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    宛娘闪身便进了暗巷,沿着巷子往前十几步便是游人如织的灯市,她把头上的风冒裹得严实了些,穿插过行人,快步往灯市口行去。

    正是最热闹的时候,灯市里人挤人噪杂非常,这边灯市口上却颇冷清,街角有一对中年夫妻,在寒风中摆摊卖元宵,稀拉拉只两个客人坐在凳子上,生意不大好。

    宛娘目光落在那妇人身上闪了闪,迈步走了过去,不大会儿功夫,宛娘便换上妇人身上的补丁棉袄,头发也用妇人的旧布巾裹住,往城门去了。

    那妇人看了丈夫一眼,瞧了瞧手里的华贵的衣裳,心话儿竟然有人舍得用这样的东西换她的破棉袄:“当家的,你说这是咋回事呢?”她家汉子道:“可见老天爷开眼,不让咱们一家六口饿死,有了这些日后也不愁了,只她特特交代那些话做什么?”

    他婆娘脸色一变道:“别是哪家的逃妾家奴,咱们得了这些便宜,回头再惹上官司,可是大祸了。”

    她男人摇摇头道:“她这件斗篷是大毛的,可着咱们青州府,哪家里的侍妾有这样体面的衣裳,她虽梳着妇人髻,不定就是哪个大家主的小姐,趁着今日乱,没准跟情郎私奔去了,倒可能,不然,这大节下的,往城门奔什么,只管收了这些东西,压在手里,待过了年再典当出去,想来便无事了,既有了如此造化,今儿便收了这摊子,趁着这会儿灯节没落,赶回家带几个孩子出来看看灯,也算过了灯节。”

    他婆娘一听欢喜的不行,两口子忙着收拾了摊子不说,再说宛娘,换了那妇人的装扮,又怕自己这张脸白净招眼,回头刚跑出来,却被那些人贩子盯上,便得不偿失了,寻了些泥抹在脸上,黑灯瞎火的,冷眼看去跟个平常的农家妇人没甚两样。

    宛娘想跑快点儿都不可能,脚太小,不跟劲儿,且对这青州府的路不是很熟,只出来过几次,还都是坐在轿子里,只约莫分辨的出城门的方向,便撞了过去。

    眼瞅着瞧见青州府的城门了,刚要松口气,就听后面马嘶人喊的吵嚷声越来越近,竟也是奔着城门处来的。

    宛娘唬了一跳,慌乱中,瞧了瞧左边不远若大一个宅门,也不知是谁家的府邸,门口阴影里却停着一辆马车,也没见有车夫看守,估摸这里离灯市不远,偷个懒去瞧热闹去了。

    宛娘这会儿自然不能出城,出了城就是官道,没遮没拦连个藏身的地儿都没有,若真是梅府里的人,可就毁了,想着不妨先躲一时,靠着墙挪过去,撑着身子跳上马车。

    进了马车里宛娘才有些后悔,虽黑漆漆的看不清,但摸到那滑不留手的丝绸坐垫便知道,这定不是寻常人的马车,待要下去便听人声已近,只得猫在车里,把窗帘掀开一条缝儿往外瞧,这一瞧直吓的魂飞魄散,打着火把的小厮,跟着一匹大黑马正好从她眼前过去,马上人穿玄色大氅,头戴瓦楞鬃帽,帽下一张脸剑眉紧紧皱起,一双厉目饱含戾气,仿佛要去杀人一般,可不正是梅鹤鸣。

    咱们再回头说梅鹤鸣,从青州回京一路上也算顺利,到了京才落下大雪,进了府里,先去前头给祖父父亲见了礼,才到了里头祖母屋里,刚进了院儿,台基下他的奶娘赵嬷嬷便迎着他行礼:“哥儿可是回来了,打从见着报信儿的,老太太哪儿一会儿便问一声,白等让我出来迎着哥儿。”

    梅鹤鸣打小养在老太太跟前,身边跟着的奶妈子婆子也都是老太太一手挑出来的,赵嬷嬷奶了梅鹤鸣这些年,自然比旁人更有些体面,后梅鹤鸣去了青州,念着她老人家年纪大了,这边也是孙男弟女的一家子人,便没带去,只让她在老太太跟前应些差事。

    这会儿一瞧见奶娘在外迎他,忙上前扶起她:“妈妈如今有春秋了,这大冷的天在外头恐冻病了怎生是好。”

    赵嬷嬷瞧着梅鹤鸣道:“老奴硬朗着呢。”又小声说了句:“哥儿那小姨也在里头呢,想是听着了你回来的信儿,一大早就来了在老太太身边磨蹭到这会儿也没见动劲儿。”

    梅鹤鸣点点头,示意自己知道了,说起来,她这个小姨也不是他发妻的同胞妹子,是隔着母的,乃是潘侍郎的侍妾所出,因排行再二,起名唤作二娘,这潘二娘的亲娘虽是侍妾倒颇有些手段,在侍郎府里算受宠的一个,这潘二娘便不像其他府里的庶女那样没地位,在她父亲跟前也有些得意。

    桂娘死的那时候,潘二娘才十三,年纪尚小,便是如此,潘侍郎也提过让梅鹤鸣续了二娘过来,是真真舍不得梅家这门姻亲。

    老太太当时倒也没拦着,只梅鹤鸣死活不应,潘侍郎原先还说梅鹤鸣自来有个风流的名声在外,不定是瞧上谁家姑娘了,故此不应这门亲,谁想这一来二去到如今,都四年过去了,也没见动静,别说续弦连个二房都没有,侍妾倒纳了不少,外头蓄养了几个biao子,故此,心里的念头又动了起来。

    再瞧如今二娘,比当年出落了不少,今年十七,正是花一般的年纪,且模样上越发有几分桂娘的影儿,便扫听着梅鹤鸣的归期,让她来给梅府的老太太请安。

    梅府这位老太太倒是不大中意潘二娘,她姐姐是个短命鬼,先头也没瞧出来,不想过了门才多长日子就死了,倒连累她的鹤鸣做了鳏夫,后宅里连个当家理事的人都没有,这潘二娘不定也是个没福的。

    心里存着这些,任潘二娘如何卖乖,也通没入心去,身边伺候的人瞧得清楚,知道潘二娘既没合上老太太的心,想进梅府的门,就是做梦也想不着的事,故此也都不大理会她,虽也不会冷待,却只淡淡的应付。

    潘二娘瞧在眼里,心下暗恨,这帮眼皮子浅的刁钻奴才,赶明儿她若真嫁进来,这些人一个不留,都赶了出去,只怎样才能勾的姐夫情愿娶了她,倒要多费心思。

    抬眼瞧见梅鹤鸣走了进来,潘二娘眸光略闪,还未行礼,梅鹤鸣已跪在老太太跟前,一个头磕了下去:“祖母这一向安泰,孙儿给您请安了。”

    老太太拽起他,拉着坐到身边,上下端详他半晌儿,皱皱眉道:“怎比上回又瘦了许多?”梅鹤鸣笑道:“老太太您上回可也是这么说的,孙儿哪就瘦了,还胖了好几斤呢,想必老太太看惯了我大哥二哥的富态相,瞧着孙儿怎样都是瘦的。”

    噗嗤……老太太被他逗乐了,打了他一下子道:“偏你这个小油嘴,敢嚼说他俩的不是,说什么胖了,我瞧着还是身边没个知冷着热的贴心人,这男人家在外头应酬,家里也要有个稳妥的人才成,总这样,也不是个长事。”

    刚说到这儿,那边潘二娘觑见空,上前盈盈下拜:“二娘给姐夫问安。”梅鹤鸣抬眼一瞧,在她脸上略停了片刻,前些年倒也不理会,这会儿瞧着,跟他死了的发妻有些像起来,只没桂娘端庄,眉眼间有些轻浮的小家子气,瞧着她,倒越发想起宛娘来。

    若论姿色,身边这些女子大约都能比得过宛娘,论性情……梅鹤鸣思及宛娘跟他撒泼使性儿时的样儿,哪有半分婉约的影儿,可越是如此,他越是想着她,这离开才几日,竟没一日不念她的,也不知她自己一个人做些什么?大过年的可觉得孤清了,想着明年还是带她来吧,免得这样抓心挠肝的惦记着,刚回京就数着日子琢磨归期了,真真也不知宛娘给他下了什么蛊。

    潘二娘见他多瞧了自己几眼,且眉眼略柔,仿佛有些情意在里头,暗里不禁大喜,也知梅鹤鸣的性子,最烦啰唣,见好就收的跟老太太告辞家去了。

    待她出去,老太太觑着孙子的眼色才问:“难不成你真瞧上她了?”梅鹤鸣摇摇头道:“孙儿是瞧着她跟桂娘有些像。”

    老太太哼一声道:“我瞧着这丫头尚不济她姐姐呢,桂娘便是祖母做主给你娶的,谁想倒是短命鬼,再续上一个,便合着你自己的意思吧!你若瞧中了谁家姑娘,就回来告诉祖母,不管谁家的,祖母都给你娶家来。”这一句话说的甚为霸道,倒把旁边的几个婆子引得笑了几声。

    赵嬷嬷道:“怪不得老太爷总说哥儿性子霸道,这可是,今儿才算寻到了出处,原来是从老太太这边传下来的。”一句话说的老太太也笑了起来:“霸道怎么了,可着天下找去,哪个比得上我的孙子。”

    梅鹤鸣一来,老太太那就是不吃饭不睡觉都是欢喜的,梅鹤鸣也孝顺,在京里的这些日子,除了外头推不开的应酬,每日都在老太太身边说笑,哄着老太太欢欢喜喜的过了个年。

    过了初五,梅鹤鸣就想走,被老太太按住不让,耗到过了初十还不让走,梅鹤鸣可再待不住了,心里跟生了草一样,坐立不安的。

    老太太这才松口道:“也不知青州有什么勾了你的魂儿,竟是如此躁起来,去你的吧!少在祖母跟前做这等样儿瞧。”

    梅鹤鸣这才笑了,打叠起好话哄的老太太欢喜,又待了一日,至十二才启程,心里惦记着跟宛娘许下话儿,说十五前必然回转,一路上走的甚急切,不想偏遇上雪,官道上车马难行,眼瞅就要失约,急的不行,遂弃了车,骑着马顶风冒雪的往回赶,终是赶在了十五晚间进了青州城。

    到了门前下马,可就这样巧,正遇上回来给宛娘拿手炉的吴婆子,听着吴婆子回了缘由,梅鹤鸣忽觉不好,想宛娘什么性子,怎会容得下旁人,倒是打了什么主意,难道心里还惦记着脱逃不成。思及此,脸色顿阴,也没进门,直接打马就奔了天桂茶楼这里来。

    再说这边宛娘推说肚子痛,出去净手,香巧倒是没怎样,翠玉却觉得不大妥当,凑近香巧耳边道:“那黄婆子给药时可说了,吃下去要过两三个时辰才见效,哪有如此快的道理,况且那是无颜散,只说能毁了这贱人的一身好皮肉,可没说肚子疼,怎她刚吃下就闹起来了。”

    香巧这才觉得不好,忙出去净房里亲瞧,却哪还有宛娘的影子,两人原打算的是,下了这无颜散,宛娘吃下去当时无事,过两三个时辰,已经回去了,再若出事,她两人也能摘的清楚,便是爷回来要问罪追查,跟她两人也无干系,又事前给了银子买嘱了这天桂楼跑堂的伙计。

    这伙计贪财,又知这不是害人命的药,故此大着胆子做下了,哪想到千算万算,算不到宛娘敢趁机私逃,虽说香巧翠玉死也想不明白,宛娘为什么逃,却也知这下大祸临头了,爷不定怎样发落她们,想到梅鹤鸣道狠辣手段,一抬眼就见梅鹤鸣已上得楼来,腿一软跪在地上,浑身瑟缩成了一个,没口的央告起来:“爷,爷,不干我俩的事啊!实不知宛娘去了哪儿里?她刚推说净手,出来,谁知大半天不见回转,我们俩儿这才出来瞧,不想就不见她的影儿了……”

    梅鹤鸣哪里听她二人辩驳,目光落在她两人头上的发簪上,可不都是宛娘的物件儿,一伸手拔了袭来,两人钗落发散,狼狈非常,梅鹤鸣暗暗咬牙,冷厉的扫过两人,对随喜吩咐:“把她们先压回去,待爷拿了宛娘回来再行处置。”带着人便奔去了城门处。

    梅鹤鸣心里有计较,虽说今儿灯节,青州城里有些乱,可从前至后,宛娘走了也不过一炷香时候,她一个小脚妇人能跑多快,估摸这会儿还未出城去呢,他只在城门口堵着她,管保她插翅难逃……