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时有辽阳秀才王一宁，是个有胆气的单身，往朝鲜国效包胥哭秦庭事，要朝鲜助战，以复辽阳。适值有一翰林，一给事中，出使在他国里。王一宁各投一揭，给事中叱之使出；翰林乃是刘鸿训，却道他有胆有智，厚赐资粮，教他遍游诸岛，招抚反正的辽人。王一宁果然出海去了不提。
且说辽东巡抚王化贞，是个不晓边事的，驻扎广宁。问部下有能出海探听岛中消息的。有个杭州人毛文龙，平日好为大言，没甚本事。一班同做哨官的，故意骗他道：“毛兄志气好，胆子大，你倒去得。”他就在王化贞面前，愿领兵一二百人，前往海中打听。王化贞与了他二百兵，两个月的粮，大小四五只海船，他便洋洋得意出海去了。原来他虽在边关，不曾往来海岛，心上有些害怕，也只在海口屯扎。
有镇江守将佟养真，受令捕剿长山诸岛。养真转委中军陈良策。这陈良策却素有归明朝的念头，领了三百人，带了王一宁同去海里。望见毛文龙旗帜，遂遣王一宁说要归顺中国的意思，文龙不言。陈良策自入文龙船里，因请合军。文龙怕他是计，又再三不肯。王一宁道：“军形败露，若使佟养真知觉了，怎么好。只求毛将军给予旗号，当乘夜入镇江，待破了城，然后来迎将军何如？”毛文龙才许了他，给予旗号。陈良策同心腹将苏万义回镇江城，假说领粮，夜缚佟养真。竖起毛文龙旗帜，迎以为主帅。各岛李景先等，都来相会。文龙铺张其事，申文与巡抚王化贞。化贞上本，就说是镇江奇捷。魏忠贤正想要立边功，兵部尚书张鹤鸣，又是化贞一路的人，就撺掇天启封毛文龙参将，镇守镇江。
这是六月里的事。到了九月，东兵因击长山岛，遂到镇江。毛文龙原是个游手好闲的人，干得甚事。自得镇江钦命，遽自尊大。手下兵将，也都失望。其时有劝他凭城力战的，他先胆丧，遁走朝鲜。东兵把镇江城屠焚一空。王一宁也亏毛文龙带他去了。
经略熊廷弼，明知文龙不堪用，又与王化贞事事不合，又上一本。本上道：
臣初推经略时，台省言广宁事成功，就宜专任巡抚，一似多此经略者。及镇江事出，而夸诩更甚，又似无此经略者。乃奇捷甫闻，而危报立至，趣臣出关，至引郭子仪即日就道之事为劝，何相倚之重也！初议三方布置，本图登、津、山海，一切齐备。今天津全未区处，登州以道臣梁之垣多求，忤枢臣而与为难，二方已属画饼。臣到关仅八日即驰至广宁，月有六日复到永平。明旨谓“经、抚料理已久，如何全五次第”，臣实未久也。于镇江捷至，圣谕已谓“调度有次第”，而今云全无者，前此乃部臣铺张以误皇上，而今则按臣张皇实告也。枢臣别无调度，惟有驱臣出关一着，臣出而枢臣之能事毕矣。无一兵一骑之经略，出亦不足以镇定。臣之所望于枢臣者，若拿定本兵腔调，或依或不依，以示中枢别有主张，则中制之败道也。致书议事，迟久不答，岂枢臣责经、抚同心，而枢臣与经略不宜同心乎？枢臣论镇江事，谓当发兵一万，由海至镇江，二万出海州断彼归路。殊不知彼往镇江，不由海州归路也。须问明白，而后上疏。至于报功一节，尤不宜扶同夸张，嗔人点破所犯忌，如高出之揭，以为打成一片可相率而欺者。将臣四望体贴，俯同于臣，臣始得专任东方事矣。
一时朝廷，都晓得熊廷弼是有用的人。他却不曾献媚忠贤，性子又直。王化贞是兵部大堂张鹤鸣荐用的人，张鹤鸣是魏忠贤荐用的人，故此经略要如此，兵部或有不依；巡抚要如彼，无不从命。正人君子，哪一个不愁经、抚不和，封疆不保，上本的也多。御史江秉谦怕经、抚并用，毕竟弄坏了事。独上一本，本上道：
经、抚不和，化贞欲战，廷弼欲守耳。夫守定，可以进战；战一不胜，而何以守？夫人而知之。而必曲廷弼以就化贞，当授经略时，谁曰不从中制乎？非经、抚不和，乃好恶经、抚者不和也；非战守之议论不合，乃左右战守者之议论不合也。果辽事不可无廷弼也，不宜旁挠之；果辽事可无廷弼也，不必姑存之。国家事，能堪几番会议哉！
其时阁老叶向高，也道该申饬将吏，一听熊廷弼节制。九卿会议，也道毛文龙杀彼兵二千，未有的据。或谓毛能杀彼兵二千，而不能以一卒走河西通消息，殊有可疑，而抚臣绝不疑。
京师哄然。张鹤鸣求计忠贤，那魏忠贤是个太监性气，忿忿地道：“只因朝廷用人不当，不都是咱的心腹。咱的说话，不依咱的多。偏试个手段，把这些书呆看。”通同了客氏，日夜算计，要收些心腹，做了紧要衙门的官，便不怕人了。过了几日，吏科给事中侯震旸见那客氏与忠贤忒专权了，上了一本。本上道：
顷奉圣谕，以保姆远离，而涕泣至忘寝食。臣且骇然。今皇上年已出幼，外之凝丞辅弼，内之琴瑟好逑，何恋恋于保姆也。昨者梓宫在途，千官拥立。独一乘轩在后，道路指目曰：“此奉圣夫人客氏也。”及神主过德胜门，一老妪伏尘号恸，惊问之，知为先帝保姆。臣喟然兴叹，同此掖廷阿乳，厚薄犹天与渊。但宫闱何地，时出时入；内外钩连，借丛炀灶，有不忍言者。
这本一进，客氏女人胆小，有些慌了，求计忠贤。忠贤与心腹太监李永贞等商量，道是：“这本若坏了他的官，就有科道两衙门纷纷上本了。反为不美。不如把这本拿过了，不要皇爷批。等这官儿再上别本，处他未迟。”魏忠贤回复了客氏，道：“不要理他，改日咱自有处。”侯给事的本，竟不发票了。他的手段渐渐弄将出来，有诗为证：
臣诤原拚竟拂衣，举朝瞩目事还非。
奸珰窃柄摇宸听，阿乳倾宫握事机。
积渐钩连绳不断，俄延关锁假谁归。
千秋话到兴亡处，掩卷无言只自唏！
且说王化贞在广宁，信任了心腹将孙得功，用他做了先锋，被他卖了阵，献了城。若不亏西将江朝栋护他出了重关，已做了广宁城里的鬼了。化贞跟随散骑走到闾阳，正值熊廷弼从右屯引兵来。化贞向廷弼大哭，廷弼笑道：“六万军一举荡平，今竟何如？”化贞道：“不消说了，如今乞公固守宁前。”廷弼道：“迟了，迟了。公不受骗思战，不撤广宁兵往振武，当无今日。目今惟有护百万生灵入关，再作计较。”遂整兵西行，跟入的岂止百万。有诗为证：
鹰扬岂必着戎衣，惟守能坚战自威。
堪叹经营成画饼，熊、王若个是男儿？
封疆不守惟宵遁，功罪人云不以寸。
百万生灵谁护持，千秋凭吊掭余恨。
且说朝里为失了广宁，边方震动，科道两衙门纷纷上本。吏科侯震旸，参论阁老叶向高，不拿定主意专委经臣，以致祖宗封疆，一旦失陷。魏忠贤替客氏报仇，不从阁票，竟内批降三级调外任。御史江秉谦劾奏兵部尚书张鹤鸣：“明知各兵间谍皆虚，明知战守参差难合，而硬为责备，曰机会可乘，曰过河必胜。不肯付经略以节制。明明弃城逃走，而犹云化贞功罪相半。只此一语，即寸斩张鹤鸣，不足赎欺君误国之罪。”本上，魏忠贤恨他两本都左袒廷弼，也内批降三级调外任了。
可怜大经济、有手段的熊经略，与王化贞一样拿问。会审是刑部尚书王纪，都察院邹元标，大小九卿等官。廷弼道：“广宁非我驻扎，溃不由我。”化贞道：“向使早凭渡河决战，当无此溃。”邹元标道：“亏你还说渡河决战。可是先锋孙得功是骁将，力能破敌么？”会审已毕，具狱词上奏。王化贞全不知兵，声声要战，匹马宵遁，不消说是斩罪了。熊廷弼原说不宜浪战，西兵不足尽信，降将其情叵测，若持左券，使坚守右屯，死且不朽，而疾走榆关。平日何等威风，作此举动，也问了斩罪。凭天子裁夺。魏忠贤庇护张鹤鸣，竟内批旨意，把个熊廷弼与王化贞一样问成死罪，监在刑部牢里了。
明将毛文龙原是王化贞用的。逃往朝鲜，又回据海岛。遣人入京师，先把贿赂送了张鹤鸣。就央鹤鸣通了魏忠贤，貂鼠皮、人参不知多少，又金珠绸缎累箧盈箱，里通外连，竟封了他副总兵。朝里官员见忠贤威福异常，那班小人没一个不想投了他，希图高官厚禄妻荣子耀了。有个极清极正一尘不染的礼部尚书孙慎行，倡先告病回去。正人君子，也都想动本的动本，抽身的抽身。贵州安酋又叛，山东白莲教又乱，真正不成个朝廷，不成个世界了。
未知后事如何，且听下回分解。
§§§第三回权奸收拾朝士心
岛帅罗织忠言罪断碧分山，空帘剩月。余意醉醒，间款竹门。深移花槛，笑笔墨有余间。谱到奸回和泪写，件件又般般。海岛烟尘，山关魂梦，且说不须删。
《少年游》
谩说淫奢总在天，奸党惊将亦徒然。
当时恣意行将去，曾几何时化作烟。
且说魏忠贤结交了客氏，凡天启说一句话，做一件事，客氏就传与魏忠贤知道。客氏虽多外宠，丈夫侯二不敢去管束她；却见天启与张皇后有些亲热，就十分眼红起来。
一日，与魏忠贤商议，毕竟如何离间得他，方才快意。魏忠贤道：“须做出个大题目来，使皇帝心肠冷了，便好下手。夫人略从容些，容我和心腹人商量停妥，再回你话。”魏忠贤与李永贞等计较，买嘱几个奸人，飞造妖言，诬张娘娘是盗犯孙二所生，张皇亲过继为女的。传入天启耳朵里，天启反对客氏道：“只要本身好，管什么亲生过继。”传旨禁戢。哪里禁得住。亏了刑科给事中毛士龙擒了奸党几人，送巡城御史，顿时打死。魏忠贤、客氏都不好庇护他，只得忍气吞声，慢慢寻别事摆布毛给事中。
从此忠贤算计，惟有结好几个大官，收拾一班羽翼，才得事事遂意，没人阻挠。不由会推，只管内旨批用多人。也有正直君子，也有奸回小人，指望做他的私门桃李。御史周宗建奏论时事：“一、大臣名节宜重。岂‘唾面白干’之义可长借以护身；而笑啼不敢之状，可翻留以谢众？”这几句是说张鹤鸣一辈人。“一、内臣窥伺宜防。谕旨之下，有物凭焉。如魏忠贤目不识丁，而笑之暇，渐与相亲，谗构之端，共为隐祸。”这几句竟是说魏忠贤交通客氏，表里为奸了。忠贤此时正要收拾人心，把这本竟不发票。周宗建见皇帝只做不知，只得又上一本，说留中的弊，“中外渐渐不通”。也只是不发。有壬戌科新状元文震孟，才授得翰林院修撰，就上勤政讲学一本。前面说了些经筵临御的话，中间道：
神情既与群臣不相洽，必与天下不相照，而耳目所触发，自不越为中涓之口。夫宏远规模，岂若辈能解？于是无名滥予，而藩封逾制；屡烦中旨传宣，典范尽蔑为弁髦。有罪不诛，而失机成案更来；众议纷扰，宪章悉付与葛藤。更可异者，空人国以庇私党，詈道学以逐名贤。此岂清世所宜哉！
本上了，魏忠贤明知是指他，留中未下。庶吉士郑鄤，平昔得罪其母，为人唾骂，却自附正人君子，思量做好官的。他只隔得两日，也上一本道：“震孟一疏，未蒙俞旨，是留中之渐也。留中者，壅遏之萌也。壅遏者，窃弄之机也。臣观史册中，召乱之萌有二：内降也，留中也。内降，以外惑大臣，机关使人骇；留中，以阴淆圣虑，径窦使人疑。愿皇上早图之。”本上，魏忠贤大怒。然正值他收拾人心时节，只怂恿天启皇帝各批“降级调外”。
他一般也晓得，谁是正人，谁是奸佞。但正人执拗的多，他便起用他出来，看附我不附我。先把赵南星起用，做了吏部尚书。赵彦改用，做了兵部尚书。许誉卿、魏大中、李应升、周宗建、王心一、熊师旦，也都或科或道或部。正人君子未尝不用，随后高攀龙也做了掌堂都御史，董其昌做了礼部侍郎，虽然有叶向高做首相，孙承宗做边相，主张得人，其时魏忠贤实也不想妄行杀戮，结怨朝臣。哪知有个御史崔呈秀，营谋差去淮扬巡盐，赃私狼藉，把淮扬的地皮几乎抬了回家。贪声大著，回道定行参处。呈秀慌了，把二万银子转央魏忠贤心腹李永贞送进。凭掌院高攀龙特疏参现属崔呈秀，只是留中不发。一时望风归附的，阁臣魏广微，认做忠贤侄儿。顾秉谦怕认做忠贤的儿子，对忠贤道：“我老了，认做儿子不雅相。”又叫四个小儿认作孙儿，称呼上公为祖爷，也都一般。后来人人称祖爷，实是秉谦叫起。同姓的有傅櫆，拜忠贤为父。异姓的有阮大铖、倪文焕、杨维垣、梁梦环一班人，都拜忠贤为父。真正争先投拜，惟恐不肯收留。中间还有反央忠贤引进，拜客氏为母的哩。有那在京师会弄嘴的人，问那拜客氏的官道：“魏太监力能取皇帝旨意，升降官员，公拜他为父，也是没奈何，为功名了。阿乳何必拜她为母？”那官儿道：“魏上公没袋的，拜他为父，原不曾吃亏。奉圣夫人曾亲近圣上，我今拜她为母，总承先父九泉之下，又添了个娘，岂不为美？”那人笑道：“阿乳阅人甚多，只怕令先尊要吃醋！”京师喧传此语以为笑话，那官儿只做不知。正是：
笑骂由他笑骂，好官我自为之。
魏忠贤听了崔呈秀、傅櫆、阮大铖三个的计较，特把镇抚司，设立一套儿的刑罚，一共五样，夹、搠、棍、杠、敲，好不厉害。又令校尉在京城里，探听些微的事也打报单，唤做打单儿。校尉一到这家，便如盗发火起，不尽不休。又奏复立枷的法，枷的十人九死。有一两次，发诏狱的官员与镇抚司问，掌司的刘侨，每每从宽，不肯杀人媚人。忠贤就把他削了籍，永不叙用。崔呈秀、阮大铖荐了个许显纯做了掌刑官。大堂田尔耕原是忠贤心腹，不消说是顺他的了。忠贤又与阁老沈商议，在宫禁里立了内营，起了内操。招了好些兵，亲戚党羽，都入内典兵。他心里有叛逆的意思。首相叶向高再三谒谏，天启哪里肯罢。忠贤又结交边将，布置私人。不要说别个有用将官，便是毛文龙无勇无谋，专一冒饷冒功的人，常常受了他貂鼠人参黄金白银，便请封就封，乞饷即饷，求赏便赏。还要借他报捷的假功，自己加封荫子。边上实实功劳，反埋没了。有诗为证：
矫诏封侯阉祸深，英雄血战竟消沉。
可怜皮岛千秋恨，影里空言报国心。
岛帅当年见太迟，献俘本上总参差。
魏珰事败身先死，笑骂应输一健儿。
且说岛帅毛文龙，原是个有志气没本事的人。初然也只是且到边上，做得来，便做他几年官儿，并不曾指望做总兵、开帅府这样大弄起来。那时节朝廷又远，做了事没人知道。金银又多，用了些不在心上。一年四季，何止送万金与魏忠贤？故此毛文龙说的话，竟没一句不依，进的本就批，叙的功就准。又有那受文龙贿赂的不肖科道，反说他功劳。你骗我，我骗你，哪管坏朝廷的大事。有诗为证：
皮岛一拳石，岛帅望中赊。
野鬼号远海，磷火照寒沙。
铁甲无风冷，牙旗有雨斜。
立功侈塞外，兵饷诳官家。
且说毛文龙只有一件好处，文武官员好些拜魏忠贤为父亲，自家做干儿子，他只是不肯。常说：“他在朝里做半朝天子，我在海外做岛中天子。我进贡他些罢了，为何平白地做儿子起来，不替杭州人争气？”因此屡屡报功，也只升得总兵，不曾就加都督、赐蟒玉，与他一品服色。文龙看报，见天启忽以边功，命太监魏忠贤、王体乾并阿母客氏的子侄，俱世袭锦衣官。尚书董汉儒上本道：“会典及军政条例，并无此故事。一旦使金吾世胄尽为妇寺之胤，使武功人人无色。”本上，留中不发。从此毛文龙愈加恣肆，竟效巡方官例，列四六考语。特上一本，举刺东征将士及海运委官，以至朝鲜君臣，经略都饷，部院司道，登莱巡抚，海防各道，尽入荐牍。朝臣见了，无不骇然。御史江日彩大怒，上一本，说他违祖宗法度，武将举刺文臣，大不敬。魏忠贤替他庇护，也留中不发。不在话下。