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木采看了道：“贵厅恭喜。”白公便道：“既蒙下聘，例应回避，卑职就此告辞。”木采道：“且慢，尚有话说。”便教掩门，留入后堂，密语道：“小儿姻事尚缓，功名为急。今贵厅典试敝乡，万祈照拂，不敢忘报。”说罢，作揖致恳。白公不好推托，只得唯唯。木采竟自定下卷中暗号，嘱咐白公，白公领诺而出。
木采才送了白公出堂，只见飞马报到各山苗僚大乱，势甚猖獗，军门传檄兵道，作速调官征剿。木采闻报，想道：“专怪陶老倔强，今把这件难事总成了他罢。”便发令箭，仰本府军务同知统领士兵剿贼。陶公明知他为姻事衔恨，公报私仇，却没奈何，只得领兵前去。谁想木采把精壮兵马都另调别用，只将老弱拨与，又不肯多给粮草。白推官又入帘去了，没人赞助。陶公以孤身领着疲卒枵腹而战，不能取胜。相持了多时，贼众大队掩至，官军溃散，陶公仅以身免。木采乃飞章参劾陶公，一面另拨兵将御敌，陶公解任待罪。
却说夫人、小姐自陶公领兵去后，心惊胆战。后来纷纷传说，有道官兵杀败，陶同知被害了；有道陶同知被贼活捉去了；有道陶同知不知去向了。凶信沓至，举家惊惶。小姐晓得父亲为她姻事起的祸根，一发痛心，日夜啼哭，染成病。及至陶公回署时，小姐已卧病在床。陶公见女儿患病，外边贼信又紧，恐有不虞，先打发家眷回家，自己独留任所候旨。夫人护着小姐扶病登舟，不在话下。
且说兵科乐成奉命浙江主试，矢公矢慎，遴拔真才。一日，正看那各经房呈来的试卷，忽觉身子困倦，隐几而卧。梦见一只白虎，口衔一个黄色的卷子，跳跃而来。乐公惊醒，想道：“据此梦兆，今科解元必出在白推官房里。”少顷，果然白推官来呈上一个试卷道：“此卷可元。”乐公看那卷时，真个言言锦绣，字字珠玑，遂批定了第一名。到填榜时，拆号书名，解元正是黄琮，恰应了白虎衔黄卷之梦。木一元也中在三十名内，是白公房里第三卷。原来白公虽受了木家嘱托，却原要看文字可取则取，若是差池，也不敢奉命。这木一元却早自料不能成篇，场中文字又不比黄生的诗词可以现成抄写，只得着金银，三场都买了夹号，央倩一个业师代笔，因此文字清通，白公竟高高的中了他。正是：
琳琅都是情人笔，锦绣全然非我才。
有人问我求文字，容向先生转借来。
话分两头。且说黄生自未考之前，在杭州寓所读书候试，因想着陶家姻事不知成否若何，放心不下。闻说天竺寺观音大士甚有灵感，遂办虔诚去寺中拜祷，保佑婚姻早成，兼求功名有就。拜祷毕，在寺中闲玩。走过佛殿后，忽见四五个丫鬓、养娘们拥着一个十五六岁的女郎冉冉而来，后面又跟着几个仆从。那女郎生得眉如秋水，黛比春山，体态轻盈，丰神绰约，真个千娇百媚。黄生见了，惊喜道：“怎么天下又有这般标致女子？”便远远地随着她往来偷看。转过回廊，只见又有一个从人走来叫道：“请小姐下船罢，适间有人传说江西山贼作乱，只怕路上难行，须趁早赶到便好。”那女听说，不慌不忙，步出寺门，黄生也便随出，见这女子上了一乘小轿，女侍们都坐小轿，仆从簇拥而行，口中说道：“大船已开过码头子，轿子快到船边去。”黄生呆呆地立着，目送那女子去得远了，方才回寓。正是：
已向桥边逢织女，又从寺里遇观音。
天生丽质今有两，搅乱风流才士心。
看官听说，那女不是别人，就是白推官的女儿碧娃小姐，因父亲接她到任所去，路经杭州，许下天竺香愿，故此特来寺里进香，不期被黄生遇见。那黄生无意中又遇了个美人，回到寓所想道：“我只道陶家小蛆的美貌天下无双，不想今日又见这个美人，竟与陶小姐不相上下；不知是谁家宅眷？”又想道：“听他们从人语音，好像江南人声口，又说要往江西去．此女必是江南什么官宦人家之女，随着父母到任所去的。我何幸得与她相遇，甚是有缘。”又自笑道：“她是个宦家女，我是个穷措大，料想无由作合，除非今科中了，或者可以访求此佳丽。”却又转一念道：“差了，我方欲与陶小姐共缔白头，岂可于此处又思缘鬓？况萍踪邂逅，何必挂怀。”忽又想道：“适闻他们从人说，江西山贼作乱，不知此信真否？此时陶公家眷不知曾到也未，路上安否？木一元到江西，不知作何举动？我若不为乡试羁身，便亲到那边探视一番，岂不是好！”又想了一想道：“我今虽不能亲往，先遣个人去通候陶公，就便打听姻事消息，有何不可？”算计已定，修书一封，吩咐一个老仆，教他到江西赣州府拜候陶爷，并打探小姐姻事来回报。
老仆领了主命，即日起身。迤来至半路，只听得往来行人纷纷传说赣州山贼窃发，领兵同知陶某失机了。那老仆心中疑惑，又访问从赣州来的人，都说陶同知失机，被兵道题参解任待罪，家眷先回来了。老仆探得此信，一路迎将上去，逢着官船便问。又行了几程，见有一只座船停泊河干，问时，正是陶同知的家眷船。老仆连忙到船上通候，陶家的家人说道：“老爷还在任所候旨，家眷先回。今老夫人因小姐有恙，故泊船在此延医看视。”老仆细问陶公任所之事，家人备述陶公因不许木家姻事，触怒丁木兵道，被他借端调遣，以致失误军务，几乎丧命。小姐惊忧成疾，扶病下船，今病势十分危笃，只怕凶多吉少。
正说间，忽闻船中号哭之声，说道：“小姐不好了。”一时举舟惊惶，家人们打发老仆上了岸，都到前舱问候去了。那老仆见这光景，只道小姐已死，因想道；“主人差我去通候陶爷，实为小姐姻事。今小姐既已变故，我便到赣州也没用。不如仍回杭州寓所，将此事报知主人，别作计较。”遂也不再去陶家船上探问，竟自奔回。
此时黄生场事已毕，正在寓所等揭晓，见老仆回来，便问如何回得恁快，老仆道：“小的不曾到赣州，只半路便回的。”黄生问是何故，老仆先将半路遇见陶家内眷的船，探知陶公为小姐姻事与木家不合，以致失事被参，现今待罪任所的话说了一遍。黄生嗟叹道：“木家父子这等没礼！然陶公虽被参，不过是文官失事，料也没什大罪，挤得削职罢了。幸喜不；曾把小姐姻事误许匪人，你还该到他任所面致我殷勤之意。或者他就把姻事许我也未可知。如何半路就回了？”老仆道：“相公还不晓得，小姐惊忧成疾，扶病登舟。到了半路，病势甚笃。”黄生吃惊道：“原来如此！如今好了么？”老仆道：“相公休要吃惊，小姐已不好了。”黄生大惊道：“怎么说？”老仆道：“小的正在船上探问时，忽闻举舟号哭，说道‘小姐不好了’。因此小的不曾到赣州，一径来回报相公。”黄生听罢，跌足大哭，老仆苦劝不住。黄生哭了一场，叹息道：“我只指望婚姻早就，偕老百年，谁知好事难成，红颜薄命，一至于此。”因取出小姐所题诗笺，一头哭，一头吟。吟罢，又叹道：“我与她既无夫妇之缘，便该两不相遇，老天何故，又偏使我两人相窥相慕，彼此钟情耶？”呆想了一回，又拍案恨道：“我姻事已垂成，都是木家父子作耗，生巴巴地把小姐断送了。如今回想昔日隔篱偷觑、即席题词、红叶暗传、赤绳许系这些情景，俱成梦幻矣！”说罢又哭。正是：
未偶如丧偶，将弦忽断弦。
回思桥上影，疑是梦中仙。
黄生正在寓中悲恨，忽然人声鼎沸，一簇人拥将进来，报道：“黄相公中了解元！”黄生闻报，虽是悲喜交集，却到底喜不胜悲。及闻木一元也中了，又与他同房，一发心中疑忌。打发了报人，饮过了鹿鸣宴，少不得要会同年，拜座师。乐公、白公见黄生丰姿俊雅，矫矫出群，甚是欢喜。白公有意为女儿择配，等黄生来谒见时，留与细谈。问起他缔婚何姓，黄生惨然道：“门生曾与敝年伯陶隐斋之女议婚，不幸未聘而卒。”白公惊道：“原来陶寅翁的令爱已物故了，他前日原说有病。不知贤契几时与他议婚来？”黄生道：“敝年伯赴任后，年伯母在家择婿，曾蒙心许门生。”白公点头道：“怪道前日木家求婚，他说要等夫人到来商议。”黄生听了“木家求婚”四字，遂恨恨地道：“木家夺婚不成，借端陷害敝年伯，致使他令嫒中道而殂，言之痛心！”白公道：“木家求婚一事，我曾与闻，却不知陶老夫人已属意贤契。至于后来生出许多变故，此虽木公作孽，然亦数该如此。今贤契既与木生有年谊，此事还须相忘。”黄生道：“多蒙明训，但老师不知木生的为人最是可笑。”白公道：“他为人如何？”黄生便备述双虹圃抄诗脱骗，及面试出丑之事，白公沉吟道：“看他三场试卷却甚清通，若如此说来，连场中文字也有些情弊。我另日亦当面试之。”黄生道：“门生非好谈人短，只因他破坏我婚姻，情理可恶，故偶道及耳。”白公道：“陶家姻事既成画饼，贤契青年，岂可久虚良配。老夫有一小女，年已及笄，虽或不及陶家小姐才貌，然亦颇娴闺范，不识贤契亦有意否？”黄生谢道：“极荷老师厚爱，但陶小姐骨肉未寒，不忍遽尔改图。”白公笑道：“逝者不可复生，况未经聘定，何必过为系恋？贤契既无父母，我亦只有一女，如或不弃，即可入赘我家。”黄生见白公美意倦倦，不敢固辞，乃道：“老师尊命，敢不仰遵。但门生与陶氏虽未聘定，实已算为元配，须为服过期年之丧，方好入赘高门。”白公道：“贤契如此，可谓情礼交至，但入赘定期来年，纳聘须在即日。我当即遣木生为媒，使之奔走效劳，以赎前愆。”
黄生称谢而别，回到寓所，想道：“承白老师厚意，我本欲先去吊奠陶小姐，少展私情，然后与白家议姻。今老师又亟欲纳聘，只得要依他了。但不知白小姐容貌比陶小姐何如？论起陶小姐之美，有一无二，除非前日大竺寺所见这个美人，庶堪仿佛，只怕白小姐比她不过。”又想道：“前日所见这女子，是江南宦家女，要往江西去的。今日老师也是江南人，在江西作宦，莫非此女就是白小姐？”又想道：“我又痴了，江南人在江西作宦的不只一人，哪里这女子恰好便是白小姐？”因又自叹道：“陶小姐与我已是两心相许，尚且终成画饼，何况偶然一面，怎能便得配合？不要痴想，只索听他罢了。”
不说黄生在寓所自猜自想，且说白公次日请木一元到公寓中，告以欲烦做媒之事。一元初时还想陶家这头亲事，到底要白公玉成，及问白公说陶小姐已死，已是没兴，不白公自己做媒不成，反要他做媒起来，好不耐烦，却又不敢违命，只得领诺。方欲告辞，白公留住，出下两个题目，只说是会场拟题，给与纸笔，要他面做。一元吃了一惊，推又推不得，做又以做不出，努腰捻肚了一日，依旧两张白纸。被白公着实数落了一场，一元羞惭无地。有词为证：
场题拟近篇。请挥毫，染素笺，一时跼蹐红生面。车家牡丹，鲜于状元，假文向冒真文惯。恨今番、又遭面试，出丑胜帘前。
白公择了吉日，与黄生联姻，一元只得从中奔走效劳。黄生纳聘之后，正打点归家，适有京报到来：朝廷以江西有警，兵科乐成才略素著，着即赴彼调度征剿事宜；其失事同知陶尚志革职回籍。乐公闻报，即日起马赴江西，白公亦回任所。黄生候送了座师、房师起身，然后归家，周旋了些世事，便买舟至秀水县，要到含玉小姐灵前祭奠，并拜候陶公起居。
却说陶公奉旨革职回籍，倒遂了他山林之志。也不候乐、白二公到，即日扁舟归里，重整故园。且喜夫人、小姐俱各无恙。看官听说：原来小姐前日患病舟中，忽然昏晕了去，惊得夫人啼啼哭哭，过了一日方才苏醒。夫人延医凋治，到得家中，已渐平愈。黄家老仆来候问时，正值小姐发昏之时，故误以凶信回报黄生，其实小姐原不曾死。当时陶公归家，闻黄生中了解元，心中甚喜。正想要招他为婿，不想木一元也恰好回家，知陶小姐未死，复遣人来求亲，且把白公托他为媒，黄生已聘白氏的事对陶家说知。陶公夫妇都不肯信。侍儿拾翠闻知此事，即报知小姐。小姐道：“不信黄生恁地薄情。”拾翠道：“此必又是木一元造言脱骗，我看黄生不是这样人。”小姐道：“今不须疑猜，只把他的序齿录来查看便了。”遂教丫鬟吩咐家人，买了一本新科序齿录来看，只见解元黄踪名下注道：
原聘陶氏，系前任福建臬宪、现任赣州二府陶公隐斋女，未娶而卒。继聘白氏，系现任赣州司争门公绘庵女。
原来黄生既面禀白公为陶小姐服丧，因此齿录上竟刻了原聘，欲待到陶家作吊时禀明陶公，执子婿之礼，哪知小姐安然无恙。当下小姐见了齿录所刻，不觉潸然泪下道：“原来他竟认我死了，果然别聘了白氏女。好孟浪也，好薄情也！”拾翠也十分不忿，便把齿录送与夫人看，道：“天下有这等可笑之事。”夫人看了，甚是惊异，即说与陶公知道。陶公取齿录看了，恼怒道：“黄生与我女未经聘定，如何竟说是原聘？且我女现在，如何说卒？他既别聘，又冒认我女，误生为死，殊为可笑！”
陶公正然着恼，这边黄生到了秀水，备着祭礼，径至陶家来要吊奠小姐。陶家的家人连啐是啐道：“我家小姐好端端在此，这哪里说起！”黄生细问根由，方知误听，又惊又喜，急把祭礼麾去，更了吉服，候见陶公。陶公出来接见了，埋怨道：“小女现存，与贤侄未有婚姻之约，如何序齿录上擅注原聘，误称已卒？贤侄既别缔丝萝，而又虚悬我女于不生不死，疑有疑无之间，将作何究竟？”黄生惶恐跪谢道：“小婿因传闻之误，一时鲁莽，遂尔唐突，乞岳父恕罪。”陶公扶起笑道：“翁婿之称何从而来？老夫向来择婿固尝属意贤侄，但今贤侄既已射屏白氏，小女不能复举案黄家矣。”黄生道：“业蒙心许，即是良缘。齿录误刻，小婿且不忍负死，今岂反忍负生？况岳父与白家岳父既称契厚，安用嫌疑。事可两全，唯期一诺。”说罢，又要跪将下去。陶公扶住道：“若欲许婚，须依我意。”黄生道：“岳父之命，怎敢有违？”陶公道：“我只有一女，不肯出嫁，必要入赘。你须常住我家，连那白小姐都要接到我家来与小女同住。”黄生想道：“要我赘来还可，那白小姐如何肯来？这是难题目了。”陶公见黄生不答，便道：“若不如所言，断难从命。”黄生只得权应道：“待小婿禀明白家岳父，一如台命便了。”说罢辞出，回到舟中，思忖道：“这话怎好对白公说？”欲待央原媒转达，那木一元又不是好人。左思右想道：“我不如去央座师乐公转致白公，或者其事可就。”算计定了，连夜移舟望江西进发。
却说乐公自到赣州，即命白公督师剿贼，又调取各州兵马钱粮协应，兵精粮足，调度有方，贼氛尽平，不日凯还。一面表奉捷音，并叙白公功续，又特疏纠参木采故误军机，陶公失事本非其罪；一面打点回京复命。黄生适至，投揭进谒。乐公叩其来意，黄生细述前事。乐公道：“此美事也，吾当玉成。”随传请白公到来，将黄生所言婉转相告。白公初时犹豫，后见乐公谆谆相劝，又因自己向与陶公契厚，晓得含玉小姐德性贤淑，女儿碧娃亦素娴阃范，他日女伴之中。白然相得，遂欣然许允。黄生大喜。
乐公教黄生先就白公任所与碧娃小姐姻过了，然后入赘陶家，以便携往同居。一面起马赴京，便道亲至秀水县拜见陶公，为黄生作伐。陶公见了乐公，先谢了他前番特疏题荐之情，又诉说木采故意陷害之事？乐公道：“这些情节，小弟已具疏题报，不日将有明旨。”陶公再三称谢。乐公说起黄生亲事，并道：“白绘庵肯使女儿造宅与令爱同住。”陶公欣喜允诺。乐公即择定吉日代为黄生纳聘，又传谕木一元教他做个行媒，专怪他前日要脱骗这头亲事，如今偏要他替黄生撮合。一元又羞又恼，却又不敢违座师之命，只得于中奔走帮兴。时人有嘲他的口号道：