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1923年7月1日，虎头要塞以北，小木河——李家店一带。这里虽然处于中日交战的最前线，但此时却是一片的宁静。
从6月7日晚上战争打响一直到现在，这一段十几公里的防线大致还算是比较平静。因为距离虎头要塞比较远，要塞重炮也够不着这里，所以防守这里的中国军队一直处于守势，兵力也比较薄弱，最多的时候不过一个营，少的时候只有一个连。而他们对面的日军似乎也没有多少，行动也不太积极，只是在6月中旬发动过几次试探性的夜袭，之后就悄无声息了。从6月下旬开始一直到现在，这里几乎两枪声都快听不见了。不过国防军第一集团军司令部却不敢对这里的防卫掉以轻心，因为这里距离虎头要塞不远不近，如果日军从这一线突破，虎头要塞的大炮很难够得着。而且进展顺利的话，一个晚上就能逼近到虎头要塞北面的防御阵地上！甚至有可能从虎头要塞西面包抄，对整个要塞形成合围之势。所以第八军里面最精锐的23师，连同他们老资格的师长沈星夜（沈逸之）少将就在6月25日那天被调来这一线加强防守了。当然，他们要防守得不只是小木河——李家店一带的十几公里，而是从小木河一直到虎头要塞北面的防御地带，直线距离大概有30多公里，实际上要防御的地带超过50公里，兵力还是显得异常薄弱。
好在这一带的地形对中国军队比较有利，乌苏里江向西都是望不到边的林海，绵延总有上百公里，只有几条简易公路从林海中通过，连接着乌苏里江西岸的国防军防线和虎头要塞。国防军的防线也是依托着森林修建的，而且都是使用了大量木料加固的火力据点和防炮工事，算是比较坚固。在日军将要发动主攻的小木河——李家店一带负担防御任务的是第23师68团，团长是保定六期毕业的吴奇伟上校。
由于是长期驻防在国防一线的部队，所以68团是国防军陆军里面第一批配置团属炮兵的步兵团。全团的编制除了三个七百多人的步兵营，一个工兵连，一个侦察连，一个辎重连，一个团部连之外，还有一个山炮营和一个重迫击炮营。装备有四门75mm山炮和六门120mm重迫击炮，三个步兵营还有各装备有三门80mm迫击炮。全团上下，拢共有十九门山炮/迫击炮！这样的团级炮兵火力已经算是非常强大了。而且他们还能得到部署在战线后方约5公里的师属炮兵团的支援，这个炮团配备有24门法式1917年型105mm榴弹炮和12门75mm日式山炮。而23师全师上下拥有的大炮、迫击炮的总数则高达93门之多，比起另一个时空中所谓的德械师不知道强了多少倍。此外原本摆放在虎头要塞内的两个重加农炮营也被秘密向北移动大约15公里，现在可以用火力覆盖第23师所防守的整片区域了。
所以包括第23师师长沈星夜和第68团团长吴奇伟在内的全师官兵，都没有把这一回的防守任务看成是一个极端艰巨的任务。虽然他们的兵力显得有些薄弱，但是强大的火力加上有利的地形，给了他们充足的信心。哪怕有两倍三倍之敌，他们都有信心可以坚守到增援部队赶来！
沈星夜和吴奇伟这种师级团级军官现在还不知道，他们第一集团军的主力部队早就已经秘密开走了！他们还以为东北方面军正在全力准备虎头——新安土会战呢！他们只要能够顶住几天，后续的援兵就会源源不断赶来的。谁都没有想到，他们第23师很快就将面临一场中国国防军成立至今从来没有遭遇过的极其惨烈的防御战了。
和西岸的大片林海所不同，乌苏里江西岸是一望无际的稻田，只有小片的数林和村庄夹杂其间。由于远东大铁路从这里通过，所以这片区域就是整个远东的最繁华的地方。虽然正处于战时，但是生活在此的日本移民并没有离开，他们中的青壮大多参加了义勇队，成为日本远东军的后备兵，而妇女老幼则继续守着他们的家园田地。所以每到傍晚，那些散落在原野上的村庄就会飘出一缕缕的炊烟，让夹着乌苏里江对峙的中日两军官兵都感到一种不真实的和平景象。
此时，一队穿着草绿色伪装罩衣的国防军侦察分队正在贴近乌苏里江西岸的林间警惕地穿行着。在这一片和平宁静的景象下面，也许就会撞见渗透过来的日本侦察部队！由于兵力不足，所以中日两军都没有足够的人手在这片区域建立起连绵的壕沟防御体系，只能在重要地段建立一个个孤立的环形防御据点，据点之间的地段就只能依靠巡逻队来控制了。在接防的头两天，第23师还专门组织过侦察小分队渗透到江对岸去观察日军的动向，但是每一次行动都伴随着不小的伤亡损失，日军明显张开了非常严密的威力搜索幕，对任何一支被他们发现的侦察队进行凶猛的攻击，阻止任何人靠近他们的战线进行侦察！结果承受不住损失的第23师只好放弃了窥视日军战线的企图，不过日军严密的防备，还是透露出一个重要的信息——他们一定在表面平静的防线后面集结重兵，这里没准真是日军进攻的主要突破点了！
在放弃渡江侦察的同时，第23师也加强了对乌苏里江西岸的控制，更多的巡逻队被派了出去。还在靠近乌苏里江的密林里面埋设了地雷，布置了狙击手。这支巡逻小分队就承担着埋设地雷和给狙击手送干粮的任务。他们在一片榆树林里停了下来。带队的张钟麟少尉举起自己握紧的拳头。拉得很长很稀疏的警戒队形顿时就聚拢起来。大家都围了过来，听着张钟麟低声地道：“一班去检查雷区，看看有没有被破坏；二班警戒；剩下的人带上干粮跟我来……”他话还没说完，就听见隐约有脚步声传来。所有人都同时散开趴下。张钟麟顺着脚步声望去，就看见埋伏在这里的狙击手陈理背着杆装了瞄准器的38式狙击步枪，呼哧呼哧地跑了过来，一边跑还一边喊：“是我，是我，别开枪，别开枪。”
张钟麟站起身迎了上去，不过其他人都没有动。“怎么回事？”张钟麟笑问。“你小子该不会是饿死鬼投胎，闻者干粮的香味就跑来了吧？”说着他一伸手就从一名下属手中接过个背包，里面装的都是油饼和咸肉，够吃三天的。
“吃？还哪有心思呦！要打起来了，知道不？”陈理长得高高瘦瘦的，约莫二十三四岁的样子，眼睛很大，总是神经兮兮地东张西望，不过视力和观察能力都很棒，要不他也不会被选进狙击兵学校，从普通一兵变成挂中士军衔的狙击手了。他抬手指着乌苏里江东岸的一个日本人的村庄问张钟麟。“灵甫，发现什么没有？”
现在正是下午四五点钟的样子，村庄里的日本人大概也在准备晚饭，一缕缕的炊烟飘得老高。
“有人在做饭。”张钟麟笑笑说。“他们每天都这样，日本人也是要吃饭的嘛。”
“不对，不对！”陈理用力摇着脑袋。“我在这里守了一个礼拜了，天天看他们生火做饭，可是今天不一样！今天从上午十点多到现在，炊烟就没有停过……他们绝对不是在给自己做饭！也许这些村庄里面已经挤满了小鬼子的步兵啦！你们赶紧回去报告啊！”
……
这位善于观察的中国狙击手猜得不错。此时在乌苏里江东岸的村庄和树林里面，果然已经挤满了完全做好进攻准备的日军官兵。他们已经在这里偷偷潜伏了好几天了，都是生米凉水凑合着，不过今天的晚餐却不能马虎，这可是进攻前的嘴后一餐了！在大吃大喝一顿以后再上前线去做决死进攻几乎就是亚洲国家的传统了。那些飘了大半天的炊烟就是因为日军的厨师在利用这一带日本村庄的厨房在准备最后的晚餐。有掺了红豆的饭团，有油炸的小鱼，还有在日本国内的市面上根本看不到的牛肉！每个人还分到了一小瓶的日本清酒。总之，这些日本官兵今晚的伙食用日本的标准来说是非常之丰盛了。
最先享受完这顿丰盛伙食的是第一、第二、第三和第十六师团所属的炮兵联队和三个独立重炮兵联队的官兵。在分散布置在六片小树林里的日军炮兵阵地上面，已经是一片忙碌的景象了。大量的炮弹正被骡马车队从弹药存放地运过来。人命轻贱的朝鲜苦力在日本辎重兵的呵斥和皮鞭下，闷着头一趟趟的搬运着沉重的弹药。他们现在已经不是天皇的臣民了，而是最卑微的奴隶，哪怕大批的累死，也不会有人心疼的。这几年日本人在远东州修建的几条支线铁路和矿山周围，据说都飘荡着无数的朝鲜冤魂……负责统一指挥6个炮兵联队的阿部信行少将正在他的前敌指挥所里，脸色阴沉地看着自己的怀表。计划中炮击开始的时间是7月1日晚上7点整，炮火准备将持续一个小时，8点钟，担任第一波攻势的3个联队的步兵将在小木河——李家店一线约15公里的正面发动强渡。
为了这一次的进攻，远东军司令部还从盐浦调来了三个独立重炮兵团联队，其中一个独立重炮兵联队还配属了24门明治45年式240mm重型榴弹炮，是专门用来轰击中国军队的虎头要塞的！另外两个独立重炮兵联队则分别配属有24门明治45年式150mm重型加农炮，和36门大正4年式150mm重型榴弹炮。如算上四个步兵师团所属炮兵联队的大炮，阿部信行手中可用的大炮多达228门。其中100mm口径以上的重炮就有180门之多。
但是他这个炮兵总指挥的心里却是一点儿底也没有，因为根据日军情报部门所提供的情报，乌苏里江对岸的中国军队有三个军和一个要塞旅。也就是说即使不额外配属独立炮兵团，中国人在这一线也集中了13个炮兵团！不算团级火炮，也至少拥有480到500门各种口径的大炮！比日军多出整整一倍！而且现在的中国空军也远比日本陆军航空兵强大，战场的制空权完全被中国人所掌握，日本炮兵在白天不仅要同强大的中国炮群搏斗，还要时刻提防着来自空中的威胁，根本就不可能有效支援步兵的进攻，除非得到更多的增援和更有效的空中掩护。他也曾经向山梨半造和远东军司令部提出过这样的要求，却被想要通过一场孤注一掷的奇袭来奠定胜局的两位大将阁下完全的否决了。日本帝国的国运，看来只能寄托在赌博一样的奇袭行动的胜利上了！
时间在等待当中慢慢地度过，很快就要到预定发起炮击的晚上7点了。阿部信行少将拿起桌子上的电话，要通了六个炮兵联队联队部，又看了一下手表，现在是1923年7月1日晚上6点55分类。再过五分钟，中日两国在这场战争中的第一次大会战，就要马上开始了。
沈星夜在晚上7点的时候正在看着一封标注着绝密的信件。虽然日军尽全力在掩盖自己的行动，但还是露出了不少蛛丝马迹，有些是被沿着乌苏里江巡逻的侦察兵发现，有些是被军事情报局情报人员报告上来，有些则是被深入日属远东进行侦察的飞机所察觉。总之各种各样的情况都显示日军的进攻已经迫在眉睫了，很可能就在今天晚上！所在今天下午3点钟的时候，第一集团军司令部和第八军军部都下达了全面戒备的命令，沈星夜也命令自己的第23师彻夜戒备。为了避免日军炮火的杀伤，布置在第一线的三个步兵团都已经退到了预备阵地，只有少数担任观察员的官兵还滞留在前沿阵地上。由辎重兵和工兵组成的预备队也完全集中到了最方便调遣的地域，炮兵也做好了进行反击的准备。
就在所有的迎战准备都已经就绪的时候，一道意料之外的命令却从虎头要塞里的第八军军部传到了第23师师部。在这道命令中，第八军军长李宗仁非常明确地告诉他，第23师的任务是迟滞而非坚守！如乌苏里江一线失守，应立即依托密林节节抵抗，退向虎林要塞。而且在此战中，第一集团军和第八军不会向第23师派出任何援兵，因为目前第一集团军下属只有第八军这一个军！
“炮击！日军的炮击开始啦！”第23师参谋长龚楚中校的喊声突然响了起来。这个黄埔一期和陆大一期毕业的参谋长的右手正指着师部作战室窗外。沈星夜顺着他手指的方向望去，就看见东面的天空已经被大炮发射的闪光映得通红。
爆炸声几乎同时在整个前线响了起来。沈星夜和龚楚两人立即冲出作战室，顺着楼梯爬上了这个用原木搭建成的临时师部的楼顶上，举着望远镜观察日军的炮击。日本人的炮火虽然凶猛，但是并不会对已经退到预备阵地上的第23师步兵造成多大的伤亡。他们两人只是想通过观察对手的炮击重点来判断他们的攻击重点。他们最头疼的其实还是兵力薄弱，特别是得知原来配属在第一集团军的另外几个军都已经调走以后。在无法得到增援的情况下，第23师师部现在掌握着的预备队还不到3000人，这支力量必须用在最危险的方向上！至于被抽调走了的几个军现在正在干什么，就不是他们这个级别的军官需要考虑的了。
日军重炮的火力几乎都集中在小木河——李家店一线的前沿阵地上。重榴弹炮的炮弹在环形工事上炸出了一个个可怕的弹坑，将阵地前面的鹿砦铁丝网和雷区一层层全都掀上了天。偶尔还会有几个超大的蘑菇状火球高高腾起，在沈星夜和龚楚看来有点像火山爆发的样子，他们知道那是日本人的240mm重型榴弹炮在逞凶！就算是虎头要塞坚固的钢筋混凝土工事，都无法经受住这个级别的炮弹轰击！
“师座，敌人100mm以上的重炮数量大概在150到200门！”龚楚方向望远镜，大声地对沈星夜说。“主攻方向应该是小木河——李家店一线的68团阵地，现在要不要把预备队运动上去？”
“先上去一个辎重营，告诉吴晴云（吴奇伟），二十四小时内不会再有一兵一卒给他了，再告诉他务必坚守一线阵地24小时！不得有误！”