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“你因这个威胁我？”贾琏侧首，好笑的看着薛蟠。
薛蟠慌了，忙解释自己不是那个意思，他就是想一心跟着琏二哥做事，生怕他不同意，才会出此下策。薛蟠解释一大通，见贾琏还没反应，抬手就要打自己嘴巴。
贾琏呵斥他住手，斜眸瞧花柳巷那些看热闹的人，转身便走。
薛蟠还不懂缘故，见贾琏要走，以为他不想搭理自己，颠颠地追上前去。这会儿贾琏出了花柳巷，拐进一条人不太多的小街上。贾琏本来就要这个僻静地儿好好说说薛蟠，而薛蟠则更着急跟贾琏解除误会，连跑带颠地在后面追。贾琏突然停一步，薛蟠这一下子就跑过了。薛蟠为此高兴得很，转身用胳膊一挡，就拦住了贾琏的去路。
嘿嘿嘿……
薛蟠的开场白是傻笑，笑得真挺傻的，不过在有心人看来，就有点猥琐。
“不许走，我发誓，我可以抛弃女色，一心跟着你！”薛蟠举手做发誓状，完全没意识到自己的话会令人误会。
“懒得听。”贾琏想试探一下薛蟠的决心，故才不应，无情地从他身边掠过。
薛蟠忙再跑，再拦，再嘿嘿傻笑，这回刚要张嘴，被突然窜出来的人影一棍子打在了肩背上。
此人配合打薛蟠动作的同时，口里喊着这样的词儿：“光天化日之下，尔竟敢调戏良家公子！”
“哎呦！”薛蟠踉跄两步，捂着肩膀靠在墙上，转头瞧袭击他的那个人。此人生得十分俊美，年纪和他差不多，说话带着腔调，很像唱戏的，不过瞧他这副长相和摆现出来的把式，应该就是个戏子。
贾琏听这出腔调，还有他话里的内容，觉得气，又觉得好笑。
“你谁啊，我跟我二哥说话，干你什么事儿！”薛蟠十分不爽地揉揉肩膀，举手投十足有十二分的痞气。
薛蟠这样的表现，更加生了误会。
“在下柳湘莲，”柳湘莲自我介绍完毕，就一个箭步冲到贾琏跟前，意在护住贾琏，“你少跟我装蒜，刚才我明明看见你几次三番堵住这位公子的去路，意欲调戏。见我路见不平，打出来了，你就怕了，叫人家什么二哥，人家会是你二哥？别臭不要脸了！”
薛蟠惊呆地张嘴，气得抖手指着柳湘莲，“你这厮……来人，把他给我打走！”
“来啊，我见一个打一个！只恨今天随身没带剑，不然定杀的你们片甲不留！”柳湘莲握着手里半丈长的竹竿对那边十几个家丁吼道，心里还腹诽着：这个呆霸王果然是个流氓，出门带这么多人！
随行的小厮们多数都是贾琏的人，有四五个是薛蟠的，不过他们都跟在贾侯爷的随从队伍中，也不敢造次。这事儿还真得看侯爷的态度，他们再动。没办法，不是他们不想效忠薛大爷，实在是他们主子太不靠谱，啥事儿都听贾侯爷的。
薛蟠急了，“你们都愣着着干什么，没听见么？”
“哈哈哈，我看你这些随从都没用，见我厉害，都怕了。”柳湘莲豪爽的大笑，一副江湖大侠的风范。
薛蟠又气又尴尬，颠颠地跑到要贾琏跟前，请他说清楚，却被柳湘莲用竹竿子挡了回来。
“保持距离！”柳湘莲气冲冲骂完薛蟠，转头对贾琏笑，“这位公子，你快走吧。”
话音一落，柳湘莲目光就滞住了。柳湘莲以前好歹也是世家出身，有些辨物的眼光，他尴尬地盯着眼前人的衣着，衣裳料子可是上等的苏绣，还有他腰间的玉佩，起码价值千两。刚才他离得远，没注意这身。这位公子衣着如此不俗，想必家世很不简单。再看那个呆霸王，虽衣着富贵，但在用料上还是可以仔细分辨，比不上这位公子的好。那呆子再傻，应该该也不会惹有家世的人。
“这位柳公子，你误会了，他的确是我的表弟。”贾琏打量柳湘莲一通，对于这个误会他还觉得挺尴尬的。他竟‘弱’到叫人以为是被调戏的一方？这误会的确令人他不爽，但不知者不罪。况且柳湘莲的‘仗义相救’行为很值得称赞，毕竟这年代，大家自个儿糊口都顾不上，有几个会出头冒险管别人？在古代，真正做到侠义管闲事的人，其实非常少。戏文里传唱的，往往是人们向往却不常见的东西。
柳湘莲懊恼的拍自己脑门子一下，忙行礼冲贾琏道歉。“怪我眼拙，小弟在怡红院宿醉一宿刚出门，脑子有些糊涂，眼神儿也不好使，还请您见谅。”
“你乐于助人，是好品质。”贾琏客气地笑了笑。
柳湘莲见他不见怪，松口气，立马转为大房豪爽的做派，对薛蟠道：“才刚是我误会了，还请这位兄弟不要见怪。那在下告辞了！”
“你等等，你什么意思，对我二哥你又行礼又客气的，对我呢，为什么那么敷衍！你刚才可是那棒子打了我的，道歉也太随便了点。”薛蟠不满柳湘莲两种态度，气得直哼哼。
“你想怎样？”柳湘莲也横了，他就是看不顺眼薛蟠那副猥琐相，要不是他做事猥琐，他会误会？还对他诚挚道歉，呸！
薛蟠被柳湘莲气势吓着了，凑到贾琏跟前，“琏二哥你看他！”
贾琏发现薛蟠竟然还有畏惧的人，笑呵呵两声，突然冒出个想法，便开口请柳湘莲到百汇楼坐一坐，喝杯茶。至于薛蟠那里，完全被无视了。
百汇楼内。
三位样貌风姿各异的俊朗公子围桌而坐。
柳湘莲第一次来这种文雅地方，稀奇的转脑袋瓜儿四处打量，见着墙上几幅名家字画，喜欢得不得了。随便拿上一幅，就够他这辈子吃吃喝喝，仗义江湖了。
接着，柳湘莲就张圆了他的凤眼，盯着桌上那盘红红的挂着新鲜水珠儿的果子。“这就是草莓？”柳湘莲先是看了贾琏，得到了准许，便立刻拿一颗塞进嘴里，“原来是这味道！酸甜多汁，真是个好东西。多谢兄台款待，不然我恐怕这辈子都吃不着这么富贵的东西。对了，我还不知兄台尊姓大名？”
“来了百汇楼，你连我二哥的大名都不知道？哼！”薛蟠不满嘲笑。
贾琏骂了薛蟠一句，笑着跟柳湘莲报了出处。
柳湘莲来百汇楼时便心里虽有预料，但没想到自己真的会见到贾侯爷真人，忙起身作揖，“我很早便十分仰慕侯爷执行诸多政举，改善民生，解救贫苦百姓于水活之中。贾侯爷乃是朝堂上的真大侠，柳某今日得见真人，三生有幸。”
“你不必客气了，快落座吧。”贾琏时间有限，便直接对柳湘莲开门见山，“今日偶然与你相识，也算是缘分。才刚见你对我这位表弟严厉斥责，一身正气，倒叫我瞧得十分畅快。不知你今以何谋生，是否满意现状，如若有可能，可愿意在我这谋个差事？不日我便会动身前往苏州，这个累赘要跟着，我怕没精力管教有所失，你若愿意，便随我同行。柳兄弟有些功夫，一则在路上可护卫我们，二则可替我看着这混球。”
薛蟠瞪眼，瘪嘴，说不出话。
柳湘莲没想到刚见面对方就要用自己，一时犹豫，不知该如何作答才好。
“我们明日便要动身，时间紧迫，故而唐突此言。柳兄弟大可回去考虑考虑，若愿意明日辰正在城门口等候就是，不愿不来便罢了，也没什么。”
贾琏交代完毕后，便带着薛蟠匆匆告辞。薛蟠傻乎乎的一路跟着贾琏到了荣府，不依不饶的就不走。
“琏二哥若不答应我陪你南下，我今儿晚上就赖在荣府大门口睡，不走了。”
贾琏听说静芯回来了，那里会理他，撩起袍子就下车，径直走了。
薛蟠傻眼了，他琏二哥还教育他不要好色，干正事儿。现在他真想干正事儿了，琏二哥却因为“女色”而去。他的命好苦啊！
兴儿笑着跟薛蟠道：“薛大爷还没反应过来呢？”
“什么？”薛蟠歪嘴气道。
“柳湘莲啊，琏二爷既然肯让柳湘莲随行，让他来管教薛大爷，您说他同没同意您去？”
“啊，对啊！”薛蟠恍然大呼，直骂自己蠢笨，乐颠颠地跑回家去跟老娘和妹妹汇报好消息去。
殊不知薛姨妈此时正在荣府。薛姨妈晓得贾琏要南下，顺便送了许多实用之物譬如水囊，另还有外伤、补身等作用的诸多药材。
薛姨妈见过贾母，浅聊几句之后，生怕讨了嫌，自觉告退，去了王夫人处。
薛姨妈起初因王夫人过错，曾狠狠置气计较过。而今王夫人落得这般凄惨光景，也算是遭了大报应了，薛姨妈就是想对她气也气不来。毕竟是亲姐妹，京中王家人就只剩他们两个，不互相扶持着，难道还要记恨一辈子？
王夫人听说薛姨妈来了，呆呆木木的表情总算有了一丝松动，在丫鬟们的搀扶下见客。
薛姨妈见王夫人形容枯槁，面目犁黑，便忍不住鼻子发酸，心里头好一顿不是滋味。“大姐！”薛姨妈轻唤一声，亲自缠着王夫人落座。扶着她手臂的时候，只觉得轻飘飘的，像是袖子里什么东西都没有一样。
“你怎么落得而今这样子，瘦的脱相了。”薛姨妈垂泪握着王夫人的手。
那厢金钏、彩云等一块儿忧心地跟薛姨妈告状，说王夫人已经有近两个月不正经吃饭。
“大姐，你这是为什么？”
王夫人表情木然的被晃了晃，终在薛姨妈一再的哭问之下有所动容，落了眼泪。“我活着不如死了，他们早盼着我死了。”
“大姐，你何苦看不开，想想宝玉、元春，你就不该如此。”薛姨伤心道。
王夫人缓缓转头，红眼看着她：“元春早疏离了我，和我不是一条心。宝玉？老太太已经很久没让我见他了。唯一一次见面，还是前两天妹妹过生日的时候，却也没让我得机会和宝玉私下说话。那孩子似乎也怕我，见了我只畏畏缩缩行礼，并不亲厚。至于你姐夫，呵，我就不多说了，他早巴不得我死。”
“姐姐，千万别这么想。别怪妹妹说不中听的话，你要是真心为俩孩子好，他们能跟你离了心？以前做错的事，就是错了，也别不认。咱们坦坦荡荡的认了错，醒悟一番，认真改过，这才能得到别人的体谅。难不成你想让自己养下的一双儿女最后养到别人跟前去？就是为了他们，你也不能想不开。至于姐夫那里，我看他也就如此了，你只要再不出错，再别再老太太跟前讨嫌，就像个新媳妇儿似得乖巧，事事真心相待，我就不信人心是铁打的，你真的用真心诚意，定然会打动他们。只要讨好了老太太，你还怕姐夫什么，他只要不休你，能耐你何？”
薛姨妈这番话令王夫人呆滞了片刻，但她终究是接受不了，哭着冷笑两通，却也没说什么要改要努力的话。
薛姨妈有些失望，不过她也不能指望已经死心多时如行尸走肉般的姐姐突然变好。一切慢慢来，或许会好。遥想当年的她，办事响快爽利，风光无限，荣府上下除了享福不怎么管事儿的老太太外，就是她一个人说得算。那时的大姐叫她艳羡不已，而今却……
薛姨妈在叹气，终究是无奈地摇摇头，去了。
人一走，便有丫鬟从王夫人院里出溜到贾母跟前汇报状况。
贾母见王氏这回是真老实了，忙唤来贾琏说明。要说她不心疼二房那是假话，就算他们再混账再不争气，那也是她的二儿子儿媳啊。
贾琏听贾母上天入地用尽词汇形容了一大通，只一句回应：“老实了正好。”
贾母见他此状，有点灰心。“罢了罢了，你明儿个要走，这件事等你回来再说。快去快回，我们一家老小都盼着你早归，可别错过了你大姐秋天的婚事。”
贾琏一一应了，回去后便关心了下黛玉的情况，得知黛玉在静芯有理有据的劝说下好了很多，便不再过问，和静芯温馨的唠起家常来。他嘱咐这，嘱咐那，还说了很多贴心的话，倒差点把静芯的耳朵说出茧子来。
静芯还是头一次听贾琏说这么多话，有些感动，忍不住调笑他。当然，代价是惨重的，第二天她差点没起来床送贾琏。
因倪元魁今秋和元春要筹备婚事，贾琏便没让他去，工部另出人随行。不过一早儿，倪元魁就赶来送行，还和荣府的各位长辈见过。礼郡王也来了，狠劲儿唠叨许多句，才放走了他的好女婿。
贾琏此行为求快，几乎是轻装上阵，除了必要地行李，其余都没戴。路线是早设计好的，带上公文，和一些碎银和轻便的银票，一路上经过各州府、驿站，自有补给。
一行人到了城门口，贾琏见到衣着一袭象牙白的柳湘莲跑来，腰间还带了佩剑。
贾琏笑笑，招手示意随行小厮前来一匹马来，正式给柳湘莲准备的。柳湘莲挂好行礼，便笑着冲贾琏拱手，“今后请侯爷多照应，柳某定当竭尽全力完成任务。”
“看住他就成了。”贾琏随手指向一直在拉低存在感的薛蟠，便带头策马而去。接着就是一群侍卫小厮跟着。倒叫柳湘莲和正在自己心里叫苦的薛蟠垫了后。
“我跟你说啊，琏二哥是叫你来保护我的，不准你欺负我。”薛蟠手举着鞭子，咋呼地瞪柳湘莲。
柳湘莲不屑一笑，自不理他，策马跟了上去。薛蟠就在他身后吱哇乱喊“慢点”。
出城门往南走，快晌午的时候，就要到了渔溪县。
贾琏突然放缓了速。
兴儿高兴地跟贾琏介绍渔溪县的特产，“这地方独产一种青溪鱼，就活在山涧洞泉之中，肉质鲜嫩，无泥腥味，味道极好。爷，咱们一会儿去吃饭，就尝尝这一味？”
众人听了，都望过来。
贾琏素来不拒美食，点点头。“行，吃好才有力气继续上路。”
薛蟠忙凑过来表示，“我请客！”
大家起哄起来。
薛蟠得意地望向贾琏，本意求夸赞，却发现他一直盯着右前方，全神关注。
薛蟠也跟着望过去，就是一片绿油油的田地，没什么出奇。不过地里种得什么他不太清楚，有半人多高，每一株长着大片的绿叶子，一棵挨着一棵。
贾琏夹着马肚子，骑着走到那片地附近，下了马。兴儿忙跟上，牵住了贾琏的马。等薛蟠也下马的时候，再见贾琏已经走进了田里。随行的人们都跟着过来，下马望着贾琏的方向不明所以。虽然大家不甚清楚，但对于贾琏‘一见庄稼就不认人’的个性早有耳闻，所以还都不算太惊讶。
兴儿却一眼认出这片地种的是什么，打眼望去，这一大片地一直延伸到原处的山边，大概足有百余亩。
“烟田？爷，除了我们，竟还有人种这个。”兴儿讶异的嘟囔着。
贾琏在地垄沟里走走停停，不时地托着烟叶看，然后继续往里走，大概走了三十丈远。兴儿、薛蟠和柳湘莲等不放心，因怕扰了他的思虑，就他们三人跟了去。
柳湘莲头一次碰见这样当官的，也第一次见识有人会对着一片叶子发痴。很好奇地先凑上前，跟着看。
贾琏手里捧着的那片子叶子颜色黄绿相间，上面与有褐色的斑点。
柳湘莲见贾琏放下了，又横着走，接连看了几株，都是有刚才状况的。柳湘莲特意瞧了瞧别的，有的叶子上长，有的就没长。所以贾侯爷看得是这上面的斑，为什么？
兴儿跟久了贾琏，略猜到一二，“这些烟叶是病了？”
贾琏点头。
柳湘莲恍然大悟，忙问是什么病。
薛蟠抢答：“还能什么病，就这种叶子上长斑点的病呗。谁都知道，这烟是用叶子来抽的，叶子坏了，抽什么？不过我可不吸这玩意儿。”薛蟠想表示一下自己也有好品质，不过却没人搭理他。
“这是坏死斑，瞧下部分这些老叶子，情况更甚。”贾琏从容地解释道。
柳湘莲点点头，跟着看过去，果然见长在下面的叶子已经皱缩扭曲了，情况更严重。
贾琏又往深走了走，转而唤人道：“兴儿，你去打听一下这片烟田是谁家的，另外领几个了解情况的农民来，我有话要问。”
兴儿得令，这就跑着出去。
柳湘莲继续好奇的询问，“病是怎么得的？整片田都毁了？”
“起始侵染源还需调查才能确定。这种花叶病是靠汁液传播的，病株和好株之间只要产生汁液接触，不管是人触摸，还是虫子啃咬，都可以传染。如果是土中带毒，侵染范围就更广更严重。”贾琏解释道。
柳湘莲恍然所悟的点点头，发现自己跟着贾侯爷竟然能学到这么有用的知识，顿时觉得自己做的事十分有用起来，对贾琏心生崇拜。同时心里也合计着：难不得那个呆傻霸王薛蟠谁都不服，唯独服他，这位贾侯爷做起事儿来真跟神君一样，全身带着光，叫人觉得跟着他身边也能沾到仙光。
不多时，兴儿和两名工部年轻的官员就引来五名农民过来，都是有些年纪的当地的老农户，种田有经验，经历过事儿的。
兴儿表情有点怪，急急地冲贾琏汇报：“爷，这些人都是庄子上的佃户，这田他们种了几十年了，去年易换了主人。新主子据说为人很好，今春带着他们种了新品种，就是这些烟了。而他们口中所述的这位新主子，正是……是荣国府的贾侯爷！”
贾琏有些惊讶，渐渐眯起了眼睛。荣府的田产没有一处逃过他的眼睛，他可不记得他在这地方还有田。
“二哥，原来这是你的地？”薛蟠傻乎乎道。
几名佃户本就听说是官老爷调查，紧张的不行。忽听说这位就是荣国府的贾侯爷，堂堂的尚书大人，都激动起来，个个全跪下了，给他们新主子见礼。