对于贪腐亦曾很有过一番整治。然而正所谓旁观者清，初上位者在登基前眼见的是真、耳听的为实，许多事尚且运筹帷幄。但在高处久了，底下的官员为着各自利益说话亦真亦假，须得从这些真真假假明争暗斗的谏言中明辨要害，可就不那么容易。
虽然他并不认为那织造上就真的干净，但楚邹这件事没有通过自己，表面敷衍是小案，私底下却动作，却叫他觉得当年倚重的儿子已经离自己很远。楚邹生性里的坚毅、内忍与被束缚的桀骜是他一直都知道的，当年立为皇储，也正是因为看重了这一点。但此刻楚昂却觉得逐渐有些超脱掌控，不论出于什么原因隐瞒，他已不再是儿子的心之倚靠。
眼前浮起养心殿前那个四岁送荔枝汤的幼子，还有御书房内字句咄咄的十四少年，楚昂微微蹙了蹙眉头。
夜色已深，宫廷静悄悄的，他便起身往院中去散步。出昭仁殿往露台上望，不远处坤宁宫隐匿在紫禁城的苍穹之下，月色冷廖，那一座宫殿静谧无声，檐下灯笼幽红，就好像里头还有主人在卧眠。
楚昂的脚步便不由自主往那边踅去。
锦秀只听殿外袍摆轻簌，不禁起身出来看。风吹着桌案上的奏折发出噗噗的声响，那桌旁没有人，只有桌角被喝去一半的百合莲子汤。从前沏的汤水皇帝是不喝的，后来不知什么时候起，便总会不自觉地端起来用上几口。许多的习惯就是这样潜移默化。她想了想，便轻步随去院中。
汉白玉阶在月色下打着冷光，那露台上皇帝神色执迷，身影几分孤寂。她微微咬了下唇，然后便低下头无声地往回走。
自从坤宁宫失火后，殿前殿后皆有轮班巡逻的禁卫。台阶上坐着个太监正在打盹，脑袋捣得似鸡啄米，忽而重重捣一下醒来，看见脚前多出一道明黄袍摆，吓得啪嗒爬起来：“皇……皇上！”
楚昂也未理他，径自往殿内踅去。
昔之得一者，天得一以清，地得一以宁，皇帝是乾，皇后是坤。雕刻繁复的金漆影壁下静悄悄的，多宝柜前毁过的瓶瓶罐罐映出几分斑驳。绕到屏风后是一张三弯腿罗汉榻，幽谧地杵在暗影里，好像那上头还坐着个人似的，看见他来便抬眉对他一嗔笑。
楚昂有些伤情，去到床沿边坐下。镂雕龙凤的四角架子是造旧过的，为的是与从前一样；蓝缎的床帘半垂，里头的物什依旧按着她的喜好摆放。那叫锦秀的宫女倒是小心翼翼。
他用手摸了摸凉却的枕面与褥子，想起昔年与孙皇后躺卧在上头的那些缱绻绵绵，还有她后来与他的生分与续缘。她捧着他的脸亲，他缠着她不肯善罢甘休，她给予他的感受，和这宫廷里的每个妃嫔都不一样。忽而那缠绵换作生产时的哀恸，他整个人便沉浸在那悲怆里，只是在床头默默地呆坐着。
值夜太监见他不出来，连忙点起一盏灯，欲要轻手轻脚地送进去。
锦秀看见，便摆手制止了他，叫他把灯灭了，不要去影响。
自从锦秀把皇九子喊醒过来，宫里奴才对她的态度便都恭敬，那太监听她如此吩咐，便绕去殿的另一头不再打扰。
影壁后皇帝的坐姿笔挺，繁复刺绣的衣袂露出一角，掩不住他的情思。锦秀看见了，只是默默地揩着披风站在外面。风吹着她淡妆的脸庞，她的颜面总是不老。原本当年被选进宫来，就是因着出挑的姿色，奈何总不得时运。宫里头讲究妆容气度，奴婢的妆不许画浓，但要求肤色柔和细好。尚宫局按季按月给宫女们派发的润脂妆膏，她从来细心地用着，因着甚少大悲大笑，那张二十七岁的脸容看去无有多少变化。
三丈高的宫墙望不穿，舍不得死，又熬不到那么久的尽头。这或许是她唯一的一次机会，她可以此时走开，也可以留下一搏。但一走开，那么兴许就永远只能是一个可无可无挥之即来终日忐忑的教养宫女，随时因着皇太子的一句话而丢差事；并因着旧时的身份而被人拿捏，譬如万禧的要挟，张贵妃不动声色地惩挤，还有戚世忠对自己的放弃。
一个人，想要被为上者利用，首先你得有可利用的价值。而这个价值，则须得靠自己去争取，没有人会白白送给你。这次如果不是皇九子着了意外，她或许在这漫漫不知岁月的宫廷里就已是心灰意冷了，但既是上天有意或无意地安排了机会，她便不想再放过。
子时三刻，楚昂从殿内出来，看到锦秀立在阶下，风吹着她淡紫的宫裙把身段勾勒，近日清减去许多。这次若不是她，老九兴许就难能魂归，因此对她言语便缓和，问道：“夜已入深，怎不去休息？”
锦秀轻声答：“秋夜凉寒，万岁爷日理万机，要保重龙体。”
楚昂低头，这才看到她腕上搭的披风。他此时心中惆怅，便叹一声道：“陪朕走走吧。”
锦秀应“是”，两个人便默默地走着，在深夜的交泰殿露台上一前一后。
月光将脚下砖石打出冷意，楚昂忽然说：“在世人眼中，朕可是个不称职的皇帝？”
锦秀诧异，不敢苟同：“皇上登基后任贤革新，内政修明，省刑减赋，各地百姓纷纷编着曲儿的颂赞，便是在这宫里，奴才们的日子也是一天天的向上。皇恩圣德，皇上是个明君。””
楚昂漠然：“可朕却没能护住皇后，也没能护住她的孩子。”
锦秀开解道：“牲口无脑，太子殿下年岁未长，束不住烈马，伤了小九爷也是无心。皇后娘娘知道了必定舍不得怪罪，皇上也不要太忧心。”
提及此，楚昂眉宇间顿又浮起愠意：“束不住烈马又何须逞一时之能，朕也不是怪他，朕只是累了……”说着一双长眸便凝向空远，仿佛想到那旧年里的静好时光。
锦秀抬眼看着，不禁也被触动了心弦。想起初见皇帝的一幕，二十七八的俊逸天子，眉宇间都是清贵，她彼时只有十六七。桂盛领着劫后余生的她去见张贵妃，忽而看见皇帝着一袭修展龙袍迎面过来，那炫目英姿叫她头也不敢抬，一晃眼十年过去。
两个人就这样无声地走着，然后皇帝问：“你若是朕，会做如何决定？”
锦秀诧了一瞬，顷刻明白过来：“奴婢不敢枉议朝政。”
皇帝不悦：“这里无人，你但说无妨。”
锦秀默了默，只得措辞道：“奴婢幼年为仆，家中长少爷犯了错，倘若错不在根髓，太太便拿身边的跟差做替罚。大少爷毕竟他年要掌家，不好轻易薄了他的尊崇。但若那错错得清浊难辨，便将那听差贬去旁的岗上，明贬暗提，表面以封众人口舌。”
皇帝没有应，只是信步往前走。
锦秀也不知答得对错，心中难捺忐忑，忽而下台阶时走了心，一只野猫“喵”一声窜过来，惊得她脚底下一滑，下意识便抓住了皇帝的袖膀。楚昂伸手一拦，她便仰跌进他怀里，柔软的红唇滑过他削瘦的脸庞。触动三魂，心跳难平。两个人便默默地凝着，皇帝也被恍惚了心神。
淡紫绸缎的衣襟因着动作滑落，露出里头姣好的曲线，锦秀尴尬如窒息。这会儿夜深，周遭已是安静异常，她的手抓在他的臂上，那臂膀肌腱硬朗。四目互相对视着，锦秀的眼里渐渐便镀上了迷恋，那抓着楚昂的手不自觉紧了紧。楚昂睇一眼，然后便松开手叫她起来。
领口开处起伏不定，绑带已松，锦秀低下头揩着里衬，难掩羞赧与颓唐。
皇帝看穿她的渴慕，这么多年了，她悉心照顾着小九，静谧地围绕在自己跟前，他对她的心是看懂的。孩子的眼睛也不会骗人，楚鄎若不是真喜欢她，也不会编那些幼稚的童言哄骗自己听。
楚昂默了默：“这后宫里的女子，朕可以任意宠之，唯你不可。”
锦秀言语悲伤：“皇上可是因为太子爷的那番话？”
楚昂不置可否，只仰目凝着苍穹道：“朕答应过皇后，中宫的地位永远不可逾越，朕此生惦念的女人，也唯她一个。你若是抚养了她的儿子，你便不可有所得。”
锦秀低泣道：“奴婢从未想过要逾越皇后，皇后娘娘的小九能给奴婢照拂，是奴婢几世难修的福分。奴婢只是心疼皇上，看不得皇上忧愁孤单，其余的从未敢做奢想。”
她的衣带断了一截，襟袂在月色下轻拂。一队巡夜的禁卫过来，楚昂便侧过身躯将她一挡。两个人距离贴近，听见她心跳的声音，闻见他龙袍上的雅淡熏香。锦秀指尖揩上楚昂的腰侧，轻颤着啜泣着舍不得放。楚昂便悯恤道：“朕若幸了你，你今生除了朕，在这后宫里便什么也再得不到了。”
锦秀紧着他的龙袍，只把脸庞埋进他清冷的胸膛：“……但求皇上赐奴婢死罪。”
……
那个晚上，锦秀便被留在了乾清宫，成了乾清宫里过了寅正也没离开的第三个女人。头一个是何婉真，第二个是杜若云，第三个是她，一个并不算年轻的大宫女。
在最关键的时刻，楚昂忽然抵在她的耳畔问：“隆丰驾崩之夜，宫中有婴孩降生，此事你当年可有听说？”
锦秀听了便疼爱他，晓得他近日真心被各番局政困扰，连这样的时刻都不能放松。因自己最近时常在万禧的跟前服侍，怕当干系，便含糊应道：“宫里养大的十岁孩子，唯御膳房那个小太监，奴婢其余不知……”
彼时她也不过一个小宫女，楚昂便不再问，只是任身心去了那沧海。
那个晚上的皇帝是失心迷离的，心中不存有爱，只为要将愁绪释放。锦秀从来不知各中的滋味，原是这样的痛并快乐。在那肤骨似要分飞的时刻，她忽然遥遥地想到了朴玉儿的脸，忽然顿悟了那个高丽女子彼时一昧的赴汤蹈火。她想自己也是愿意的。她比朴玉儿苦等了十年，终于等来了这做女人的滋味，然而她比她要幸运，因着那个人是王朝最尊崇的天子。
那个深夜便如同沧海云帆，锦秀只是用温柔承载与暖藉着楚昂，她知道他想要的是什么，她想她应该能叫他离不开自己。
是夜，乾清宫里动静旖旎。天微微亮时她便已自动自觉地醒起，离开。因为知道楚昂不爱自己，也不想叫他在醒来后看到自己，然后难堪。
但那床上的花红，与她娇媚似绽的身段与步姿却瞒不住人。风声还是悄悄地传了出去，各宫主位心里的五味杂陈自不稍说。只能道是她好运吧，天都助她。张贵妃在景仁宫里咬牙切齿，也只能暂时按捺着吃瘪。
去寿康宫请安见了万禧，万禧正往脸上涂着精制的胭脂，她老了五十了也依然不忘光彩高艳。
挑着声儿柔长地笑道：“你倒是爬得快，可别忘了自个的身份，别把事儿做出挑了。”
那隆丰遗有一子的消息，就是她拿捏着锦秀的痛处，叫锦秀散布出去的。假若那孩子被阉成了太监，老十二就得以有理由冠冕堂皇地替隆丰讨伐回来。若不是太监更好，万禧想当垂帘听政的太后，那宫外别苑不受瞩目、荣光不再的日子，熬得她度日如年。
但如今锦秀服侍了皇帝，心都成了他的了。
锦秀把话从耳畔过，面上只是谦卑顺从，跪在地上应了声“是。”