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曾国藩在安庆收到兵部公文，从北京出发的信使告知他，咸丰皇帝死了。曾国藩也预感到京城里一定会有大事发生，赶紧让康福秘密北上，打探儿子曾纪泽的消息。
曾纪泽率自己训练的洋枪队和洋炮队，驻扎在热河。当年七月，一颗巨大的彗星拖着明亮的尾巴出现在西北上空，引发了京城和北方人民的恐惧，在古代，天象异常，也是要出大事的预兆。而咸丰皇帝三十一岁就病死，这对整个清王朝来说是个大凶兆，因为当时的老百姓都迷信，相信天命。君主短命，说明这个朝廷失德触怒上天，王朝气数已尽。当时清王朝已经存在了二百年，这在中国历史上已经不算短了，对此，曾纪泽心知肚明，有自己的打算。
当时，曾纪泽也感受到了慈禧和肃顺集团权力的明争暗斗到了白热化的阶段。
早在英法联军攻进北京当年的10月，恭亲王奕訢就分别于英国、法国、俄国等签订了《天津条约》、《北京条约》，允许各国公使留在京城，决定开天津为商埠；准许英、法招募华工出国；割让九龙司地方一区给英国；退还以前没收的天主教资产，任法国传教士在各省租买田地，建造自便；赔偿英、法军费各增至八百万两，恤金英国五十万两，法国二十万两等，还割让了大批关外的国土给沙俄。
条约签订后，英法联军就开始撤离北京，英、法、俄等公使表示，只要清政府认真“履行条约”，就可以得到“任何援助”。恭亲王接受了俄国人提供的八千支步枪援助，装配醇亲王主管的神机营，令神机营的实力大增，控制了京城局势。这时恭亲王意识到，必须“师夷长技以制夷”，对洋务有了兴趣。
为了打发胜保，恭亲王将他升任兵部侍郎，让他带着督练的一万余人到直隶和山东交界的“剿捻”战场，胜保带人先后攻取了由捻军控制的丘县、馆陶、冠县，莘县，招降了黑旗军首领宋景诗，令其率部随军。之后，胜保又率部督办豫皖军务，同捻军作战，号称手握十万兵。
恭亲王为了避嫌，在议和任务完后后，多次请咸丰皇帝回京主持大局。但咸丰皇帝不愿回京，他对恭亲王允许外国公使留在北京感到震怒，他回复恭亲王说：“京城仍有夷人，如果朕回京，谁敢保证夷兵不再来？”
恭亲王没有办法，他决定在天津设立总理各国事务衙门，专门跟洋人公使打交道，以免公使在京春节时觐见皇帝时，又发生不愉快“跪不跪”的老问题，这也是当年导致和谈破裂的重要原因之一，巴夏礼要求面见咸丰皇帝但拒绝下跪。但在清廷，跪不跪是原则问题。
咸丰皇帝为了避免见洋人，就准备在热河行宫里过春节，下令肃顺开始负责修葺热河年久失修的园林和戏楼。
转眼间冬去春来，冰河解冻。原定于1861年春季离开热河返回北京的咸丰皇帝，已经准备好诏书宣布这一重大决定。但是，他的病情突然加重，身体已经无法承受奔波劳苦，这份诏书也就没有颁布。
在热河的时候，恭亲王和醇亲王都不在他的身边，再加上受到疾病的摧残，身体极为虚弱，因此，咸丰皇帝逐渐落入了怡亲王载垣的掌控中。怡亲王载垣是清圣祖爱新觉罗·玄烨六世孙，时年四十六岁，是咸丰皇帝的叔父，此时领镶黄旗、担任军机大臣、侍卫内大臣，控制着咸丰皇帝的内侍。
当时，肃顺等人名义上是以载垣为首的，肃顺听从王闿运的建议，请载垣派人弑杀慈禧，载垣犹豫不决，说:“此事与礼不合。诛杀妃子，宜由皇上下旨。而且祖宗家规，规定女人不得干涉朝政，皇后都守规矩，她一个妃子料她掀不起大风浪。”
肃顺说：“懿贵妃虽只是妃子，但王爷别忘了，她是太子的生母。皇上过世后，她就是太后。在热河我们至少要让皇帝把她打入冷宫。然后我们再对付恭亲王。”
载垣问道：“如何对付恭亲王？”
肃顺哈哈大笑，说：“我们找人参他利用对外全权大臣的职务，联合洋人，背叛朝廷就行。这一次，他可没少给洋人好处。”
于是，怡亲王等人在咸丰皇帝面前屡进谗言，称慈禧与二十五岁、长相俊俏、年轻健壮的旗人侍卫长荣禄私通。
荣禄是满洲正白旗人，出身于军人世家，起初在宫中当差。有一次，宫中发生大火，刚好荣禄当天值班，他率领众侍卫奋力灭火。恰在此时，咸丰皇帝在远处督察救火情况，他遥望一人身着绛色官袍，不顾个人安危，在火海中不断进出抢险。于是他询问身边御前大臣，这个年轻人是谁。下属告知此人叫荣禄。不久，咸丰便召见荣禄，提拔他当了侍卫长。咸丰皇帝仓皇出逃到热河，荣禄作为侍从跟随护驾，担任神机营翼长，指挥卫队保护皇后和妃子们的安全，他跑前跑后，早晚不离左右，凡是外面送来的食物用具等，他都要亲自检查。
慈禧把这一切都看在眼里，觉得荣禄敬业守职，忠实可靠，心中就有了几分好感。但慈禧也是处处谨慎小心，她从不与荣禄公开接触，而是由自己亲信太监安德海作为传递信息的中间人。
肃顺等人在皇帝面前举乾隆皇帝一位年轻妃子因怠慢母后，招致终生监禁的例子，希望皇帝能够严厉处置慈禧与荣禄暧昧一事。他们在皇帝耳边谗言不断，咸丰帝当时身患重病，不可能对这些谗言无动于衷，他对自己的宠妃与荣禄间暧昧的传言愤懑不已，下令追查，但最后也没查出什么，咸丰皇帝对慈禧多了一份信任，对载垣和肃顺等人的诬告大动肝火。
与此同时，慈禧还假装对政事不理不问，漠不关心，又对怡亲王载垣毕恭毕敬，而且，慈禧将自己的儿子，也就是皇位的唯一继承人，交由怡亲王的福晋抚养。怡亲王的福晋也正是缘于此才被传唤至热河行宫的。怡亲王自以为控制了慈禧的儿子，也就是儿皇帝，消除了对她的疑心。
怡亲王与皇上的弟弟恭亲王历来为不共戴天的政敌，他们对付完慈禧，立即转变攻击目标，在皇帝面前极力抨击诋毁恭亲王，说他有叛国行径，利用对外全权大臣的职务，联合洋人，背叛朝廷。
肃顺等人的下一步计划是将京城的洋人斩尽杀绝，并将恭亲王等人全部处死，至少也要将他们终生监禁。为此，他们提前便拟好一份诏书，令自己的计谋合法化，其中还提出了实施这些计划的具体措施，准备等皇帝驾崩后立即颁布。但在这件事上，他们遇到了阻碍。
原来，肃顺等人造谣慈禧和荣禄私通，反而让咸丰皇帝觉得慈禧孤儿寡母可怜，对肃顺等人也有了戒心。为此，咸丰皇帝将自己所用的两方小玺“同道堂”、“御赏”赐给儿子载淳和皇后纽祜禄氏，“同道堂”就由慈禧代管，并规定凡以后下发谕旨必须钤用此二玺为凭，意指任何诏书惟有盖上此印才会拥有法定效力。也就是说，如果缺了这两个玺印，颁发的任何诏书都等于一纸空文。
那年夏天，咸丰帝逗留热河，不愿回京。甚至连京城祭祀先祖的事也交由恭亲王代行处理。后来，钦天监奏称星象呈现吉兆：日月同升，五星联珠(金、木、水、火、土五行星同时出现在天空同一方向)，咸丰帝下谕回复：“本年五月。钦天监奏，彗星见于西北，仰惟天象示警，方滋兢惕。兹复据奏日月合璧，五星联珠，自非虚词附会。惟念朕御极之初，即以侈言符瑞为戒。矧值东南贼匪，未克殄除，眷念民生，惟增矜恻。即使星文表瑞，实为世运亨嘉之兆，亦惟有夕惕朝乾，冀邀上苍眷佑。如逆匪速就荡平，黎民复业，年谷顺成，休应孰过于斯，其不必宣付史馆。用昭以实不以文之意。”
六月初五，也就是咸丰帝的三十寿辰当日，一大早，诸臣前来觐见祝贺，慈禧并没有参加，她趁此机会秘会了恭亲王。当时荣禄站在慈禧一边，为慈禧的命运而担忧。他不时向慈禧打小报告，建议慈禧先下手为强，干掉八大臣，以绝后患。慈禧采纳了荣禄的意见，立即召身在北京的奕䜣恭亲王来热河商量对策。
恭亲王借为皇帝贺寿来到热河后，却受到肃顺等人的阻拦，别说见慈禧，就连宫门都不让他踏进半步。聪明的荣禄想了个办法，让恭亲王男扮女装，才混进行宫里见了慈禧。
当天的寿辰也是咸丰帝最后一次公开露面，自此之后他的病情与日加重。七月初七，慈禧设法派人送了一封密件给留守在北京的恭亲王，告知他咸丰帝病危，催促其速派一队叶赫那拉族的八旗兵到热河。
七月十六日，军机大臣与各部大臣进入皇帝寝宫，屏退皇后及众妃，迫使皇帝在拟好的圣谕上签字，任命载垣、端华以及肃顺为全权摄政王，在皇帝宾天后辅佐幼帝，并禁止慈禧干预政事。
次日黎明，咸丰皇帝驾崩，逆谋者将事先拟好的遗诏颁发，任命载垣为首席赞襄政务大臣，只字未提恭亲王和皇后。之后载垣他们又借年仅五岁的新帝名义颁发了另一道诏书，宣布新帝继位，但是此诏书丝毫没有提及皇后及妃子的册封事宜，违背了祖制。载垣担心此事会导致形势恶化，次日另颁布了一份新的诏书，纠正了之前的错误，封皇后为母后皇太后，慈禧被封为圣母皇太后。
载垣的下一步棋是以赞襄大臣的名义发布圣谕，授权亲信全权辅佐幼帝，并加封首席赞襄大臣即载垣为监国，监国一职历来无一例外是由皇帝的兄弟与叔伯担任。
肃顺再一次请载垣杀掉慈禧，载垣却无动于衷，他希望回到北京后再除掉慈禧，如果此时贸然行动，势必会增加内部分歧，此时载垣他们在北京及热河的地位还没有确定、他觉得除掉慈禧这件事必须从长计议，颁布加封慈禧为皇太后的新诏也是很有必要的。
载垣现在只想做稳“皇叔父摄政王”，他想向多尔衮学习，等稳固了自己摄政王的地位后，再向前进了一步，变成“皇父摄政王”，甚至可以逼年轻貌美的慈禧下嫁。
肃顺对载垣的想法十分恼怒，但也没有办法，他只好用金钱收买更多的政治同盟。
此时，恭亲王一直与慈禧暗中保持通信，视慈禧为大清王朝的未来之主。恭亲王等人敦促慈禧竭尽所能加速护送先帝梓宫回京一事，当时咸丰皇帝的一些嫔妃已经投靠了肃顺，她们的侍卫也随之倒向，所以为确保万无一失，一切举动必须小心谨慎。当时，肃顺的万贯家财也是不容忽视的，他滥用职权、操控银库票券及现金发布以谋取暴利，京城之人都对他咬牙切齿。但是恨虽恨，金钱面前，京城之中还是有很多人没有经受得住诱惑而投靠了肃顺等人，肃顺在京城的同党确实不少。
八大臣要封载恒为监国的消息一传到京城，都察院诸谏官及各位大臣的奏章就如洪水般涌向热河，请求新帝将摄政权交予两宫皇太后，也就是实行史书上所称的“垂帘听政”。
虽然顺治及康熙两朝曾经出现过多位辅政大臣辅佐幼帝的先例，却从未出现过太后干预政事的例子。
八月十一日，肃顺等八大赞襄政务大臣开会，商讨时局。之后，他们以幼帝名义颁布了一道圣谕，勃然斥责御史董元醇所奏由两宫皇太后暂时权理朝政的建议，并拿出先帝临终颁布的任命自己为赞襄大臣的圣谕作为凭证。同时，他们又以幼帝之名宣布，先帝灵柩将于下月初二启程回京，这恰恰是慈禧日夜所盼之事，她感觉到自己的机会到了！
此时，一个善于投机的人也率兵赶到了热河，这个人就是胜保！他观察形势，不顾清廷禁令，带一万七千兵赶赴热河为咸丰皇帝“奔丧”。(未完待续。)