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……
从清远县城出发前往府城任安，坐马车一般要两天的路程。纪晓棠和纪三老爷一大早出发，行了一天的路，晚上就宿在青木镇。第二天，依旧是天刚刚亮就起身，走了大约几十里路，来到一处树林茂密，两侧峰峦叠嶂的所在。
因这天天气好，纪晓棠就嫌马车里气闷，跟纪三老爷说了，就也骑了一匹白马，和纪三老爷并辔而行。她虽穿着女装，但并没有佩戴什么累赘的首饰，坐在马上颇为自在。
纪晓棠是自小就会骑马，这些日子因为纪三老爷要操练护院，又专门请李师傅李子玉教授马术，纪晓棠也跟着学了，因此骑术更加精湛。
两人这次来府城，除了贴身的小厮和丫头，还带了十来个护院，都由李师傅领着护卫车队。除了这些人，纪二老爷还特意安排了纪府的大管事纪忠跟随。纪忠来过府城，对道路、宿头等都非常熟悉，一路上行程都是纪忠在安排。此刻纪忠就骑马跟在纪三老爷的身侧。
纪晓棠坐在马上，观望两侧的景色，就见周围地势越发的险峻起来。
“纪忠，”纪晓棠就问纪忠，“这是什么地方，怎么看着有些阴森森的。”
“三姑娘有一双好眼。”纪忠就笑道，一面告诉纪晓棠和纪三老爷，“这地方就是有名的穆家寨了。”
“穆家寨？”纪三老爷似乎知道这个地名，面上好奇之色越发明显。
“正是穆家寨。”纪忠就点头。
穆家寨在任安府是大大的有名，因这里地形险峻，却又是南来北往、通往府城任安的必经之路，历来是强人汇聚之处。
据说在最乱的时期，最多曾经有十几股山贼啸聚山中，终日靠打劫过往行人和客商为生。
这片茂密的树林中，不知埋了多少无辜的尸骨。
“如今天下太平，朝廷和府城卫所又多次派兵剿匪，这穆家寨一带总算是太平了。”纪忠叹气感慨道。
纪忠说如今已无匪患。可是昨天到青木镇的时候，其实时辰还早，如果依着纪三老爷的意思，就想继续赶路，在下一个宿头投宿，这样也能够尽早达到府城。
然而纪忠却无论如何不同意。因为如果不在青木镇投宿，经过穆家寨的时候天色就晚了。
李师傅本来在后面押队，这个时候骑着马跟上来，就正好听见了纪忠的话。李师傅立刻拨转马头，回去挨个跟护院们嘱咐，让他们打起精神来。
“加快脚程，不要乱。”
这个样子，竟是如临大敌。
纪忠对此面露赞许，却是什么话都没有说。
“难道说，山匪并没有被全部剿灭干净？”纪晓棠就觉察出异样来，问道。
“大股的山匪应该是被清缴干净了。”纪忠就道，“孤身的客人不好说，咱们这样的车队，应该是无妨的。只是小心无大错。这穆家寨的地势，还是太险恶了一些。”
听纪忠这样说，纪晓棠却并不放心，又特意将李师傅叫到了跟前。
“李师傅，你可有什么看法?”纪晓棠问李师傅。
“尽快通过穆家寨才好。”李师傅并不像纪忠那样粉饰太平，他告诉纪晓棠和纪三老爷，在投奔到纪家做武师傅之前，他曾经四处游荡过一段日子，听说过关于穆家寨的传闻。
据李师傅所听到的传闻，穆家寨的山匪并没有被缴清，只是隐藏了起来，不再向过去那样频繁地劫掠路人。
穆家寨山匪的名声不仅在任安府内，就是原来李师傅在太原卫所上，也是曾经听闻过的。
听了纪忠和李师傅的话，纪三老爷不仅不怕、不急，反而有些兴奋。
“哈，这山中如果真有匪徒就好了，最好是他们不长眼睛，找上了咱们，正好给爷练练手。”纪三老爷兴奋的脸色有些发红。
他自觉跟着几位武师傅已经学有小成，再加上有李师傅，和十几名纪家最强的护院，大股的山匪对付不了，如果只是几个山贼，可不正好给大家练手。
“晓棠，你快去马车上坐。”纪三老爷就道。
纪晓棠没理纪三老爷，只是吩咐纪忠和李师傅，让车队加快脚程。
虽然纪三老爷是长辈，但是不论是纪忠，还是李师傅，都知道纪晓棠在纪家说话是算数的，尤其是跟着 纪三老爷在一起的时候，因此忙都领命，一径安排了下去。
纪三老爷就有些气馁地看着纪晓棠。
“小叔，我爹爹吩咐了我来看着你的。”纪晓棠就道。
“晓棠，就不能通融通融？”纪三老爷跟纪晓棠打商量。
“没的商量。”纪晓棠挑眉。
纪三老爷只得叹气。
纪晓棠提着马缰绳，催促纪三老爷和她一起快走。
穆家寨的山匪，在她的记忆中留有猩红沉重的一笔，她不愿意想起，却又实在无法忘记。
车队正走到两山中间，树林最为茂密的地方，就听见前面树林中传出惨叫声。紧接着，就有三四个樵夫模样的人从树林里突然冒出来，冲着纪晓棠的车队飞奔而来。
纪晓棠勒住马。
纪三老爷从背后抽出了大刀，忙就护在了纪晓棠的前面。
几个樵夫都是背后背着柴，手里拎着柴刀，脚程飞快，转眼就到了纪三老爷的跟前。跑在最前面的樵夫是个矮小干瘦的中年汉子。
“什么人，快站住！”纪三老爷瞪起了眼睛，看几个人虽是樵夫的打扮，但这么跑来看着十分不好，心里就生了警惕。
冲在最前头的干瘦汉子脚步却并没有停。
“有山匪啊，山匪杀人了！”干瘦的汉子喊道。
随即，后面的几个樵夫也一样地喊了起来。
原来这几个樵夫是遇见了山匪，正在被山匪追杀。
“山匪在哪里，共有几个人？”这个时候，李师傅已经纵马赶过来，带了两个精悍的护卫，隔开了纪三老爷、纪晓棠和干瘦的汉子。
干瘦汉子看见李师傅，脚步终于略顿。他终于发现，眼前的车队并非寻常人的车队，李师傅一身的气势也绝对不是普通人。
干瘦汉子只是脚步略顿，随即就又奔跑起来，这次却没直冲着纪三老爷和纪晓棠，而是朝车队的一侧冲了过去。
“快逃，山匪来了，就在后面，你们不是对手。我们已经被他们杀了一个。”干瘦汉子一边逃，一边喊道。
似乎是为了呼应这干瘦汉子的话，前面的树林中突然又冒出几个人来，都是短打扮，手里各拿着刀枪。
逃跑的几个樵夫就有些慌了，其中一个就在车队的前面摔了一跤，手中的柴刀一下子飞了起来，好巧不巧，却正冲着纪三老爷和纪晓棠过来。
李师傅拦在前面，就举起枪将柴刀磕飞了出去。
刀光剑影，被吓到的人还能勉强镇定，被惊了的马却不像人。
车队里就有几匹马被惊了，纪三老爷的马首当其冲。
纪三老爷的马先惊了，撂着蹶子往旁边就冲，差点就撞翻了李师傅的马。还是李师傅反应快，马术精湛，才没被掀下马来，同时紧紧抓住了纪三老爷的马缰绳。
纪晓棠的枣红马本来还没什么，却是被纪三老爷的惊马给惊着了，灰灰叫着往旁边就是一跳。本来这样纪晓棠还能将马稳住，可就在这个时候，不知道又是谁往人群里扔了一只点燃的火把。
枣红马的尾巴就被燎着了。
枣红马惊跳了两下，慌不择路就冲进了茂林中。
“晓棠！”
“三姑娘！”
纪晓棠只觉得耳边风声呼呼而过，而呼喊她的声音则越来越远。好在她骑术精进了不少，且能在这种情况下保持冷静，不仅没有被枣红马颠下背来，还能够躲避左右伸出来的树枝。
这树枝平常看着无害，此刻却无疑是杀人的利器。
纪晓棠抿着嘴，手里握着缰绳，身子紧紧地贴在马背上。她不能就这么死了。前世她还活了十六岁，这一世她可是要活的长长久久的，怎么能这个时候就死了。她还有许多事要做。
贴在马背上，纪晓棠的脑子却格外清醒。她回想着方才的情形。
问题出在那几个樵夫的身上。
那几个樵夫看着没有丝毫的破绽，身上的衣服，背上的柴，手里的柴刀。然而如果仔细回想，却处处都是破绽。
既然被山匪追赶，性命不保，怎么就不肯舍弃背上的柴？还有他们手中的柴刀，似乎是磨的太过锋利了，用来砍柴，可有些大材小用。
还有他们见到车队时的表现，普通的百姓可不会像他们那样。
而且，几个樵夫竟凑在了一处。而为劫财的山匪偏偏大动干戈地追杀这几个身无长物的樵夫，难不成他们是缺柴禾了不成。
不对劲，这件事从头到尾都不对劲。
最不对劲的，就是向她和纪三老爷飞过来的柴刀。
事情怎么会那么巧。
如果不是李师傅身手惊人，是不是她和纪三老爷就要直接面对那些手里拿着柴刀的樵夫了，而那飞出来的柴刀，是会砍在她的身上，还是砍在纪三老爷的身上。
还有燃起的火把。
大天白日，无故怎么会点燃火把。而且，那火把真是无意地落到她和纪三老爷所骑的马之间吗？
有人想要她或者纪三老爷的命，又或者说，有人想要他们叔侄两个的命！
江庆善吗？又或者是……另有其人。
要查出真相，找到真相，她首先得活下去，纪晓棠想。
或许，她也不需要活的很长久，但无论如何，她要看着害她的那些人死在她前头。
她不能这么死。
就是凭着这股子求生的意念，纪晓棠不知道坚持了多久，然而耳边的风声却并没有减弱，枣红马还在林间飞奔。
得想个法子，纪晓棠这么想，然而此刻，她又实在无法可想。
就在这个时候，纪晓棠听见后面有声音越来越近，是有人骑马追了上来。
这是来杀她的人，还是来救她的人？
后面的来人马骑的飞快，渐渐地纪晓棠已经能听见另一匹马和另一个人的呼吸就近在咫尺。能够在这样复杂的地形中，追上发疯了的枣红马，这匹马的脚力和这人的骑术都可以说叹为观止了。
如果这个人是来杀她的人……
纪晓棠没有时间再想下去，枣红马似乎突然被什么大力拉住，灰灰叫了两声，前蹄高高抬起，紧接着轰然一声倒地。同时，纪晓棠感觉到自己的身体悬空。
“放开手！”少年声音低沉厚重，他的呼吸几乎灼烧了纪晓棠的耳朵。
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