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容府。
容二老爷正对着镜子摸下巴：“找谁好呢？不行，找外人还是不放心！”
容二夫人揉着手绢儿坐在一边儿，看他对着镜子自言自语，就是没个准话儿，也生气了，一拍桌子：“你还有完没完了？你这张脸，我都看烦了，你比我多看了二十年，也不腻？你倒是快着些呀！被人抢了可怎么办？”
天下的岳母，总是比毛脚女婿还要着急的，碰到个自己认为合适的女婿，就恨不得将闺女当天就送上轿。贺成章此番换个地方考试，顺顺当当中了举，名次还不很低，据丈夫和大伯子说，这成绩基本没有水份，比照这个，春闱考中也没有问题。
容二夫人便着急了起来，等放了榜，手快有、手慢无，容二老爷官职不算低了，可阁老们家里也不是没有小闺女不是？着急着催容二老爷，赶紧找人提亲去。容二老爷便愁上了，就怕找个媒人，被媒人截了胡。
被妻子一催，容二老爷道：“要不，还是请大哥出面吧。”
容二夫人放心了，喜道：“我看贺大郎也有三复白圭的品格，就他了！”
容二老爷摇头晃脑地去找容阁老了。容阁老今天还算清闲，儿子眼瞅一个进士跑不了，视作子侄的贺成章前程也算有着落了，前线也稳住了，身为一个辅臣，确实可以暂时松一口气的。看弟弟满头汗地跑了过来，容阁老微一皱眉：“你这毛毛躁躁的，像什么样子？”
容二老爷道：“哥，这事儿可比旁的都急！”
容阁老道：“难道还有什么为难的事情不成？”
容二老爷道：“哥，杏榜将出，你不帮我抢个女婿？咱要不抢先出手，我怕抢不过旁人啊！”
“你是说，贺家小子？”
“自然是他！我看他这一科很稳，过了这个村儿，就没有这个店儿了。他也算咱们看着长大的，人品也过得去，家里人口也简单，也都好相处，除了那个棒槌，他家旁人都很不错。”
容阁老抬手就给了弟弟一巴掌：“管管你的嘴！想把女儿嫁到人家家里去，还要说人家父亲的坏话，你以为你是谁？好不好为孩子着想？”看容二老爷闭嘴了，才满意地道，“这件事情，我已经在想了，巧了咱们家七娘与他年纪也相仿。弟妹问过七娘乐不乐意没有？”
容二老爷道：“反正，她没有不意。”
“那就成了，刚好，他还没有表字，我就赠他一字，也好领琼林宴。以此为由，唤了他来，再说婚事。”
容二老爷搓搓手，嘿嘿一笑：“大哥得这么个侄女婿，不吃亏。”
“我看是你得这样的女婿，很开心才对。”
“那，不会被旁人抢了先吧？”
容阁老捋须道：“怎么会？除了我，谁都抢不走这个先！他父亲没在跟前，他怎么敢擅专？凭他谁，抢上来都得先问过他父母。唯有咱们家，近水楼台。”
容二老爷道：“究竟还是要棒……呃，他父亲点头才好。”
容阁老道：“这个你放心，贺敬文很快就要返京了，今天早上的消息姜正清受箭伤，叶国公与锦衣卫都说，贺敬文守土之责已尽，接下来事务繁剧，恐他不能胜任，不如召回京中。免得他犯错，也是保全之意。”
容二老爷抚掌大笑：“妙妙妙！”
容阁老又将他好一通训斥：“你这么大年纪了，给我收敛着些！这般不恭敬的态度就很不好！贺敬文再迂腐可笑，也是尽忠尽职。人是傻了些，心地却不坏。这般嘲笑人，是觉得你自己很聪明？世上蠢人有无数种，最讨厌的是自以为聪明！”
容二老爷被骂也不生气，乖乖听了，听完又腆着脸让容阁老快点帮他定女婿。
容阁老无奈地道：“真是怕了你了。”才要命人唤贺成章过来，门上已经来报，道是贺公子投帖求见。
这还真是巧了！容阁老道：“说不定，还是为了他父亲的事情。你先不要着急，待我仔细问来。”
贺成章心里焦急，面上还要镇定如常。行了礼，谢了座儿。听容阁老问道：“大郎今年青春几何？”
贺成章道：“晚辈今年一十有七。”
容阁老便说，以后访亲会友，不够要用到表字，可否赠他一字。冠礼取字的习俗到了如今，已经不如先前严格了，自上到下，行冠礼的少之又少，大约如果太子到了二十岁，亲爹还活着，可能会有冠礼，其他人就很难讲了。取字也不是二十再取，而是什么时候方便什么时候取。贩夫走卒，正经的大名都惨不忍睹，更不要说什么字号了。而士绅人家，若是孩子进学早，不到二十取字的也大有人在。
取字原本就是要德高望重的尊长，容阁老哪样条件都合适，贺成章便也不矫情，谢过容阁老，请他赐字。容阁老便书“文明”二字予他。等贺成章道过谢，又问起他家里的事儿。贺成章少不得耐着性子，一一答了，从祖母的身体，到小弟的学业。贺平章如今到了开蒙的年纪，不好总叫姐姐教着，得寻着稳妥的塾师才好。容阁老有心将贺平章也收到家里来，与自己的孙子们一起读书。
贺成章有心事，听容阁老说的都是好事儿，不及推辞，全都答应了。正想快刀斩乱麻，跟容阁老提父亲的事情，容阁老已经笑容满面地问他：“你父亲给你定过亲没有？”
贺成章顾不得自己的心事，傻乎乎地重复：“亲事？”
“然。你不会不知道，少年进士有多么抢手吧？”
贺成章感动得都要哭了，正愁着呢：“婚姻大事，总要父母做主。纵我并无婚约，可家父如今并不在京中的，这……总不会如宋时榜下捉婿一般吧？”
容阁老微笑道：“我正要与你说这件事情，固不如宋时，却也抢手得狠。怎么样，你今天想出我这个门，可是很难了。”说着，对着弟弟的方向一呶嘴。
贺成章：……这是什么情况？！
容二老爷一卷袖子：“我家七娘，与你年纪相仿，现正待字闺中，也是幼读诗书，也知人情世故。不好说有多明艳动人，也是端庄大方。嗯，见不着媳妇就先见大舅子小舅子，你看七郎那长相，就该知道，我家七娘是很不差的，如何？”
容阁老道：“至于令尊，你就更不用担心了。内阁今早才建言陛下，将他与姜正清一同召回。这么些年，他们也辛苦够了，是该回来了。陛下已经允了。”
贺成章松了一口气：“但凭长辈们做主。晚辈这便回家先禀告祖母。不瞒世伯说，正因得了消息，道是前方的事情太多，家父官职低微，弹压不住，想求救于世伯，将家父调回来的。”
容阁老道：“可真是巧了。”心里更是满意，贺成章欲求之事已经达成，他还能坦言相告，实在是个可靠的人。
三人又说一会儿话，容二老爷越看这女婿越满意，还要拉他去见老夫人。贺成章去了一块心病，自不推拒。事虽不曾定下，两家已心知肚明，老夫人身后屏风里，也不知道躲了多少女娘，将贺成章从头看到了脚。隐约有一声“那书签可丢得有准头”，又是一阵轻笑。
容老夫人得此孙女婿，更是开怀，笑对儿子们道：“你们办事，我真能放下心来了。”又问贺成章的情况。容阁老已经有了腹稿：“儿使人紧随天使南下，亲自修书一封，与他将事讲明。总不会有人比我的手更快了。”
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果然是没有人的手比他更快，一来榜还未曾放出，二来贺敬文还不在眼前。便是罗老太太，也不能越俎代庖，决定了贺成章的婚事。贺成章心里有数，二月底一放榜，他在二甲最末一名，身价倍增，想收他做女婿的人不知凡几，皆被他以：“婚姻大事，父母之命、媒妁之言，不敢擅应。”给拦了回去。
与他这般烦恼相比，容蓟就要轻松得多。他因家世既好，相貌也极好，被皇帝有意点作了探花。本该是最抢手的一个，只因有个阁老的爹，没人敢抢他，都眼巴巴地往容阁老、容老夫人那里凑。能往这二位眼前凑的，都不是一般人儿，两位也有些眼花。好在容蓟还年轻，拖得起，慢慢相看就是。
报喜的锣声一路响到月光胡同的时候，整条胡同都沸腾了起来。罗老太太听宋婆子来报：“老太太、老太太，大喜、大喜，咱们家哥儿中了、高中了！”乐得一口气没提上来，咕咚一声，仰倒了。
众人手忙脚乱地将她救起。瑶芳师从张神仙，金丹半颗也没炼出来，倒是从老君观里学会了几张药方，闲时合了些丸药，皆是道家经数百年的灵验方子。拿半个巴掌大的小银匣子装了，应急的时候取一丸和水服下，立竿见影。罗老太太缓过气儿来，头一句话就是：“我得给菩萨上香，还愿！盼了三代人呐！打从你们曾祖过世，你们家这还是头一个进士呐！”
瑶芳道：“先给了赏钱呐！”
丽芳嗔道：“等你想起来，人早走啦。”她早使人发了赏钱，又欢喜地筹办酒席。瑶芳见祖母无恙，也有了心情：“人逢喜事精神爽，阿姐这么开心，怕不只是为了哥哥吧？我的好编修娘子～快将姐夫叫了来给哥哥摸两把沾点好手气，也考中个庶吉士来。”
赵琪在翰林院三年学满，散馆出来，考试成绩比殿试还进了两名，被授了翰林院编修之职。正七品的官儿，未必有一些同年外放做了上等县的六品知县品级高，却是真真的清贵要地，通往内阁的必经之路。
丽芳心情好，也笑道：“什么时候我有个妹夫，就将你姐夫送给他从头摸到脚也行！”
瑶芳一拧脸儿：“我去看看爹娘的卧房收拾好了不曾。”什么婚事儿啊，她现在越来越不想了。经的事儿越多，看这些同龄人都觉得很多人有点蠢，她没那个心情养个“童养婿”。
贺敬文调回京的旨意是明发的，他被调回京里来做佥都御史，依旧是正四品。按照惯例，同品级的官员，京官儿天然比外官高半级。外官入京，授原品的官儿，等于升了半级。出身的关系，没有意外的话，他一辈子也就是这么个水平了。元和帝也算是知人善用了，贺敬文是个傻棒槌，这事儿大家都知道。要怎么样将一个傻棒槌的作用发到极致，是十分考验人的事情。既然傻就做御史吧，反正你坚持原则，而且以你的智商掺和不了党争之类的事情，正好给我看着百官！当然，日后元和帝因为这个决定而悔青肠子，就是后话了。现在，元和帝还觉得挺美，自己真是个聪明人。
贺敬文是与姜正清一同来的，因为姜正清被表扬为宗室里的忠义之士，原本只是个奉国中尉的，现在被奖为正二品的镇国将军。给了爵位，原本的世袭千户就销了。姜长炀颇有军功，又在军事上头很有天份，于加封辅国将军之外，被任命为都指挥使，又是手握重兵了。姜长焕也被捎带着做了辅国将军，为此，贺成章还亲自到他家的新宅子里给他暖宅、道贺。
姜长焕年已十四，宗正与御史皆上书元和帝，以其年纪渐长，不好久居后宫，请赐宅安置。元和帝委实舍不得这个越看越顺眼的族侄，好容易拖到了现在，才将他放出来，放的时候依依不舍：“且回去尽几年孝，等你哥哥回来了，你来过来陪伴朕。”
虽说儿子是自己的好，可这世界上还有一种生物，叫做“别人家的孩子”。姜长焕得叶皇后教导，一举一动都透着风范，既谦和又薄带威严。他比前两年长高了好些，小时候的“肥壮”化作如今的修长。巴掌宽的腰带束得紧紧的，愈发显出身段来。大红的锦袍衬得面色莹润如玉，唇若涂朱、目似点漆，口角还带一点不在乎的笑。正是元和帝心里合格的儿子该有的样子。
姜长焕对这位族叔却没有太多的不舍，见识了他老人家今天把人当宝贝，明天就扫到边角里去的作风，还真是跟他亲近不来。倒是对叶皇后，数年相处，骤然分离，让他颇为难过。然而年纪渐长，再留居宫中，御史们就不会这么委婉地“提醒”皇帝了，那得上本结结实实地弹劾了。
一步三回头，带着对叶皇后的不舍，姜长焕到了新赐的府邸里面去。一应的家什、陈设、奴仆，连附带的田庄，都是元和帝赐的。有的人，就有那么一种本事，给别人的东西再多，也能让人不感激。元和帝便是个中翘楚。
比起被打过板子的人，姜长焕身上连半个指头都没挨着，无疑是受到了优待。然而元和帝对于中意的人，就喜欢从精神上加以“调-教”。召了来，当面不说话，先晾你两刻钟，晾得你胆战心惊了，再慢条斯理地说几句似是而非的话，最后安抚几句。或者有时候会赏一幅完全看不懂信义的字画下来，让你猜猜猜。猜不出来，就一直提心吊胆着。从此又敬又畏，以达到死心塌地，不敢有小心思的目的。
换个人或许有用，可遇到了同样不按牌理出牌的姜家人，就出了事儿了。头一个是楚王，憋屈得太久了，终于被刺激得反了。现在是姜长焕，虽然被叶皇后教得很好，熊孩子的底子还在，遇到刺激，他心里的不满也在暗暗地滋长着。
自己孤独地在书房里坐了两天，姜长焕捏着下巴，琢磨着怎么让元和帝也不痛快一下。直到这个时候，姜长焕才发觉，自己在京城地头，还真是没什么人脉。想要成事，还真得再过两年才好。眼下，先从侍奉好父母开始，慢慢地交际吧。唔，家里的奴仆也得清理清理，择几个合用的心腹才好——这个等父母带来家中旧仆，就可以开始了。眼下，这些人先凑合着用吧。
提起笔来，写了份帖子，使人送到贺家，与贺成章相约一同去接父母。
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贺敬文抵京的时候，贺成章已经考取了庶吉士，名次依旧不高，好歹拿到了进翰林院再读三年书的资格。而后这批新科进士们便因情况不同，得了长短不一的假期，或回乡探望父母、或完婚传宗接代，尔后各奔前程。
贺成章还在假期里，与姜长焕两骑并肩，先往驿馆见父母。贺长章春风得意，见姜长焕面有忧色，好言安慰他道：“前头传来的消息，令尊并无大碍，只是前线不得安静休养，才召到京里来的。更因楚地久战未平，又生新乱，朝廷也需要令尊与家父回京，作个姿态。既然有这么个想法，轻易就不会让他出事。”
姜长焕勉强一笑：“大郎说的我都明白，明白是一回事儿，担心父母却是人不能免的。”
贺成章道：“马上就能见着了，好好尽孝。”
姜长焕道：“大郎也对贺叔父提个醒，今上，不大好伺候。”
贺成章在京城居住了这几年，对元和帝的行为方式也有了一定的了解，更兼他妹子时不时在耳边刺那么两句，心有戚戚焉地道：“正是这个意思。太费脑子了！”
两人生出知己之感，一路闲谈，说着局势，贺成章提醒姜长焕：“府上在京城没几个熟人，且把亲戚走一走。各地藩王枝属皆不在京中，以武起家的勋贵们还是有的。譬如叶国公，就是在楚地与长公子共事，这也是条事由。前线将官，家在京城的，没有一百也有八十。令尊恐要做一回信使。”说着，丢了一个“你懂的”的眼色。
两人一道说，一道走，将见父母的紧张激动得到了大大的缓解，路也不觉得长了。到了驿馆门前，只觉得话还没有说完。驿馆前站着一个熟人，贺成章跳下马来，还与他打了个招呼：“林兄。”
林百户这一路就是混资历去的，原就有门路，今番护送两家北上，奔波个几回，上下打点一下，等战事结束，千户不好说，副千户妥妥就有了。见了贺成章也是笑逐颜开：“少年进士，前途无量，”又向姜长焕行礼，“这必是少公子了！我在湘州见到令兄，少年英雄！少公子与他眉眼间十分相似，日后必也英雄了得。”
姜长焕实实在在扶住了他的胳膊：“一路有劳。”
林百户笑道：“不敢当。请——”
引二人拜见父母。
姜正清品阶高，又是宗室，居在上房，贺敬文便在旁边的院子里住下，此时却都在上房说话。姜长焕与贺成章联袂而来，各自拜见父母。分别三年，再次相见自有无数的话要讲，林百户识趣退下。
简氏看到小儿子长得高挑俊秀，与正在血火里拼杀的长子长得越来越像，又想起长子来，哭道：“我的儿啊！”姜长焕从她的怀里挤出半个颗脑袋，头上新戴的金冠也挤歪了，好容易长得俊俏了的脸也显出滑稽样子来，满眼关切地望着父亲。
姜正清吊着胳膊，眉眼间带着疲倦，憨厚地一笑：“伤着了手臂，不是什么要害。”
那边贺敬文笑得跟个傻子似的：“哈哈哈哈！好！好！”
姜长焕：……==！媳妇儿什么都好，就是附赠的这个赠品不能令人满意！真是太不会看人眼色了。
贺敬文还在兴奋：“哈哈哈哈，我有个进士儿子啦！厚厚厚厚！对得起祖宗啦！”
【他疯了！】这是所有人的心声。
等贺敬文冷静了下来，天都快要黑了，当晚，贺敬文和姜长焕都留宿驿馆，请分别之后的种种事情禀告父母，又不约而同地隐瞒下了许多事情，也避开了一些事情。
第二天，两家父亲面圣，母亲们则觐见叶皇后，亦向韩太后问安。事毕，容二老爷即遣官媒往贺家提亲，贺敬文对容家一向感激，一面点头一面说：“该我们先提亲的。”
两处一说即和，就近择了个吉日定亲。姜长焕终于昂头挺胸，陪着爹娘又进了贺家的大门儿来道喜。
简氏握着儿子不松手，姜正清心疼妻子，又觉得让儿子陪妻子到旁人家内宅里与礼不合。贺敬文这傻货偏说：“你我同舟共济，在湘州时不是已经说定了么，要做通家之好。”
他就这么把姜长焕放到了闺女的跟前。姜长焕一点也不含糊，顺势叫一声叔父，搀着简氏，脚不点地到了韩燕娘上房。贺敬文伴着姜正源，亦缓亦而来。
韩燕娘也是抱着儿子不肯松手，贺平章对母亲已经没有印象了，可处不两天，母子间的亲昵又回来了。此时正在一处说话，瑶芳汇报了贺平章的平素习惯与学习进度，说容家已经答应让他跟着读书了。
简氏母子过来，韩燕娘等亦相迎，听贺敬文公开宣布要做“通家之好”，都欢喜道：“是应该的。这样共患难，还都人口齐全的也是缘份了。”
分宾主坐定，又命上茶。姜正清又请罗老太太上来，必要拜她一拜。罗老太太因觉姜正清是宗室，犹豫推辞了半晌，才勉强受了礼。小辈儿们这才依次见礼，互相序齿。
丽芳掩口而笑，耳听得姜长焕管瑶芳叫“姐姐”，笑得腰都直不起来了，伏在了韩燕娘的身上。韩燕娘也觉有趣，反手拍拍女儿的肩膀。
简氏却看着贺平章管姜长焕叫哥哥，笑对韩燕娘道：“他们两个，倒好似是亲兄弟。”
韩燕娘看了，也觉惊奇：“还真是，这迈步子的小模样儿，等我家二哥儿腿再长得长些了，真是一个模子里倒出来的。”
咔嚓！晴天一道雷，姜长焕被劈中了！【我就说有哪里不对！】姜长焕是叶皇后当儿子似的教的，贺平章是被瑶芳也算是当儿子似的一手带到现在这么大的，这可真是……让人想哭的发现啊！