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这一年的周历岁首, 土气收敛，天高气清, 周国迎来了腊祭之月。
辛勤劳作一年，如今能够得以休憩, 向上天苦求了许久的甘霖也终于如愿降洒大地，但这一年对于周国国民来说，过的并不容易，所以他们比往年更加注重腊祭之礼。
就在忙于打扫清洁、预备精洁祭品、拣选吉日良辰准备祭祀先祖之时，国人惊奇地发现，城外那条通向王城的驰道之上, 每天都有浩荡的车队辚辚而来, 国民所熟知的曹侯, 杨伯、刘子等几个小国诸侯已早早到了, 入了王城, 这本司空见惯, 但除了这几人，今年竟不断还有新的大人物陆续抵达洛邑了。
先是郑伯，再是晋国世子颐，继之宋公、鲁侯……最令周国国民感到吃惊的，还是最后一个抵达的诸侯，齐侯和世子姜突。
要知道, 齐侯已经接连十数年没有参加过周国的腊祭了, 没想到今年, 他竟也带着世子亲自赶来。
当今天下, 国力最强大者，当数边境四国和中原小霸宋。今年周国的腊祭，除了一向自立称王的楚国和穆人之外，晋、宋、齐三国竟齐齐而至！
齐侯和世子姜突乘坐的马车出现在王城外的驰道上时，吸引了许多周人的目光。。
晋宋齐这些大国都来了，各自依附于这几个国家的小国国君闻风而动，自也动身赶来，于是这小半个月，王城外的驰道之上，到处飞扬着马车经过时卷起的滚滚黄尘。
诸侯抵达，不可草率擅自入城，须按爵高低先落脚于舍馆之中，周王派使者带着天子冠服和玉璧至，慰问路上辛劳，诸侯亦呈上相见之礼，择日再身穿礼服，手持玉圭，出馆舍乘坐玄车入城。
王城之中，那条已经沉寂了多年的通往王宫皋门的跸道，再次开始热闹了起来。
许多周国老人都说，如此盛大的情景，上一次看到的时候，还是几十年前上代周王在位之时，说到激动之处，向来有王民风范的周人，未免也变得热泪盈眶了起来。
……
就在周国王城因为即将到来的腊祭而渐渐沸腾起来之时，于此同时，位于千里之外的穆国，正悄悄地完成了一个对于穆人来说起着至关重要作用的改变。
随着乌戎和义渠联军的瓦解，西北数十戎国彻底依附于穆，穆国将大片土地纳入版图，国土面积不但剧增，西起陇西，东至华崤，绵延长达千里，而且最重要的是，它的西北后方从此稳固无忧，借着华山、崤山之险，穆国从此进东可进中原，西可退守故地，战略意义，不言而喻。
就在昨夜，这支将戎狄打的溃不成军的由穆国虎挚锐士组成的浩荡军队，在国君庚敖的统领之下，一路行军，回到了国都。
无数的穆国国民夹于道旁相迎，向身披甲衣，高高坐于战马之上的年轻国君行跪拜之礼，战歌四起，气氛之热烈，比之千里之外的王城，有过之而无不及。
庚敖入国都，于王宫见群臣，随后大犒军队，对将士行完封赏，当即单独召宰夫买入宫。听到宰夫买的脚步声起，他离座，快步亲迎，请他入座。
宰夫买额头的伤口已痊愈，但仔细看，依然留有一道疤痕。
庚敖面露愧色：“因孤之故，累叔父受辱至此地步，实为孤之过！”
宰夫买慌忙从座上起身，躬身道：“君上何出此言！君上亲率我穆人将士，血战戎狄，我所受的，不过区区皮肉小伤罢了！君上不怪我辱没使命，在晋人面前折了我穆人的颜面，我便感激不尽了！”
庚敖过去，再次扶他入座，目露沉色：“叔父所受之辱，孤记住了，日后定会替你加倍讨回。”
宰夫买道谢，二人又话了几句，庚敖忽话题一转：“孤听闻，周国此次腊祭，天下诸侯，十之七八都已齐聚洛邑，叔父如何看？”
宰夫买人在丘阳，洛邑的消息却是时刻关注，颔首：“臣亦有所知。”
“愿闻其详。”
“郑伯至洛邑，是为公子缓落到了周王手中，意欲回旋，要回公子缓；宋公是为了封爵；鲁国本掌管周礼，此种场合，天下诸侯俱到，鲁侯能不去？至于晋国世子颐与齐侯……”
他看了眼庚敖的神色，微微咳了一声。
“若我所料没错，应是为向周王求亲之故。”
“诸侯看似礼周，实则各有打算，暗怀鬼胎罢了。”宰夫买最后说道。
……
宰夫买出后，庚敖独坐于室，凝神之时，司徒前来求见，向他禀告木兰宫的建造情况。
数月前大军西征之前，司徒奉命选址营造新宫，当时不敢怠慢，选定东郊之地，征用工匠民夫数以万计，日以继夜加紧督造，将近况阐述一番，道：“一切进展顺利，如今已初具规模，只是……”
他看了一眼座上那位面无表情的国君，停了一停。
庚敖之前下令营造木兰宫时，人人都知新宫是为迎娶王姬所用。
穆国之前的几代国君，从无营造新宫的举动，庚敖此次不但营造新宫，木兰宫还是以香木营造，造价不菲，故在此之前，丞相伊贯等人一直便有微词，批评国君不法先人，流于奢靡，耽于享乐。
国君虽年轻，继位亦不到两年，却先击败楚人，此次又亲征戎狄，大胜而归，积威日益深重，对他大造木兰宫之事，伊贯亦不敢当他面批评，只在司徒面前数次提及，颇是痛心疾首。
庚敖望向他。
司徒迟疑了下，终道：“禀国君，臣有一事，不知当讲不当讲？”
“讲。”
“臣遵上意营造木兰宫，只是朝中有人以为过于奢靡，不符祖制……”
庚敖眉头一扬，打断了他：“可是伊贯那些人？”
司徒默认。
庚敖冷冷道：“当孤不知？伊贯别宅木衣覆锦，土被朱紫，顿顿饮食，动辄案累百器，以致于口不能遍味！孤不过造一宫室罢了，论奢靡享乐，往后还需向他请教，他下回若再在你面前提及，你转孤之言，叫他直面于孤便是。”
司徒暗暗吃惊，忙诺声应下。
“加紧营造，不得懈怠！”
庚敖最后起身说道。
……
洛邑王城的大街小巷，这月到处可见鲜衣怒马之人，都是跟随各国国君而来的随官和扈从，已多年罕见如此盛大情景，周王在王宫