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滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。清初乱世，各方势力并起，首推为明朝旧部统权，史称“南明”，前后持续约十八年。然大势所趋，终不足挡清军势如破竹之威，弘光政权当先覆灭。顺治二年闰六月廿七日，朱元璋九世孙唐王朱聿键经奉为隆武帝，廿八日明鲁王朱以海监国于绍兴。八月廿八日，隆武帝于汀州遭清军擒杀。鲁王政权腐败，顺治三年六月，不战而溃，即告灭亡。
十一月初二，大学士苏观生、隆武辅臣何吾驺等于广州拥立朱聿键之弟朱聿鐭为绍武帝。十一月十八日，明神宗之孙桂王朱由榔于肇庆称永历帝。同年十二月十五日，清军李成栋部攻入广州，朱聿鐭等皆死。各政权一一倾覆，南明逐渐土崩瓦解。清廷昭告曰“兴兵一举，本无意兼并，只为明清和好，但因李自成作乱，致明国祚灭亡，清军自关外整旅入关，乃为代明雪恨”，以定民心。
战乱中人命危如累卵，哪去理会朝夕间沧海桑田？时光更替，岁月流转，几度秋去春来，历数载寒暑易节，转眼已是顺治六年四月。其时唯永历政权尚自负隅顽抗，而武林中两股贼党势力独大，一为中原“祭影教”，一为太行山“青天寨”，势成鼎立之局。朝廷多番出兵平定，依然莫能奈何。
据实而论，战乱惨祸牵连各地，为害甚广，所谓“百姓罢敝，头会箕敛，以供军费，财匮力尽”，致众民生日蹙，而皇宫中却仍是一派歌舞升平，纸醉金迷的景象。正当疆场血战，又一位大将胸背皆中数箭，犹自横刀舞枪，终力竭倒地，深恨未能多斩敌将之际，一名年约五岁的孩童正丰衣足食地坐在吟雪宫正殿，伏案学书。他便是清帝最宠爱的韵贵妃之子，取名爱新觉罗玄霜。子凭母贵，年纪轻轻已封为多罗凌贝勒，只因幼小尚难自理，未赐府邸，仍在吟雪宫与母妃同住。
顺治与韵贵妃曾有承诺，是以敕封太子的昭告虽未正式颁布，他也早已是公认储君。众嫔妃多有愤懑不服，但韵贵妃当时嫁入宫中，跨越进阶次序，直封为妃，六年间手段甚为凌厉，排除异己，笼络百官，又是皇上的得力助手，产子后更晋为贵妃，各人冷眼旁观，均知与其作对绝无善终。
宫中各位阿哥格格自小受母亲教诲，不可与玄霜接触玩耍，以故玄霜从小长大，旁人忌惮韵贵妃势力，不敢肆加欺凌，却是倍受孤立，整日独往独来。玄霜不以为忤，帝王家子弟生就心机深沉，而他又胜之远矣，且颇善伪装，在父皇面前故意展露雄才大略，对其余长辈则假扮乖巧听话，由此招来不少疼爱偏袒。
唯一亲近些的仅有新晋宫女程嘉璇，她是摄政王的义女，身份原是十分尊贵，因“多加历练，以养德行”之故，送入吟雪宫当差。她比玄霜也大不了几岁，初时不苟言笑，毕恭毕敬的服侍，玄霜偏对她有些兴趣，屡次轻言薄戏，程嘉璇气不过，回了几句嘴。玄霜言辞活络，借竿上爬，没多久就搭上了话头，常逗得她咯咯直笑。其后两人日渐熟稔，无人时玄霜特许她没上没下，不必拘主仆之礼。
玄霜的习字师傅是顺治二年间的新科状元汤远程，他也是个面容儒雅的清俊少年，性格随和开朗，与韵贵妃又是故交。玄霜初次见他，先自生出些好感，不忍驳了他的面子，于他讲授也虚心听取。
玄霜慧根独具，资质极佳，有过目不忘之能，进境神速。汤远程幼时家境贫寒，为求高中状元，暗中下过一番苦功，每日里起早贪黑，熟背儒学经典，往往点灯熬油，将一本书连抄几遍，也是毫不稀奇，便觉若要记牢，唯有反复抄录一途，以己度人，令玄霜也依样抄书。苦了玄霜早已倒背如流，大意尽通，还得再多花死功夫。汤远程也提前受封为太子少师。
玄霜明知是皇阿玛为了鼓励他读书，用这偏门法儿暗示，只觉好笑。在此方显出稚龄顽童的调皮，将功课都摊派给了宫中侍卫，知道如专盯一人，日久必起抗拒，便和侍卫打弹子，败者自认倒霉。又想众人字迹各异，别给瞧了出来，专门寻了本字帖以供临摹。久而久之，竟训练出侍卫均能写得一手好字。
拿去交差时，汤远程从未发觉，还直夸他认真。有道是“天下没有不透风的墙”，侍卫虽给培养的笔迹相同，他自己却没练过，一日在韵贵妃面前考察功课，他提笔写了几行字，当即露出马脚。虽经汤远程求情，仍然受了重罚，并责令众侍卫，再有违犯，扣除当月月钱。
玄霜宽慰道：“不怕，你们被罚了多少，我翻倍补给你们就是。我大小也是个贝勒爷，这点钱还能出得起。”侍卫便又动心，那边挨了罚，这边还能得着双份，倒有意盼望挨罚。
韵贵妃又生一计，复令“既天性所喜，不妨成全。再视有违者，翻倍抄书。”玄霜宽慰道：“不怕，你们哪个被罚了，我就命全体侍卫一齐帮忙。”这一回众人叫苦不迭，都怕问题出在自己头上，得罪了大伙儿。又怕他人违反，连累自己，竟形成种互相监督的风气。
玄霜弄巧成拙，适得其反，只好老实了一阵子，但他总是不甘服软，一日见程嘉璇所写家书，和自己笔迹极为相像，可说是一个模子里刻出来的，让她代写，定能瞒天过海。于是时常软磨硬泡，程嘉璇同意帮忙，却也不愿吃亏，总能提出个条件来，好在都是些轻而易举的小事，两人交易便算正式达成。
这天吐蕃克什米尔地区古格部赞普进京朝贡，献上几匹汗血宝马，又名阿哈尔捷金马，产于土库曼斯坦科佩特山脉与卡拉库姆沙漠间的阿哈尔绿洲，为世上最古老马种之一。头细颈高，四肢修长，皮薄毛细，步伐轻盈，多为帝王所乘坐骑。然而这几匹性子暴烈，难于驯服，几名马夫都被踢伤，此时正由御马监看管。
玄霜亦有争强好胜之心，听后心痒难耐，恨不能插翅飞往。然而功课还堆了一大摞，上半天刚和程嘉璇拌嘴，惹得她使小性子，只推说“没什么事交待”，便不肯再帮忙。无论玄霜说多少好话，她也是无动于衷。玄霜又扯着她衣袖，软语哀求道：“好姊姊，算我错了还不成？只要你放出话来，我给你赴汤蹈火。一旦去得迟了，就怕驯服烈马的头功给旁人抢了去，堕了咱们吟雪宫的威风，岂不大是遗憾？”
程嘉璇就坐在他身边，板着脸道：“什么好姊姊！你就是叫我好妈妈都没用，不行就是不行。”玄霜见软的没效，索性撒起赖来，道：“你要我叫好妈妈，可非想做我额娘了？哎，我明白了，你是当宫女厌了，也想做妃子玩玩。”
程嘉璇没料到他能将两件全不相干之事生拉硬拽到一处，稍感错愕，又觉滑稽，也不去答他。玄霜拍着手，又笑又叫，道：“是了，定是如此！你有这个愿望，我可以替你向皇阿玛提啊！唔，不对，你是摄政王的义女，辈分挺高，说不定能跟皇上平起平坐，我就说你自恃身价，待人骄横。”程嘉璇冷哼道：“行啊，若是不怕皇上对你印象大打折扣，你便去好了。”
玄霜也只是说说而已，这一听就是胡搅蛮缠，只能显得品性顽劣，那么苦苦营造的精明强干可就全白费了。暗自捉摸程嘉璇吃软还是吃硬，试探道：“你瞧，我就是这张嘴缺德，姊姊还当真生我气呀？这样好了，等我大功告成，定当送一束乌黑发亮的马尾巴毛给你。”前半句说得一本正经，直到提起马尾巴毛，忍不住“噗嗤”一声笑了出来。
程嘉璇啐道：“说话没个正经，我不跟没诚意的人打交道。”玄霜忙道：“好啦，好啦，我定当再选一匹马，认你做主人，这个礼可不是一般人受得起的。”程嘉璇听着他油嘴滑舌，也觉说得有趣，火气渐渐消了，道：“这还差不多。哼，你有这份心就够了，帮你写字是可以，不过韵贵妃娘娘吩咐过，你没完成功课前不准离宫半步，她还会不定期前来查看，侍卫一定盘查更紧，你要怎么出去？”
玄霜装出一幅可怜相，长吁短叹的道：“关得这么严，我是她的儿子，又不是犯人！”看了看程嘉璇，灵机一动，道：“有了，咱俩互换衣服，我扮成你的样子出去，学着你扭扭捏捏的走路，到时谁敢动手动脚，我就大叫非礼，嘿嘿，妙！妙！我只跟你相处得多，要我扮别人，还真不大容易。”程嘉璇翻个白眼，道：“娘娘腔，亏你想得出来！你怎地这般没出息，就想着扮女孩子？”
玄霜故意道：“是啊，我真没出息，怎么会想到扮你呢？这不是自降身份？”又装作恍然大悟，道：“小爷这等英俊潇洒，让你扮成我，的确不大妥当。好吧，我答应你，绝不追究你把我扮丑的罪过。”说完这话，连忙跳开几步，程嘉璇却没发作，仍然坐在原位不声不响，玄霜又掂起脚走近她，推了推她的肩，叫道：“喂，你怎么啦？又生气了？”
程嘉璇拣起桌上毛笔，在砚台中来回摩擦，叹道：“贝勒爷，奴婢人微言轻，哪里敢生你的气……”说到半途，忽然倒转笔杆，反手戳出，狼毫蘸饱了墨，直逼玄霜面颊。
玄霜吃了一惊，将那笔杆当成一柄长剑，下意识的就想以所学武功拆解，总算及时遏止，念道：“好男不跟女斗。”向外一偏头，朝她手腕轻轻一推，程嘉璇笔尖回转，在自己脸上划出一道墨渍。玄霜拍手大笑，道：“害人害己，活该，活该啊！”
程嘉璇循着脸上湿处，抬手重重抹了几把，墨水未干，给她抹得四散化开，半张脸都成了黑色。玄霜笑道：“你这可变成小花猫了！哎，不肯扮我，却要去扮猫，这又何苦？”
程嘉璇气道：“打你个幸灾乐祸的小鬼头！我非把你的脸也画花了，让你去做大黑猫。”举起毛笔冲了过来。