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一连几日, 宫中号角连连，北大营出征的将士分批在咸池门外集结, 迎着春晨的第一缕曙光，向北方行进。
正月十一, 塔格草原上的探子又传来急函, 粗略估计, 赤力与北凉整合的大军逾一百二十万之众。这是大随开朝以来所遭遇的最大战役, 收到急函的当日, 朱昱深便下令自西南与湖广都司再抽调三十万大军。
正月十四入夜后, 整个随宫灯火通明。
翌日晨, 朱昱深就要亲征了, 饶是开朝日还没到，满朝文武业已回宫, 与出征的将士一齐陆续集结在咸池门外, 要为这位身经百战的帝王送行。
吴敞刚退出谨身殿，便见柳朝明迎面步来
“柳大人, 您来了。”
柳朝明问：“陛下已歇下了？”
吴敞叹了声：“哪能呢, 先头苏大人来回禀屯田案的结审事宜，陛下与他议完，也就倚着御案打了个盹, 方才醒了, 说还余了几份折子没看完, 今夜不歇了, 杂家也是刚送了参汤进去。”又问, “柳大人这是要见陛下？杂家这就进去通禀。”
其实御案上大部分折子已送到流照阁柳朝明处，朱昱深手里这几份是兵部临时上的，与军情有关。
他看完，站在沙盘图前思虑北疆的兵马防卫，听得殿门一声响，没抬眼，只问：“怎么这时候过来了？”
柳朝明揖道：“陛下即将要出征，臣过来请示陛下可还有什么要吩咐的？”
朱昱深道：“已没什么了，政务交给你，朕终归是放心的。”
他已换好铠甲，只是未戴头盔，沙盘图旁的剑台上，静静搁着一柄“世上英”。
殿中灯火幢幢，柳朝明的目光落在“世上英”上，稍愣了愣。印象中，朱昱深第一回挂帅北平前，他去王府拜访，看到的便是如斯场景。
彼时柳昀才十六岁，站在充斥着冷铁之气的四王府，听朱昱深问：“柳昀，你可有什么珍贵之物？”
此生寥落，只有两人待他深情厚谊，一个是早早过世的母亲，一个是后来收养他的老御史。
他自腰间解下一枚玉玦，往前递去：“这是我母亲唯一的遗物，殿下若看得起，聊报当年自柳府逃出，殿下的相救之恩。”
玉玦温润，淡白色泽微微生光。
朱昱深却道：“本王不要你相报，本王只愿以此为信物，与你立下一个君子盟约。”
他接过玉玦，往地上一砸。
在柳朝明怔然的目光下，那枚几乎与他性命一样重要的玉玦碎成四块。
朱昱深将碎裂的玉玦收起，从身后的剑台上取下一柄通体如墨，淬着鎏金暗纹的佩剑：“纵死侠骨香，不惭世上英，这是本王的信物。”
——本王今日，与你立下盟约，日后登极，愿得你相助四回。
——而本王也当许你三诺。
——北境战乱，民不聊生，我明日清晨，会自请挂帅征战，这第一诺，本王便许你北疆太平。
宫禁中又响起号角声，是寅时将至，出征的将士已在咸池门外集结好了。
朱昱深将目光从沙盘上收回，取下“世上英”：“走吧，随朕一起去咸池门。”
夜还是最深最暗时，两人一起步下墀台，穿过宫廊。
朱昱深道：“苏时雨此前来过来了，屯田大案已快审结，四十六桩案子，各地的涉事官员该处置的处置，等她上了折子，你看这办。”
柳朝明点头：“是。”
朱昱深又道：“涉案大员中，杜桢与任暄，一个贵为户部侍郎，一个贵为吏部侍郎，苏时雨的主张是拉出午门，当街问斩，将罪行昭告天下，但朝中老臣均为任暄求情，毕竟他袭了他父亲的长平侯爵位，伤了旧臣颜面就是伤了天家颜面，你怎么看？”
柳朝明道：“此事臣知道，几位尚书大人与致仕的老臣也到臣这里说过，但臣的看法，与苏时雨一样，杀无赦。”
天家的颜面若需一个爵位来保全，那便不叫天家了。
这是新政实行之初，手段只有凌厉，才能杜绝后患，他们要做给天下看。
朱昱深看柳朝明一眼：“行了，你既与苏时雨一个意思，便跟她一起力排众议，争得赢便争，朕不管了。”
略一顿，又道，“她倒是实在，还与朕说，屯田制施行三年，之所以会起这么多桩案子，其实还与舒毓有关。”
若非舒闻岚想拿柳朝明的把柄，在往来京师的信函中作梗，单凭杜桢与任暄二人，还瞒不下柳昀和沈青樾这么久。
因此舒闻岚虽未直接参与其中，但要问个罪，却也是足够了。
“朕问苏时雨可要参舒毓一本，她说她没找着证据，怕弄巧成拙成了‘莫须有’，只好作罢，还让朕责罚。”朱昱深说着，一笑，“你信么？”
苏晋在蜀中时，便已通过蛛丝马迹找到舒闻岚与此事的瓜葛，加上另外四十六桩屯田案，舒闻岚即便再谨慎，难免会露出马脚，凭苏时雨之能，怎么可能找不到证据？
她只是不愿意参舒闻岚罢了。
柳昀与舒闻岚之争，在于是否设立宦官衙门。
但经蜀中一番风波以后，这个衙门是否设立，早已取决于朱昱深，而非舒闻岚了。朱昱深是个惜才的人，连晋安旧党都能容，如何又容不下一个舒闻岚？
何况对于苏晋而言，如今内阁里的局势，除掉一个舒闻岚，她与沈奚、柳昀就能和睦共处了么？
她与沈奚自是义比金坚，但与柳昀却时敌时友，政局瞬息万变，留下一个舒闻岚，形成三足鼎立之势，才是最稳固的。
苏时雨有远志，无意争，但也要求存。
得过且过，该狠则狠。
柳朝明看着天边的微光，不知怎么，想起当年那个跪在他跟前，说：“大人之志，亦是时雨之志”的苏晋。
带着三分稚气，三分不谙前路的茫惘。
而如今这个苏时雨，已独当一面足以自保，不必他再护一生了。
得道咸池门外，众臣已等候在此了，出征的十万将士在道旁旷野上集结成阵，旌旗遮天蔽日，兵势一望无际。
柳朝明道：“陛下这些年辛苦，此去一战更是前所未有的艰难，但时过于期，否则终泰，待陛下得胜归来，天下定能安泰。”
朱昱深道：“是，只是北疆与西北之敌都是游牧之邦，我退则敌犯，我守则敌扰，我攻则敌才退，想要真正保一方和平，江山安泰，只有将驻防北移，都城北迁。”
其实也快了，北京的都城已经在建了。
侍卫端了酒来，柳朝明与苏晋、沈奚、舒闻岚一起领着众臣与帝王将士们对饮。
酒罢，朱昱深登上骏马。
旷野上，再次响起号角之声，马蹄起行，扬起风沙漫漫。
柳朝明站在群臣之首，看着这漫天的烟尘，想起多少年前，他失了玉玦，得了“世上英”，回到家中，问孟良：“恩师，我今日想到了‘济’之一字的解法，也不知对否。”
“景元帝是开国之君，马背上打得天下，讲究快刀斩乱麻，乱世用重典，可前朝沉疴，乱世遗疮，当由谁来制？”
“世间风雨连天，乱离不堪，所谓济，是择我之君，是护我之民。”
“我想择一名破旧立新的君王，此人不可以善，否则不足以涤藩王之乱，平天下江山；此人不可以恶，否则何以济泽苍生万民；此人要能忍，否则在乱局之中，如何立稳脚跟，此人达也，唯才是用，以民为先。”
孟良问：“那你找到这样的人选了吗？”
柳昀摇头：“尚没有。”但他愿意花五年，十年，乃或二十年去寻。
孟良道：“柳昀，我们立于这乱局之中，四周都是伸手不见五指的黑暗，偶有月色朗照，美不胜收。但月色太远了，要如何握于手中？”
“乱世中，人人对月色趋之若鹜，譬如我，譬如帛远，但我们终其一生，都无法改这世间分毫。后来我在想，会否在心向明月的同时，更该与这月色与光亮背道而驰，向黑暗深处走去，水至清则无鱼，所谓破旧立新，也许只有徒手撕破这样的暗，拨散这数十年不休不止的风雨，才能让日光倾洒人间。”
孟良说到这里，一笑：“便如你所说，择君也好，护民也罢，君为次，民为主，而所谓一个‘济’字，终脱不开以江山民生为本，可惜我老了，没几年活头也想不透彻了，说来说去，也不知究竟如何行往，日后，就由你去探寻罢。”
出征道远，风沙漫漫，朱昱深走到道口，忽又勒转马头。
日破云出，阳光无声息浇洒下来。
他御着马，慢慢行到柳朝明面前，卸下别在腰间的“世上英”，往前递去：“纵死侠骨香，不惭世上英。”
——纵死侠骨香，不惭世上英，这是本王的信物。
——本王当许你三诺。
——一诺北疆太平，民生安泰。
——二诺斯民小康，家给人足。（注）
——三诺江山昌明，盛世承平，天下永济。
日光洒在通体墨黑的剑身上，流转出隐隐光芒。
“恩师便信我，恩师都遍寻不着的一个‘济’字，我如何寻得到？”
“我信。”孟良道，“当年便听人说，柳家有子，自字为昀。”
“好。”少年时柳昀点头道，“那柳昀便以这一生去求一个解。”
剑身上的光芒汇在一起，夺目得要与日争辉。
柳朝明淡淡笑了，伸出手，接过了世上英。
（第六卷完）