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吴寡妇和宋功承带着江凝一路逃避到了吴州，来到了一个建立在水面上的城镇。
乌蓬镇。
这里水流众多，穿过房屋淌过石桥，出行基本全靠坐船，有些时候要去一个地方是没有陆路直达的，必须要乘船过去，然后再乘船回来，日子过得比茅草村更缓慢更悠闲。
趴在船舷上晃悠晃悠，宋功承忍不住吐了，吴寡妇在一旁拍了拍他的后背，说道：“再坚持一会儿吧，马上就到了。”
“我……撑得住……呕～”
看样子是不行了，吴寡妇一边给他拍背一边摇头。
攻入嘉云关的北夷军一路势如破竹，先后攻占了十七个城池，烧杀抢掠糟蹋了难以计数的村落和集镇，所幸吴洲北面有一条横断了半个大崇的长河，北夷人不善水性，千军万马就这么被拦在了长河面前，不过这也在敌人的预料之中，呼延哲并没有急着渡河，而是停下了侵略的脚步，休整兵马以待来日。
数月来，一连接到了无数败仗捷报的郑翎瑞简直气得发疯，他背着手来回踱步，焦虑万分，短短数月啊！就被北夷侵吞了三成的疆土。
十七个州啊！且都是土质肥沃之地，每年的赋税所占数目极大，这一损失直接令大崇每年的税收锐减了三分之一。
不过如此，还把派去的信使和一百三十二名人质全给杀了。
如今朝中人才凋敝，不少猛将都已年过半百，长途行军恐难以招架。所谓将军迟暮美人白发，当年的辉煌因为衰老而不复存在，实在是叫人扼腕叹息，而一些年轻的将领又大多缺乏实战经验，难当大任。
思及种种苦恼而头疼欲裂的郑翎瑞停住了脚步，看着底下的诸位大臣，“如今收复失地迫在眉睫，诸位爱卿可有良将举荐？”
“陛下，臣推举骁骑营副统领陈校昀。”刘大人说道。
“陛下，臣举荐重甲卫总都统范钊。”邓大人说道。
两位大人同时出列，推荐了两位人选。
二人相觑一眼，眼中都有浓烈的火药味。
刘大人说：“重甲卫擅长守备，不重攻坚，作为收复之将恐有不妥。”
邓大人说：“骁骑营马上功夫不错，但呼延哲此时割据长河以北，坐守阵地。陈副统领怕是连长河都还没淌过去，就被打退了吧。”
“邓大人此言差矣，重甲卫背负重盾与长戈不适合长途奔袭，况且范都统体型硕大，从大都到吴洲行军三四月怕是有点吃不消吧？”
万辅呈微微一笑，走出列道：“二位大人稍安勿躁，且听吾一言。”
“陈副统领和范总都统乃是良将，只可惜一个不善跋涉，一个不识水战，臣倒是有一人选，既可千里奔袭取敌将首级，也擅长水上作战。”
“哦？是何人？”皇帝郑翎瑞耐不住疑惑，问道。
“臣的次子，万济舟。”
万济舟听上去像是个文弱书生的名字，可实际上万济舟是个从小便痴迷各种兵法和江湖武学的人。
从七岁起便熟读各类兵书，也请了教授武学的师父传授武艺，今年正好二十及冠，但可惜的是没有军功在身，如今也只是在羽林军中担任一个千卫的小差，立过最大的功劳也就是捉拿过几个盗贼而已。
而三军之中，职位由小到大可分为：士兵→百卫→千卫→夫长→左兼→太保→正副统领→正副都统→总都统。
虽然他以如今的年纪当上了千卫已经是前途似锦，但是与另两位竞争者一对比根本无法服众，况且万辅呈推举自己的儿子，这不明摆着徇私吗？
一时，朝堂上有反对的声音响起。
“这也太过草率了！”
“万相未免私心太重了吧。”
郑翎瑞也有些为难，“这……”
“陛下，臣此举确有徇私之嫌，待陛下亲眼见过他的本事，便会相信此乃毛遂自荐，任人唯贤之举。”万辅呈连忙解释道。
“既是如此，不妨来一场比试。”刘大人冒出一个念头，便立即提议道。
他之所以这么自信的提出这个建议，正是因为陈校昀乃是前年的武科状元，刘大人亲眼所见，觉得他的武功可谓是出神入化，放眼三军难寻敌手。
于是便提出了这个看似公平，实则胜券在握的主意。
这话似乎为郑翎瑞找到了台阶，他马上说道：“好，三日后午时，在武较场一决高下。”
“陛下英明。”众臣称道。
在大崇奴隶会和死囚关押在一起，那个地方称之为暗狱。
暗狱四周围植着梧桐，看守的皂隶如同不知疲倦般昼夜巡视，看见不顺眼地打死一个也是常事。
这也正是把奴隶和死囚关在一起的缘故，本质上他们在他人眼里并没有什么区别，但最大的区别便是死囚已经定好了死期，而奴隶则永远也不知道自己会在何时何地死在谁的手里，又是出于何种可笑的原因。
褚漫凝身上戴着沉重的枷锁和铁链，扶着墙艰难地往前走，她正处于一个十数人的队伍中，今天他们要被派去挖掘大都后山的生铁矿，一旁的皂隶挥舞着鞭子抽打着。
“快点走，去晚了可不给你们饭吃！”皂隶凶狠地警告道，随手抽了一鞭子。
这一鞭子正巧打在褚漫凝的背上，她吃痛一声，扶着墙跪了下来。
“嘿，你个没用的东西，抽一下就不行了？赶紧起来，否则我再给你一鞭子。”
旁边的老妇摇摇头，蹲下去拉起褚漫凝道：“夫人，你没事吧？”
这老妇原先也是江家的仆人，负责照顾江老夫人的饮食起居，江老夫人走后连后事都没来得及为其操办，心中一直对此耿耿于怀，感怀内疚。
“我没事。”声音有几分虚浮和气弱。
“我呸！什么夫人啊？！你们现在都是低贱的囚奴，连给老子提鞋都不配的东西。”
褚漫凝闭上了眼睛，忍受着对方的谩骂。
可那个皂隶似乎没有过瘾，见褚漫凝等人不发一言的忍受着，居然变本加厉地说道：“都怪江鸣那个狗东西得罪了北夷王，害得大崇遭受战乱之苦，丢失了那么多州县的土地，江鸣这个王八蛋死后一定会下十八层地狱，受尽恶鬼折磨鞭挞，永世不得安宁！”
“你打我可以，莫要咒骂我的丈夫。”说到此处褚漫凝竟是再也不能容忍，站起身来，目光直视着那个皂隶，方才的柔弱全部化为了宁折不屈的刚强。
“哟呵，还敢顶嘴？！我偏要说他江鸣是个乌龟王八蛋，是一条狗、一只畜生，他不光会不得好死，死后还没人收尸。把他尸骨扔在路边连野狗都嫌他的肉臭！死后上了阎王殿……”
“啪！”一声清脆的声音打断了一切聒噪。
“你……你竟敢打我！！”不敢置信地转过头，紧紧盯着褚漫凝，他气得牙都痒了。
于是他更加用力地打了褚漫凝一巴掌，看着她摔在地上，嘴角边流出鲜血，脸上赫然出现的掌痕，他狞笑着蹲下道：“臭娘们，虽然有几分姿色，可惜脑子不太好使，我现在给你两个选择，要么做我的女人给我暖床，要么就让我打死你！”
“你打死我罢……我死后便化为厉鬼，终日纠缠你。”
“呵呵，还嘴硬呢，既然这样，我偏要让你给我暖床，做我的老婆嘿嘿嘿……”说着伸手在她脸上摸了一把，触感很是光滑细腻，拽起她的胳膊便往自己的住处去。
“你干什么？！快放开，不可以碰夫人！”曾经的江氏家仆如今的囚奴在一旁极力阻止，结果被另一个皂隶痛打了几鞭子，纷纷流着泪喊道。
“还一口一个夫人的叫呢？还以为江家还是以前那个有钱有势的江家？呵呵，老子今日就让她做我的夫人！”
褚漫凝虽极力反抗，但奈何进入暗狱之后一直以来都遭受着非人的对待，致使身体虚弱，根本无力反抗。
“你说让谁做你的夫人？”
这时候，一个男人从远处的拐角走了过来，声音沉厚威严，犹如洪钟一般，又夹杂着几分不怀好意，叫人听着便觉得害怕。
“王、王爷？！”那皂隶立刻放了手，两腿打着颤。
“跪下！”郑翎煜身边的护卫冷冷说道，那皂隶立马便跪在了地上，低着头不敢看他们。
“不知王爷到此有失远迎，小的实在是惶恐。”思量片刻后他抬起头嬉皮笑脸的对郑翎煜说道。
“把他的胳膊砍了。”居高临下地望了一眼，郑翎煜平静地吩咐道。
“是。”
“啊！！！”
一条带血的断臂落在地上，血顺着断处流下来，染红了半个身子，不出一会儿就在地面形成一滩。
褚漫凝大惊失色，倒退几步背脊撞在冰冷的墙面上，心跳得又急又重。
“王……爷……为为为何……”他疼的话都快说不出来了，几乎要晕死过去，可又不敢晕倒。
“本王见不惯你这幅德行。”郑翎煜睨了一眼靠在墙边的褚漫凝，眼中带上一丝笑意。
随即郑翎煜一脚踹翻了他，便见其彻底昏死过去。
怕是性命堪忧了。
一瞬间胳膊和背上爬起了一层鸡皮疙瘩，褚漫凝觉得这种感觉好似被恐怖的怪物盯上了一般，尤其是郑翎煜的轻描淡写地就仿佛只是踩住了一只臭虫。
郑翎煜忽然朝褚漫凝绽放出了一个笑容，然后走了过去。
褚漫凝全身都僵住了，动弹不得，明明想逃跑的念头十分强烈。
走到褚漫凝面前的倾身凝视着她，眼中流转着诡谲的光彩，他说：
“想不想离开这个鬼地方？嗯？”
嗓音中带着蛊惑和几分伪善，压低了凑在褚漫凝的耳边说着。
这话仿佛在她心中炸开了一般，她已经被关在这里一年了，每日都在忍受着煎熬和痛苦，不论是身体上的还是心里的。
她看向正在被皂隶抽打的家仆们，心中是无尽的凄凉，如今的她又有什么资格奢想可以离开这里。可是江家落至如今的惨状，想想以前的风光和幸福，说不想逃离是不可能的，她也只是一个普通的女人，最大的心愿不过嫁人生子安稳地度过一生。
如今安稳已无，丈夫和孩子也都不复相见，还谈什么心愿？
褚漫凝没有回答，只是这么看着郑翎煜，眼中充满了戒备和抗拒。
“本王不喜欢拐弯抹角，就实话和你说了吧，本王看上你了，只要你愿意同本王回去，好处多的是。”
褚漫凝睁大了眼睛，随即心中凄凉更甚，出身清白人家，曾经在江家的她多么受人尊敬，现在竟成了人人觊觎的祸水。
“民妇，已有丈夫了。”强撑着自己，她只能这样回绝。
“本王不在乎。”郑翎煜却很坚持。
“民妇……”
“本王去天牢探望过江兄了，他过得很不好，本王心里实在过意不去，便想着帮他照顾一下妻子，这也是本王的一番好意啊。”这番话是何等的厚颜无耻。
褚漫凝抿紧了唇，一想到江鸣可能受尽了酷刑折磨，心口便一阵揪痛，没过一会眼角便有些许湿润。
“若是你应了，本王不光可以救你出去，还可以让江鸣的日子好过一些，顺便把他们也带走。”看向一旁伤痕累累的人们，郑翎煜仿佛怜悯地说道。
“就算是为了别人，你还想拒绝吗？等本王打消了这个念头，你可就没有讨价还价的余地了。”
褚漫凝眉头蹙起，内心天人交战，不断攻破着自己的底线。
地上已经没了气息的皂隶，一旁受尽折磨的仆人，眼前这个不怀好意的男人，一切都在向她袭来，逼迫她尽快做一个选择。
他们的眼神或祈求，或怜悯，或索取。
江鸣如今虽然免去了死罪不用前往北夷，可他却要一辈子都被关在天牢里，受尽折磨，如果自己的牺牲可以帮到他们的话，她是愿意的。
“王爷的话……当真吗？”褚漫凝咬着牙，闭上眼睛，再次睁开，里面的最后一丝光彩也消失不见了，只剩下一滩死水。
郑翎煜仰头笑了，“哈哈哈哈，当然，本王从不骗人。”
况且这点权利他还是有的。
褚漫凝被郑翎煜带回了王府，那群仆人和亲族们也被赎了身，每人拿到一袋子钱，各自打发走了。
不就是给王爷做小妾吗？只要她老老实实安守本分，不争不夺，也能过上安生日子。
来到王府后院，褚漫凝发现她还是有些太天真了。
原来像她一样，因郑翎煜一时兴起带回府的女人不在少数，她就连当小妾都是个排不上数的小妾，连自己独立的住处都没有，而且这些个女人个个眼神不善，并没有交好的可能性，看来她以后的日子要难过了。
“你便和她住在一起吧。”后院的管事嬷嬷随便将她安置在了一个房间后便出去了。
褚漫凝环视了一眼房间内部，发现十分之简陋破旧，简直不像是堂堂的王府内会有的房子。
一个生着病的女人躺在床上，床榻便一个五岁左右的小女孩，头上扎着冲天揪，正端着药碗喂到女人嘴边。
“娘，你要快些好起来啊。”
褚漫凝看着那个孩子，不禁想起了自己的与凝，一时感伤流露，鼻子发酸。
这里的日子再难熬她也要挺过去，如果与凝还活着呢？如果将来还能一家团圆呢？虽然这种可能微乎其微，但哪怕只有一点点可能性她也要撑下去。
没有哪一个母亲会以最坏的打算去设想自己孩子的生死。江老夫人为了江鸣触柱而死，她便要为了自己的孩子，在这个人间地狱活下去。