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去到浣衣局，大中午的局子里没甚么人，倒好，把楚邹衣物往水盆里一搁，便转身静悄悄溜走了。
日子如白驹过隙，十七那天庆功宴后，皇帝又宠幸了孙凡真，自此今岁身家相貌最出挑的两个淑女便都得了幸。紧接着两广那边的仗也开打了，倭寇狡黠，不大规模同大奕水军打，很是费神与精力，索性东北面捷战告停，勉强维持了拮据的朝政开支。谡真王有意要入京求和，听说高丽内朝也在争执，一半主张继续投靠谡真，一半主张缴纳贡品与贡女归附大奕。楚昂对此没有表态，他要的是齐王，无论是谡真还是高丽，结果只是把人交出来。
然而山西那边的邪-党却不容乐观，西南面的干旱使得他们扩张迅猛，并起了个“白莲教”的名头。教民们臂上纹白莲戴白巾，在各地建立庵堂传道起义，风波闹到京城里来，一些大臣甚至宫里的太监都被洗了脑。这段时间司礼监大总管戚世忠都在忙这个事，听说东厂的番子在各地到处捉拿人，但凡看见戴白巾的都抓起来，吓得民间办丧事都改成戴黄麻了。人人如惊弓之鸟，谈白莲教色变。
大奕王朝在天钦十四这年经历着一个艰巨的考验，皇帝楚昂时常一个人坐在坤宁宫里，久久地静坐不语。除了必要的召幸，夜里几乎都只宿在康妃的承乾宫，皇后去世这些年，后宫唯康妃一个久持着这样的龙宠。而他也更瘦了。
北京城不太平，内廷隐隐起了风声，说万岁爷大约会移驾南京暂行理政。但也只是风声，移驾可是那么轻省的事吗？东宫无皇储，皇帝去了南都，京城谁坐镇？
四方方三丈宫墙把消息隔离，外头发生了什么，那都是听出宫办差的太监传进来的，只要主子们还在紫禁城里一天，宫女奴才的日子就还是照旧过。
五月二十那天，尚宫局贴出了告示，六局要考试哩，皇帝爷赏赐宫女的恩典，二十岁前的都可以参加。陆梨叫喜娟陪着去看的，告示贴在西六宫那头，不仅六局，乐工局、舞坊都招考，熙熙攘攘围着一群人。尚食局是个吃香的衙门，统共招的就六个，报名的得有二十多。
陆梨也报了名，她倒是不担心自己的手艺，打小小看着陆老头儿在御膳房当差，这宫里哪个娘娘主子的喜好她都默默看在眼里，只唯独没看过江锦秀。但没关系，来日方长总有的是机会。这宫里，能叫人悄无声息死的是什么，是鼻子与口，她江锦秀曾经怎么做的，陆梨后来就要怎么还给她。得人恩惠莫大于养育之恩，陆爸爸的仇她可不能不报。
日子这便忙碌了起来，打清早在司饰上当差，下午去张贵妃的景仁宫里整理旧衣裳，太阳落山前用了晚膳沐浴完毕，这便要开始练手了。没得锅碗瓢盆在哪儿练，只得使银子贿赂挑膳的太监小姚子，叫给她从御膳房里弄些食材，然后在宫女住的下院里复习几回刀工。还不能忘练字儿哩，交亥时分别人都打呼噜了她才阖眼儿。
半夜里似乎落过几滴雨，干涸了多少天的地板终于溢出点湿气。清早的衍祺门内又开始了忙忙碌碌，五六月花多，后宫女人们一年的胭脂都赶在这一季节里完成。
三五个宫女分做一堆，用石臼捣着花瓣儿。捣出的花汁原浆用细纱布过滤，再拿去给上料的太监们处理。待阳光下晒出了雏形，便还用细纱布一层层覆上去。那纱布是事先裁剪好的，宫女们拿在手里，用开水烫软了晾到半干，这时候覆上去才容易吸粉儿。
陆梨一边用水烫着，烫完了又用熨斗轻轻轧一回，再放回去过一遍水。她做这些事儿总是很认真，粉莹的指尖轧着毛边，功夫入到细微之处。心里却在想该怎么再去楚邹那儿把手镯拿回来。
大约受了陆安海的从小教化，她过日子总是省算。吴爸爸给她的银票她分文未动，全都给他带了回来。自己攒下的三百两银子用来买了死口，南下逃荒时恰与一户姓陆的人家同行，那家夫妇在路上病死了闺女，闺女也和自己一般大年纪，半路上死了没法儿销户籍，她就跪下来求续了身份。一路作伴，那夫妇看她乖巧伶俐，又听老朱师傅说是个捡来的可怜娃儿，便欣然答应了下来。原本是想许配给自个儿子的，后来老朱师傅病逝，陆梨执意要入宫，遂便作罢。如今去查，查到底儿她也是那户陆姓人家的闺女。
余下的钱她便省着花了，老朱师傅一辈子在灶膛上捏面，得的打赏可不及她压岁钱多，那恁大的肚子里原来装的是一颗瘤，先头在宫里没心思在意，出宫后安逸下来，那病就飕飕地犯了。陆安海的许多积蓄都被用来看了病，后来又买了两块好墓，便所剩无几。她女孩儿家家也爱美丽，便去首饰摊上买来碎玉、碎珠子自己串着戴。想要什么式的便编什么式，倒不比那摊上叫卖的差多少。那镶玉银镯儿可是她最喜欢的一条，可偏被他楚邹拿去了。
她想他那天同自己说话的一颦一言，那样的冷漠与清寂，怎样也不像认出自己。可他的枕头就一个，枕头边没有别人的衣物，他的腰带上挂着自己送他的那个荷包，这么多年了还洗得干干净净。打中午了也没吃上饭，苍蝇子嗡嘤作响，得靠那打哆嗦的老嬷嬷给他熬一碗粥，瘦得那样一长条。
她就怕自己去多了，心就又放不下他了，就是看不入眼他过得不好哩。
古华轩下，掌事的嬷嬷便看着陆梨忽而把纱布浸润水里，忽而又挑出来熨熨，眉儿眼儿的飘忽甚远。最近这批胭脂唇红里头出了一拨蹊跷，往年的成品没得比较倒也觉不出什么，这批次里却有一拨出挑的，纱布汲颜色甚好，亦更柔软贴合肌肤，头批送去给几宫主位用了，连张贵妃、康妃那倆挑剔的角儿也都不住嘉赞。从来都是西六宫那三局得的赏赐多，掌事嬷嬷这回竟也稀罕的得了赏赐，心里不自禁纳闷儿。这两天便杵院子里观察，观察来观察去便在陆梨这里看出了猫腻。
见她似乎魂不守舍，末了便叫奴才去把她喊过来。
“梨子，叫你了。”太监踅到石臼跟前摆了下手臂。
“诶？”陆梨这才恍然回神，见那边嬷嬷在看自己，连忙忐忑地擦擦手过去。搭腕见一礼：“嬷嬷找陆梨何事？”
声音轻轻的，规矩做得恰到好处。
掌事嬷嬷板着脸，盯着她的手问：“那纱布是怎么回事，为何过水了又熨一回继续浸水里？须知咱们尚服局的忙碌，存心闲磨功夫的婢子该送去尚正处严罚的。我见你素日乖巧勤快，也不似这样的混子，你便给我说说理由。”
陆梨回头看了看，愣了一刹才明白嬷嬷在说什么。她做胭脂膏儿的技巧尽是李嬷嬷教的，那纱布上沾毛，便用开水烫了也除不尽，有碍胭脂的附着。但若烫后在熨斗下一过，再浸一回水就变得绵柔贴合了。听闻此，连忙把理由一说，末了屈膝道：“是陆梨自作主张了，请嬷嬷责罚。”
嬷嬷静静听着，眼睛盯着她纤莹的指尖不动。女孩家年纪尚小，身段儿生得是一等一的，脸也长得美妙，分明是大奕女子，怎细看又哪里有风情不同，叫人过目不忘。
在宫里头熬久了的人眼睛都毒，现下既被贵妃调去当差了，她猜着这丫头早晚怕是留不住，便慢声道：“费了心的自该落得表扬，不怪贵妃、康妃娘娘夸好。我见你近日精神不济，听说是报了尚食局的名儿。你自进宫来便事事上进，既是有心从这里出去，我也不好留你。今后要练那食物上的功夫，便去后头的茶水屋子吧，里头有个炉子归你使，但不许弄出烟雾，影响了其余局子我也不好交代。”说着便站起来往台阶上走。
陆梨诧异抬起头，还以为必然要被责罚，不想竟是给自己腾了空间，连忙叩头谢了恩典。
这之后除去当差，她便有了鼓捣的空间。不让弄出烟雾，那煎炸一类便免了，原本宫女的尚食局也不像御膳房粗糙，都是些精致讲究上的功夫，蒸煮倒是可以的。早先的时候食材简单，不过一些冬瓜萝卜和面粉，精贵的小姚子不敢拿也没机会拿，夏日的天，切一掊冬瓜丁下锅一煮，加几颗冰糖晾凉了往嬷嬷跟前一端，还能驳她两回笑脸。再把面粉里和了香芋，隔水一蒸，便成了粉紫甜糯的芋糕儿。
一块儿当差的姐妹有口福了，好么，不几天那咸安宫里的穷狗儿也嗅着鼻子来了。陆梨起先不管它，它老实巴交耷拉黄毛尾巴杵在门下看，鼻子眼睛乌泱泱的，陆梨心一软，就给它扔下去两块。它尝了好吃就赖着不肯走了，瞅见陆梨把剩下的打包在凳子上，两爪子蹭上椅子，叼了就往咸安宫那头跑。追也追不上哩，没命儿了似的。
盛夏的天，荒草丛里蚊蝇多。皇帝一日压着东宫的事不予定夺，废太子邪就一日被幽禁在废宫里熬磨。给的驱蚊香不顶用，蚊帐里整夜整夜的闹大戏，楚邹夜里睡不着，漫长的白天便容易入了魇。
那梦中氤氲，似又看见四岁那年的母后，笑盈盈用牙签挑开自己的嘴，又看见乾清宫里父皇夹到碗里的荷叶肉，还有那个小太监软乎乎的脚。画面多么美好，连他也陶醉。忽然手背就被湿湿地一碰，他猛然从梦中惊醒，那狗嘴里叼的食物就成了他在这个夏天的慰藉。