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澄高气爽的九月天,一匹乌青骢从汝州快鞭赶至上京。
到了兴化里宜春乐坊外，皂衣信使取出信筒中长长的一卷牛皮藤纸，双手捧着登上台阶。
迎宵在门里接过，转身快步送上二楼雅阁。那扇四季节令花白木拉门从里拉开,澄儿又将纸卷接进。
临窗下的缠枝花纹案子后,早有人迫不及待,伸长脖颈一口奶糯气地道：“快快给我瞧！”
宜春坊的老板娘近日偶动雅兴，推出了一款豆蔻连梢熟饮,配合新招厨娘做的枇杷小霜糕,滋味与别家不同,格外受上京闺阁小娘子们的喜爱。宣明珠听说了，岂能不独占份儿鳌头,便带宝鸦过来尝鲜。
杨珂芝自打第一次回到明珠的这位掌心儿小明珠，便对她十二分的喜爱,尤其上次听小姑娘一口气背完《霓裳羽衣舞》曲谱,简直惊为天人，觉得这孩子比明珠小时候聪明得不止一点半点。
梅宝鸦对于各色夸奖早已习以为常啦，当时昂着小胸脯谦逊一笑，“杨姨过赞，也不是认真作背的，只不过无聊时翻过一遍，就记住哩。”
话音刚落,头上便挨了一记弹指。
小姑娘“噢”一声抱住脑袋瓜，委屈巴巴地瞅她娘。
宣明珠挽着蛾黄水纱披帛俯身笑眯眯：“娘亲教你个乖,卖弄过头会挨揍的。”
梅宝鸦眨眨眼，立刻回头喊了声“珂珂姨”，杨珂芝一听这绵糖般的音调,哪里还受得了，当下母鸡护雏儿似的把小人儿揣在怀里，朝宣明珠瞪眼。生平头一回，升起了嫁人生个奶娃娃的念头。
眼下这会儿，杨珂芝坐在宝鸦身边，瞧见她翘首以盼的小模样，好奇道：“这是什么，值当急得这个样儿？”
宣明珠是日穿一身紫菂华绫广袖衫裙，玉頩地捻银蚕纱的披帛潋滟而柔美，人却在那里倚肘嗑着松穰儿吃。闻言便好笑，“是汝州新晋举人的名录。”
杨珂芝一听这话奇了，难道小宝鸦除了有过目不忘之能，这么小的人，在科举上也能有所见解？
却见梅宝鸦盘腿席坐，肃皱眉头，座师展卷般在面前的案上铺开大纸，一面念叨“让我瞅瞅，可有没有他”，一面眼珠不错地找。
从后往前寻觅，排排列列都没有，她很高兴，直到剩下最后三个名字，梅宝鸦忽的“啊呀”一声，手指头咚一下戳到纸上：
“陆渐离！他居然是第三名，离解元只差两步之遥？噫，爹爹怎么审的卷子呀。”
这朝野上下，敢直言道一句江左梅长生审卷不公的，大抵也只有他这个亲闺女了。杨珂芝不解，宝鸦便给她解释：
“珂珂姨不知道，上回我去汝州的时候，在街上听见有人说娘亲的坏话，十分可恶呢！”
说着便将上回事一一道来，不满地揣着两只小手，哼了声，“阿爹一定是不知道他说过这样的话。”
小姑娘可不是一般的记仇，不但问出了那两个口出狂言的秀才名字，还一直记挂着他们名落孙山。
可惜天不遂人愿，真真气煞她。
宣明珠和杨珂芝对视一眼，都被逗得笑起来。
宣明珠在宝鸦的鼻尖轻昵一点，“多谢宝丫头还记着为阿娘打抱不平呢，不过么，人有多面，不能用一言轻断。左右是无关紧要的人，就不必存在心里了，他有造化得中会试才算本事。”
过一会儿乐声起了，杨娘子瞧一眼撅嘴听琵琶的小姑娘，趁着斟酒时悄声问宣明珠：
“瞧着姑娘是思父的，你是怎个想头？在外省任职终究不如在京里，不为别的，叫姑娘隔三岔五能瞧见也是好的。”
她说这番话不是为谁开解，纯粹是爱屋及乌。
宣明珠听了心下微叹。
她何尝不知，宝鸦巴巴地要来这份名册，单只是为了那两个秀才么？未必不是因这榜上的名字都是她父亲一个一个选举出来的，她想用这样的方式与父亲拉近距离，见到字，便如见了人一般。
便说宝鸦叠的那些莲花灯，一天三五盏的放，如今只剩下两只丑得歪七扭八的，据说是她父亲折的，压在手里视如宝贝不舍得轻放。
宣明珠也低低地回道：“我虽是皇帝姑母，也没的京官才调出去三个月，又调回来的专权，置吏部于何地。再者当初是他自己请调，想施展拳脚，皇帝也器重他，我难道再像从前似的横加干涉不成，图什么，图吃饱了撑着没事干，图吃力不讨好？”
自然，因梅长生那日逾矩，便令他在皇帝大婚前无事不必回京，此令确实是她亲口下的。
只在这一事上，她觉着有些对不住宝鸦，宝鸦察觉了，反过头伸出一根大拇指来安慰她，说父亲一身本领，在哪里都是这个，她明白的。
这样懂事的姑娘，更叫她疼。
“小芝姐姐，往后我这丫头过来，你多担待些。”
宣明珠突然说了这样一句话。
她看向幼年玩伴的眼里有温柔的暖意，“不拘在吃的玩的上，她是个爱热闹的，要是愿意在这儿窝着，你别赶她。将来她长大了，我知道这必定也是个极有主意的姑娘，只要不离大格，你看在我的面上，多偏着她些。”
杨珂芝隐隐觉得这话不对劲，打量了明珠几眼，又琢磨不上来。
半晌笑道：“哟，这是拿话埋汰人呢。有你这个亲娘护着，满洛阳地找，谁还敢不担待这位小祖宗？我听说，陛下为你册典时，有意给宝鸦晋个郡主的封号，叫你回绝了？”
宣明珠闻言，掩住心事，恢复了几分放漾的款儿，歪头懒笑：“是啊，她年岁轻，荣宠太多了折福气，我便未允。上京的郡主遍地，过年都轮不上给我磕头的，值当个什么，我的闺女纵使无品无衔，现下将来，谁见了也欺负不得她去。”
杨珂芝顶瞧不上她这副嘴脸，直按着灌了几口酒方罢。宝鸦在旁咯咯笑。
这厢说笑不计时候，青笠前来敲门禀告，“殿下，他来了。”
一听自己约的人到了，宣明珠敛起神色，转头对宝鸦道，“娘去会一个朋友，你先在杨姨这里玩儿。”
宝鸦乖巧地点头，宣明珠便扶钗整衣而出。
相间两壁外，也是一间清雅的小舍，一个身着青柳玉锦服的年轻男子正紧张地等候着，藻发膏面，美都形容，可见很是下了番打扮功夫。
玉纸糊纱的拉门一开，一抹清华昳影霎那惊艳了他的世界，只惊鸿一眼，柳息壤的脖子即刻红了半边，连忙低下头抱手见礼。
“芸生见过大长公主殿下。”
宣明珠倒很随和，招呼着他相席坐下。
她见他是心中存诚的，不需要背人，也不拿孩子当借口叫人下不来台，朝柳息壤脸上望了望，“前些日子去了行宫，回来又忙着事，一直没机会同郎君见上一面。”
顿了顿道，“嗯，瞧着比护国寺的时候又清减了。”
被那双幽幽美目在身上打量，这回不止是柳息壤的脖根，连他的脸也涨红。
这么个腼腆清纯的小郎君，这样一份赤诚的情意，宣明珠心里真有些过意不去了，说起当年劝他的那封信，幽幽一叹：
“郎君的心眼太实了，为什么不听呢，怪我白耽搁了郎君。”
柳息壤连忙摆手道，“不不，殿下千万不必多想。那时节……芸生其实听从公主的开解，定过一门亲的，只是那位娘子没过多久便不幸病罹，芸生以为这是天意，从此便一个人囫囵着过了。”
他黯然苦笑一声，“后来我才想明白，那时自己当真糊涂，如此定下的亲事，娶过了门岂非愧对那位娘子。”
自诩糊涂人，其实他又何尝不知，公主殿下如此高贵，他没有一点可匹配殿下的天人风姿，只是有时候这颗心，受不得自己的支配。
而这样近距离地同公主殿下晤面，听她称自己一声朋友，真令人欢喜惶恐。
往常，他总听广信侯家的三小子将“我是跟着长公主混的”挂在嘴边，面上酸他狐假虎威，心里却无比羡慕，如今他柳芸生也成了殿下面前平起平坐的人物，这份心田，让他怎么安放才好呢。
心中如此想，他便如此说了出来，积攒了这么多年的话，直觉此回不说，可能往后便再没有勇气开口了。
宣明珠听后，缄默一阵，忽伸手牵住了他手。
柳息壤周身一震，仿佛有千万只飞鸟从心湖掠起，惊颤了瞳底涟漪。
宣明珠就那么信如家常地抓着柳郎君的手，左颊露出一粒浅浅的梨窝，笑得自在。
直到看他从震惊，到惶喜，最后慢慢地安静下来，指下的脉搏也恢复平稳，她才松开手，歪头道，“如何，我是不是也是个寻常的人？”
柳息壤眼圈突然红了。
大长公主是在为他破妄。
他百感交集地嗫嚅两下唇，宣明珠已自斟了一杯酒，蛾眉轻扬地解嘲：“郎君吓着了，大抵没见过我这样不庄重的公主吧？”
柳息壤连忙想说不是，抬起眼却发现，对面那双清贵的眉目间并无自嘲，反而氤蕴着不可一世的自傲，神采飞扬。
他心驰半晌，便也笑了，直跽起身，俨然向宣明珠揖行一礼。
“殿下是芸生生平所见女子中，最特别的一位，从前是，而今依然是。”
言罢此语，他觉得自己仿佛能够放下了，这样特别的女子，为何要当作一把枷锁压在心头呢。
“多谢殿下，芸生明白了，今后不会再自苦。若日后还有机会，下臣，再与殿下讨杯酒喝。”
宣明珠见他豁然间目若朗星，迈着轻快的步子告退，颔首莞尔。
柳息壤将走到门边时，她突然道，“郎君瘦下来好俊俏模样。”
柳息壤一愣，才褪去赧色的脸又红上眉梢，听着身后清泠肆意的笑声，也跟着傻傻笑起来。
大长公主原来是这样的大长公主。
了清一事，宣明珠回到雅间儿，又与杨珂芝叙一回酒不提。回到府时已近黄昏。
泓儿伺候着公主盥手换衣，回禀了一事：“殿下，方才松苔过来，说杨太医醒了。”
“杨太医？”
她不提，宣明珠几乎快忘了这人，想起来道：“好事啊，叫长史送一份补品，再去太医署寻个老成的请去府上瞧瞧，能医不自医，这么大年岁了，别留下什么遗症才好。”
一个昏迷将近半载的太医转醒，除其家人欣喜，实在是件平常稀松激不起水花的小事，然而很快，这个消息传入了护国寺中。
尉迟在僧房外见到传信的人，低声问：“看真了吗？杨太医真的苏醒了？”
来者点头，“隔着窗扇看见了榻上晃动的影儿，还有老太太的哭声和微弱的人语声。”
尉迟沉吟，杨延寿是第一个给公主殿下看病的人，国师曾说过，杨太医晕倒之前很可能是察觉了什么，他一世不醒便罢，若是醒来，此人便留不得。
身后响起一片安稳祥和的木鱼声。
尉迟回身，精舍的破子棂窗映透出幽若的烛光，国师每日傍晚雷打不动的诫昼夜思，不准任何人打扰。
尉迟想了几许，眼中闪露出一道与佛寺扞格不入的杀伐之气，顷刻间下定决心，向传信人耳边低喁数语……
天干物燥的月令，暗夜无星，深夜里，突然有一片冲天的红光从大业坊上空腾起，走水了！
这个时辰坊门早已阖闭，现向城防兵求援肯定来不及了，何况那户姓杨的人家，家中只有老两口过活，腿脚行动都不灵便。
最先还是杨宅两傍的邻里发现起火，连忙叫嚷着披衣跑出来，见杨家屋梁早已烧塌了一半，院子里火焰卷荡，逼人眉睫。
外头的人靠近一点都错觉要被火舌舔进去，里头的人又如何出来？急得这些百姓拎着大盆小桶泼水救火，却收效甚微。
火焰圈外的半明半暗处，却有几个黑影一动不动地窝在邻里的屋顶后头。
只听其中一人低道：“看清了么，有几个人？”
一人回：“堆柴的两个，洒油的一个，点火的一个，暗处也许还有，咱们的人却也尽够了，七爷放心，一个都不会让他们逃了——这帮天杀的，手真狠，真怕人烧不死啊。”
一片攀柱而上的火苗顺风向西欹斜了一下，正照亮先前说话之人的半张脸，赫然是余小七。
他道：“废话少说，把活干好，此事对梅大人极是重要，明说了咱们如若办砸，一个个提头去见。”
余者皆应，“养人千日用在一时，好不容易等着机会为大人办事了，七爷放心。”
话音刚落，身侧一点冷风袭来，又一个黑衣人跃足走壁匿在余小七身旁，喘声里带着血腥气，上来就道：“妥了！”
余小七精神一震，“几个人？”
“七个。七个全逮了，奶奶个腿的，个个身上带着军技，我这条胳膊差点被废了，好在兄弟们身手也不囊！七爷，接下来怎么着？”
“审他们是受谁的指派。”余小七眯了眯眼，“大人的意思，别让他们死，往死里审。”
当这场莫名而起的大火留下的最后一缕灰烬在尘中落定，天也将明。
一只精俊的黑隼穿过天际的云层，飞过十二城坊，在南城门外寻到了风尘仆仆归来的主人，拍翅唳鸣一声，俯刺而敛翼，稳稳地落在主人的臂上。