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时值东兵围攻宁远地方，兵道袁崇焕率满桂、赵率教出兵交战，得胜一阵，宁远围解。魏忠贤又攘为己功，荫弟侄一人都督佥事。有久在职方素谙边事时为顺天巡抚的申用懋上一本道：“蓟镇边垣，连年崩塌，班兵约量归蓟，齐力兴修，以保无虞。”魏忠贤反道是迂缓不切，只批得“该部酌议复奏”。有诗为证：
藿食争言肉食鄙，岂知讦谟付空纸？
奸珰但想攘边功，哪顾边墙半倾圮。
且说锦衣卫遣官旗张应龙、文之炳等六十余人，分头拿高攀龙、周宗建等七员官。校尉都在镇江分路。先是拿高攀龙的到常州府开读，府、县登时报知高攀龙。攀龙系无锡县人，自思身为风纪大臣，义难受辱，有伤国体，焚香告天、告君、告祖宗，一面安顿了校尉，竟自投河身死。留下亲笔遗表，表上写道：
臣虽削夺，旧系大臣，大臣受辱则辱国，故北向叩头，从屈平之遗则。君恩未报，愿结来生。臣高攀龙垂绝书。乞使者执此报皇上。
那时惊报府、县，府、县都同校尉来看验。只见高公在水中拱立北面，肃若对君。时校尉索诈不休，县官借势恐吓。幸得知府曾樱是个正气的官，保全了一家性命。
校尉到苏州，乃是丙寅三月十五日。投批抚院。吴县知县陈文瑞，平素敬重周顺昌，道是天下第一正人君子。没奈何，只得捧檄至其家。举家号哭，周吏部颜色不改。其妻舅秀才吴尔璋从旁劝道：“昔孟博嘱子数言，千古酸鼻。公独默然不语。诸郎君环地牵衣，何忍竟别！”周吏部笑道：“无事乱人怀抱。”回顾桌上有白匾一扇，周吏部道：“这是龙树庵托我写的。我今长往，若不践诺，也是一件不了事。”取笔写“小云栖”三字，后写“周顺昌题”。投笔而起，整衣出门。门外百姓号冤拥送，已有二三百人。周吏部到了都堂军门前，都堂是浙江人毛一鹭，虽不是魏珰的义子义孙，却也是他一党的人。那些号冤拥送的人渐渐多了，毛都堂叫中军官去看。中军官进去禀道：“约有二三千人了，手里执香，哭叫的有一大半。”毛都堂慌了，吩咐把周吏部安置空衙门，一日里移了四五处。阖城士民越越摇惑了，互相传说道：“其中必有缘故。莫非是假传圣旨么？”秀才们也聚得多了，内中有个秀才叫做王节，他便大声道，“莫管是假传不是假传。只是李实是织造的内官，如何一本参了许多大臣名宦？世界乱了，如何我辈还做秀才，可不辱没了孔夫子。”刘羽仪、王景皋又喧言相和：“今日晚了，明早大家出来与抚台、道、府去讲。”这晚渐渐散了。当夜一传十，十传百。到了十六日，这早起挑担的不挑了，开店的不开了，人心惶惶。一半是怜爱周吏部的，不忍他去；一半是怕激变了，如万历三十六年打税官故事，弄出事来。城中反乱的十百成群，填街塞巷。也有讲的，也有哭的，也有怒骂的，也有呼天叫地的，也有问卜求神问凶吉的。还有那白发老儿，三三两两说了哭，哭了说的。或道：“朝廷何故偏杀好人？”或道，“那关得朝廷事。这是魏太监那奸贼，要杀尽了天下的好人，夺皇帝做。”或道：“我们何惜一死，不替好人救护！”或道：“我们推几个会说话的做了头，连名俱呈，保周吏部去。”或道：“不如齐了几百人，往北京叫冤屈，方才有效。”人多口杂，喧喧嚷嚷。五更都来了，一更才回去。一日多一日。到十八日开读，足足有几十万人了。那日在胥门内西察院开读，自吴县前至西察院前，人山人海，都是执香号哭的。县官马不得前，挨挨挤挤，自辰至午还不得到。只见阴风回布，惨淡无光。飞霜坠雪，不过如此。有诗为证：
阴霾风日何飘萧，似应人心动地号。
士子有心提陷溺，兆民何计救焚烧？
英雄腔血非孤洒，烈侠头颅拚共枭。
万古阉人无此酷，羞将刘任问前朝。
且说众校尉已先在西察院了，只等抚、按到来，即便开读。少顷毛都堂一鹭、张兵备孝都已到了，百姓伏地号呼，如奔雷泻川，轰轰轰不辨一语。秀才原是王节、刘羽仪、王景皋、沙舜臣、殷献臣为头，带了杨廷枢、郑敷教、王一经、刘能、刘曙、朱祖文、卢伦、文震亨等，约有五六百人，跪满了一街。王节出声禀道：“周吏部人品名望，士民师表。一旦忤触权珰，不由台省论列，据刑臣李实风影之词，遂烦诏使。百姓冤痛，万口一心，愿为之死。诸生诵法孔、孟，所习者名节廉耻，若今日之事，则是朝廷所弃者贤良，所用者邪佞，诸生何颜复列青衿，居污浊之世？明公为东南重臣，不能回天意而慰民心，诸生窃为痛之！”说罢哄然大哭。毛都堂目动心战，流汗满面。忽然二三个校尉，从后堂执棍走到门首，高声喝道：“东厂拿人，妖魔小辈何敢言三语四，教你死在头上！”颜佩韦、马杰、杨念如为头，挺身向前问道：“我只道旨出朝廷，原来出自东厂。不消开读了！”一校尉骂道：“奴才该割舌头。旨不出东厂，出在哪里？”百姓齐声大叫道：“既不是皇帝差来的，我们不怕东厂，打死了这班充军胚，也替皇帝出气。”一齐拥上，扯住了两个校尉拳打脚踢。一个是张应龙，一个是文之炳。其余校尉都逃入后堂，扒墙走脱。百姓随后一拥而入。毛都堂慌了，逃入茅厕，急叫随身门子调兵来救。忽一带甲兵丁，舞刀入内，百姓大叫道：“不好了，都爷调兵来要杀尽我们了！”顷刻间，砖头瓦片乱打进来。兵备张孝大声吩咐道：“百姓须保身家，不可作乱。”急叫自己皂快，把舞刀兵丁拿下，重责二十板，百姓才不十分乱吵。知府寇慎，陕西人，平素极得民心，再三晓谕道：“周吏部奉旨拿去，未必至死。你们如此行径，反是害他了。如今已打死了一个校尉，你们快快散去，本府同上台还好替你们周全。”百姓齐声道：“太爷是好官，吩咐我们怎敢不依。”从此渐渐散了。毛都堂从茅厕里走出来，一班衙役攒攒簇簇拥着他去了。丢下周顺昌，又没人押着，立了一会儿，只得步行到军门去见毛都堂。那时毛都堂正调治药酒，去救治半死的一个校尉，并遣人寻觅逃生的二十来个校尉，哪里还有甚主意，只吩咐道：“着吴县陈知县安插停当。”又吩咐分头寻找众位钦差。哪知那些校尉，一路上妄自尊大，只道东厂大过天子，府、县官凭我们需索。需索不遂，就高声斥叱。谁料这里百姓恁般狠的，没一个不慌张了。跳墙出来，见了人只是磕头，道：“老爷饶命！老爷饶命！不干我事，都是厂爷害我。”正是：
纵教掬尽西江水，难洗今朝满面羞。
且说拿黄尊素的一班校尉，十八这一日才打从苏州经过。你道这些校尉都在镇江分路下来，为何有迟有早？只因张应龙、文之炳是有钱的头儿，只指望毛都堂那里趁一注大钱；驿递里小小需索，他不在意。拿高攀龙、李应升的，却是一府分的官，原只一起分做两封诏书，先开读了高攀龙的一封，一齐儿到无锡县索诈满了，才去常州府再开读李应升的一封，指望重新索诈起。只有拿黄尊素的校尉，道是浙人多诈，那里的赍发必不像意，一路备加留难，驿官诈过了又诈县官，所以十八日方到胥门。也不晓得今日苏州才开读，在驿里横索供应。那驿官已知城里民变，不受他欺凌。小校尉们又强攫平人活鸡猪肉，人不肯与他，他提鞭子乱打。驿卒跑进城报了，顷刻间聚集二千人，又地方上三四百人，一齐拥上，扯住几个便打。一个个带伤逃走，驾帖尽失。百姓把他两只船，也不管是他自己的、雇来的，扯上岸来，顷时烧毁。那一班校尉只得跑入城中，指望禀府、县拿究。到得城里，听得打死了两个校尉，没奈何了，一路讨饭往杭州去讫。
那无锡一班校尉，正索诈不了。忽然十九日听见了苏州的消息，连夜收拾起身。缇帅张有威平日原清谨的人，况见时势不好了，竟把驾帖送常州府不开读竟去。先往北京报苏州大变的事情，便以为头功了。
李应升在家，初然不知拿他。后闻无锡人传来说，校尉还要到江阴，他心里有些惊骇。及至苏州有变，他便哭拜了母亲，要辞他，出门迎那校尉去。哪知校尉已投了驾帖竟北去了。李应升道：“天嗄，还亏祖宗有幸，免了校尉一番惊扰。”忙忙收拾到府，先到驿里安置。见驿亭有方寿州题诗，凄然泪下。也题一首道：
君怜幼子呱呱泣，我为高堂步步思。
最是临风凄切处，壁间俱是断肠诗。题毕回房，再睡不着。拂灯起坐，忽想江上朋友送我行的惟有徐元修，倍觉关情，几于肠断。又作诗寄回别他，并托他死后作传。乃是二绝句，第一绝句道：
相逢脉脉共凄伤，讶我无情似木肠；
有客冲冠歌易水，不将儿女泪沾裳。
第二绝句道：
南州高士旧知闻，如水交情义拂云。
他日清朝好秉笔，党人碑后勒遗文。
写毕了诗，又作一折柬封好。略略睡了一会儿，次日府奉上司批文，即解往北京去了。
未知到京后如何，且听下回分解。
§§§第十一回众正囹圄再遭毒
异灾京邸忽飞殃秋老一声蝉叫，初晴山馆人间，长藤高柳夕阳天。池鱼新发水，盆菊乍生烟。却得良朋来至，杖头带有余钱，我歌君拍醉还眠。明朝拚晏起，搦管谱当年。
《西江月》
莫说江南校尉打死，忠良上路。且说朝里事情日变一日，小人越进，君子越退，通不成个世界了。有个河间府吴桥县的范景文，初中的时节，选了东昌府推官。出一门榜，道是不受嘱，不受馈，人称他做不二公。平刑敬狱，郡无冤民。任满，升为吏部主事。泰昌登基，超迁本部郎中。告假在家。天启五年，魏忠贤只道他是同府的人，或可招入党中，再三起他出来。他父亲号仁元，原任南宁太守，升部在家，晓得他守正不阿，必然招祸，有些不要他就职的意思。范景文道：“孩儿出去且看光景，必不至杀身以贻父忧。”单车就道，到京就上了一本。本上道：
今天下仕路混浊极矣！图职业之念，不胜其图荣进之念；爱名节之心，不胜其爱富贵之心。举国若狂，嗜进如骛。每怪古今同此人也，何遂辙迹澜翻。一旦至此，毋亦衡鉴之地，先自不清。巧营者一岁数迁，拙守者几年不调。顾天下中人多耳，此实教之使竞，而欲其恬漠寡营，讵可得乎？臣即不肖，不愿使奔竞之风，自臣身始。窃念升者有岁格，其久近不得而私也；迁者有资劳，其深浅不得而私也；特擢者有绩望，其高下不得而私也。一人欲私不可得，既欲私一人亦不可得，斯不亦明白显夷，与天下可共循乎？若不论三者，更于何论？其由别径，不问可知，将何颜以对天下？臣今与需次诸臣约，一行请托，臣不能为之讳。又与同事诸臣约，一听请托，亦愿诸臣勿为臣等讳。选人如林，鳞集都下，臣不能一人障其目而钳其口也明矣。臣自反生平，不惯侥仰，一意报国，秉正不私，宁忘交知破情面，而必不敢负君父以负此心耳。天地人材为天地惜之，朝廷名器为朝廷守了，天下万世是非公论，与天下万世共之。人还其人，我无失我，此臣心之可自信者。而四方之人，恐未必信臣之素，夤缘熟径，入人膏肓，不有以力砥之，而竞进无已，廉耻风微，其为世道安所终也。臣故预揭痴肠，苦口道破，无非欲天下各图其职业，各爱其名节，恬漠寡营，其偕于大道。岂曰小补之哉。
这本一上，魏忠贤还只道是到任的套子，不在心上，竟发阁票。天启皇帝批下来道：“这本说的是。以后升除推用，一循资望，可挽竞风，务着实行。如有故违请托的，指名参来。该部知道。”那时魏忠贤，趋奉他的多。只一个文选司范郎中不到门参见，他也那里记得许多，倒也忘怀了。
这范景文见周宗建、缪昌期先拿到的，都下狱了。这两个正人，却是景文同年，平昔道义之友，十分契厚的，心上好生不忿。想道：“我出山一番，且过了大选，再图归计。”不想到了四月二十五日大选的日子，魏忠贤、魏广微每人有十来个私人要升的，要选好地方的，把名帖手揭来嘱托他。范吏部拿住了名帖手揭，要具本参奏，忽然想道：“父亲才升南京营缮司员外。若做此事，我必被逆臣算计，父亲官也不保。”正在堂上，忽把舌头咬破，大叫一声，蓦然倒地。口里喷出鲜血，溅了衣领。本司长班扶救起来，唤轿抬回私衙去了，大选只得候委别人。正是：
因有不平事，聊存未坏身。
到了次日，请了平日相好的太医杨嘉祚、傅懋光诊脉。叮咛了他，只说病人腠理，急难痊可，须当早归，方可保无他虞。范郎中一连具了四呈，大堂才上了一本。两魏大怒，要加削夺。亏了阁老朱延禧再三劝解，才得放归调理。便衣暖轿出城，轿里做了《归来》诗一首。诗道：
素衣生怕染京尘，乞得江湖老此身。
无用将从樗栎伍，有家愿与鹭鸥邻。
桃源遁去何知晋，东海宁死不帝秦。
夜月几回劳北望，冲天黑气压青磷。
提过范郎中诈病乞休。且说李应升、周顺昌、黄尊素陆续到京，都下了镇抚司狱。只有周起元在福建，路远未到。那时因宁远报捷，魏忠贤矫旨叙功，阁老顾秉谦、丁绍轼、黄立极众等，与旧阁老孙承宗、魏广微，各锦衣卫世千户；东厂魏忠贤加恩三等，世袭都指挥使，好不恩上加恩，威震天子。
许显纯奉承恶珰，把先提到的周宗建、缪昌期日夜拷掠，死而复生，不消说起。四月尽，把后到的周顺昌、李应升、黄尊素又行严审，全副刑具，比前更惨，身无完肤。周顺昌骂了又骂道：“你们这班奸贼，不受人罚，必有天诛！料你们决不放我活了，我死诉之上帝，必不饶你。”许显纯见他比别人更恨，骂得更毒，吩咐把铜锤击齿。齿都打落，骂还不住。许显纯立起身来，听见他骂得含糊了，笑问道：“你还骂得明白吗？”周顺昌噀出口血，直喷他的面上，半明不白，骂越狠了。又把头触在石上，头额都碎。许显纯揩去脸上的血，喝教把这贼犯收监。不在话下。
且说国子监有个坐监的吴县监生施元善，五月初一日，起早往都城隍庙里进香求签。只因去得忒早了，庙门未开，香烟未起。忽听得里面吆喝声响，施监生心里恍惚，打从门缝里望望看，只见庙里许多红袍的神道，阶下许多执役的书吏。也不知几千几百，但只是塞满了一庙。吓得个施监生魂飞魄散，连跌了几跌。爬将起来，把额上扑了几扑道：“啐，啐，啐。”立住了脚，听庙里再有甚声响。只听得不远不近，不住的唱名。细细的听唱的名字，不甚明白。忽唱到何廷枢，施监生惊道：“何廷枢是现任屯院，谁唱他的姓名？真正奇怪的事了。”又细细的听那名字，都不认得。忽又听见潘云翼并妾某氏、某氏，知是现任在京的官。施监生慌了，不敢久留，依旧跑回下处去了。庙中王道士，四更起来小解，听见殿上唱名的声，心里疑惑。开房门出来，才至庙后，只见前殿穿红神道不计其数。一步一跌跑回房里，抖了半晌。次早你传我说，都道诧异。有诗为证：
造册呼名事太奇，应遭天谴自无遗。
留将大逆双双缢，刽子刀刀共戮尸。
且说初二这一夜，前门城楼角忽见青色荧荧，如数皆荧火虫，人人共观。正在惊讶，忽又合拢来大如车轮，光照远近。人都呐喊起来，才渐渐散了。
有一新选陈州吏目纪明信，寓在石驸马街，与邻近陈昭相交甚厚。初五这一夜，陈昭忽梦一金甲神唤了他，去到一个大衙门里。那些或锁或不锁的犯人，不知其数。纪吏目亦在其内。闻堂上呼唤，无脚的俱斩。忽点名至陈昭，旁一人道：“此人无罪。”堂上吩咐放他去。陈昭醒来，明明记得，不敢说与纪吏目，心里也替他担忧。不在话下。
有个钦天监周司历奏道：“候得五月初六日巳时，地鸣如霹雳之声，从东北艮位上来，行至西南方。有云气障天，良久未散。占曰：地鸣者，天下起兵相攻，妇寺大乱。又曰：地中汹汹有声，是谓凶象，其地有殃；地中有声混混，其邑必亡。”魏忠贤道：“他妖言惑众！”登时传旨廷杖一百，立刻打死。