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神童凄风苦雨，正对贪吏们敲骨吸髓，忽得就被俩太监架牢了，连拖带拽往外抬。几丈开外，十几名锦衣宫女垂眸侍立、簇陇着两女娇娥：一个新月笼眉，春桃拂脸，意态幽花未艳，肌肤嫩玉生香，碧玉年华十七八；另一个丱发黄衫，清眸可爱，分明豆蔻尚含香，疑似夭桃除发蕊，揣摩年纪应与他相仿，皆是青梅绿杏十三四。
廉衡心下思忖：两娇娥不是外戚便是公主，可好端端为何要绑了他？总不至于是缺驸马！
丱发少女杏眼圆睁，娇纵发问：“就是你这狗奴才，打了本公主的猫？”
哦！原来阿猫仗的人势，是这金尊。廉衡忙装臀筛腿颤花鳖样，缩头缩脑讨饶道：“公主饶命，小子打猫不看狗主人，吓了您爱宠，惟望恕罪。”
经年以后，少女才突然想明白，神童的“打猫不看狗主人”，竟是在胆大包天骂她狗。单纯的孩子反应阴暗的弧度也比较长。
“哼，你个陋民，小琉球是你能吓唬的。”
“旻儿，他既认了错，就放他离开。这里是前殿，女眷不宜涉足，更不宜逗留滋事。”
叫明旻的小公主虽贵为皇脉，终不过个左家娇女，刁蛮任性时倒不乏菩萨低眉，宛转蛾眉间又总是踢天弄井，原本与廉衡是臭味相投的一花两枝，奈何终落得个“明知天意渺难测，苦投世网长相羁。”此时的她，对上彼时的廉衡只能是头不喝水牯牛，犟着下巴全然不理那长她五载的明昱公主，只大步上前细细瞧摸眼廉衡的粗衣麻服，秀鼻子里搓团棉花气，哼哼一声儿出谷黄莺鄙薄道：“看你这寒酸相，必是私混进来的野民咯。”
廉衡：“小子并非野民，本是随爹爹进宫运送金汁的民户，不巧分心，跟丢了路，才会在这里乱闯惊了公主的犬猫，只求公主饶了小的则个。”明旻支起玉耳只作一听，也不想这巍巍前殿他一运送金汁的民户岂能蹿入溜达。连神童自己也没想过，森严大内，他是如何隐身遁形一路杀到这崇楼边上，还无侍卫阻拦的。
道明由来，小金枝气焰自然也就日出雪消了，撅个嘴转溜下眼珠：“那好吧，小耗子你替本公主赏他个大嘴巴子，就放了他。”
叫耗子的抡起袖子，正准备赏廉衡两耳刮子，便被匆匆赶来的太监喊了停：“使不得使不得啊，我的小主儿，这可是刚在殿前写完策卷的下凡神童，小进士爷爷呐，打不得打不得啊。”
众人听着皆是一愣，只廉衡顿时没了脖子，生无眷恋地望向乌云遮月的小公主，待她回转神明，果然一副蛾眉倒蹙口鼻生烟的夜叉样：“好你个刁民，竟敢诓骗本公主。来人呐，给我拖下去先打他二十个板子。”
明昱：“旻儿不得胡来”。
明旻：“昱姐姐，他骗人，方才你也听到他说他自己是个掏金汁的，这会倒成了天上神童。我明旻最恨棍骗了，今天非把他贬成个凡人不可！”小祖宗愈说愈来气，双手叉腰宛如一颗发酵膨胀的白馒头，“刚巧本公主缺个狗奴才给琉球铲屎梳毛，黄公公，将他拖到敬事房变成和小耗子一样的，送我母妃那里给我听差。”
廉衡一听“敬事房”，脸色骤然惨白，稳住心神赶忙向她递好话：“公主饶命，草民一时嘴欠，并非诚心欺瞒，还请……”
明旻架起膀子就是通伶牙俐齿的指摘：“看你同我一般年纪，却谎话连篇没句真心，枉你以男儿之身读了那许多圣贤。都说文以载道，你竟还有脸去殿前笔试。本公主今日‘现身说法’，你就当小惩大诫了，活该。”
一向自居能令顽石点头的神童横遭呛白，一时无善可述，愣头呆脑间黄公公忙替他陈情讨饶：“小主子，老奴猜他也是无心的，您借他两胆儿他也不敢欺瞒您呐，您海量，今日就先放了他。”
“黄公公说的极是。若是陛下明天问我们要人，而公主却把他变成了和小耗子一样的，奴婢们可就难逃廷杖了。”明旻贴身宫女红苕亦跟着百般抚慰。奈何小祖宗固执起来，真成了头油盐不进的牯牛。
“不怕。父皇向来依我，我今日只跟他讨个奴才而已，他定然不会生气。”金枝说着就令左右太监，架着廉衡往敬事房奔。
廉衡四蹄凌空乱扑，言语卒然铿锵：“公主，小子大小也将个七品进士，见官不跪的，你这般目无法纪，岂不伤却殿前的三百举子之心？！”小祖宗岂肯理他的干篇言论，逗弄下宫女怀里的波斯猫，便翩翩飞去。廉衡色若寒灰，千死万死也没想过是这种死法！一会若去得净身房，被强扒衣物，阖家被斩都平不了他扰乱朝纲的大罪。存亡绝续的关头，他再次稳住心神，看向明昱公主不卑不亢申辩说：“容禀公主，今日贤俊登庸，本乃国朝大典，若为三百贡士闻得小子在这前殿，却被后宫女眷拖到净身房羞辱折杀，物议哗然，恐生民怨。”
明昱自然晓得这话中利害，便温言抚慰：“小先生不必害怕。”转身便吩咐黄公公，“明旻性子你我了解，此时放了他徒惹麻烦，你先将他带下去，好生看着，我到皇后娘娘那里去求情，待旻儿气消了自然无事。”
廉衡这才放脱口气，揩去虚汗。想自己这算什么命数，吓个猫狗都能招致“净身”，喝酒穿貂嚢真是里外发高烧，观此流年，明日也讨不了多少甜头呐！
黄公公将他带去敬事房，倒也守在边上一直好茶好水伺候着，管不齐这神童明日头榜，哪敢怠慢。廉衡枯耗半日实在浪不起光阴，便问内监借来几本书，直看得五迷三道。转眼薄暮沉沉，殿试截止的钟声訇訇敲响，休憩在檐牙底的雨燕又作凌空翱翔。明旻哼着小曲儿踩着小雨点，未经通禀忽然造访敬事房，原本是喝了碗皇后娘娘特制绿豆汤，泄了火气儿来放人的，甫一进门入眼的却是好茶好水读孔孟的神童，气血登时上头，玉指直戳着他，牙花子上下哆嗦道：“你……你……”
廉衡看书三到时，向来惊雷不闻，偏巧他这副灶王爷上天的神气样，愈发气的小祖宗咬牙跺脚加咯血：“黄公公，黄公公你给我出来，你给本公主出来！”老太监听喊声，滚葫芦似的从房里跌出来，瞧眼廊内正看书吃茶的进士爷，心里堪堪作苦。“黄公公，你竟敢，你竟敢联合他欺负本公主，可也要讨大板子吃？！”说时她虎起两条嫩嫩新月眉，吩咐左右太监道：“小耗子小鼯鼠，你俩给我将那小斑鳖吊起来。”
忘情书本的小斑鳖，浑然不知间便被倒挂在一棵遒然古槐下。廉衡倒看着世间颜色，倒看着面前金枝，长叹口气，不说唯女子与小人难养也！
明旻：“你还有什么要说的？”
廉衡自失一笑，视死如归道：“公主可知，女子有三美，大美为心静，中美为修寂，小美为体貌，草民察您应属那第四美。”
“什么？”
“朝天小辣椒。”
明旻粉颊顿然红嫣嫣，接着两眼一翻怒突突道：“将他给我挂足三天三夜，三天三夜。谁敢私放了他，我叫父皇砍了他脑袋。”
黄公公恭送小祖宗离去后，看眼苦命的进士爷爷好不无奈道：“奴才对不住您哩，您就先这么挂着吧。”廉衡坦然无言，此时雨点子依旧将下未下，还做雨星子碎洒。待得天黑人定灯火尽灭后，竟悄声绵密淅淅沥沥泼起来。古树新叶初生，遮不住多少雨水，一夜淋雨吃冷，加之日前遭追月蹂|躏，犯病受疼是在所难免了。昏沉沉间，却还在算计着明日朝堂读卷一事。
翌日清晨，明皇在奉天殿结束早朝后，乘辇携众臣往谨身殿来。
唐敬德乃两班之外的皇亲国戚，素日不参朝。是此选贤大日，明皇下令文武百官、元勋外戚皆俱公服列队谨身殿，才得以见这终日逛逛游游的富贵闲人正经严肃一刻钟。游神踏入谨身殿，环视词目也未在贡士堆里找到神童影踪，蓦地拉住正往大殿里跨足的明胤，百思莫解问他句：“瞧见那小子没？”
明胤自然也发现了贡士列队里不见了小鬼，又瞧敖顷和周远图四目惶惶不住张望样，便断定小鬼今日必生事端，可惜他依旧雾里看花尚未猜透，只能凉凉打发句：“我非渔父，安之鱼踪。”
唐敬德臊了一鼻子灰，挑他一眼，太子见状宽笑宴宴接句茬：“昨日明胤说，也许大有文章，如今看来，当是怯场逃了。”原是昨日水亭内，唐敬德被邝玉反问无语后，太子追问明胤作何想法，明胤静默半晌，末了才风轻云淡凉凉句：若非草包怯场，明日必有文章。
唐敬德闻言“呃”了声，横挑鼻子竖挑眼，于大殿里骂咧咧道：“这不丢我唐家人么！”
明皇坐定，百官侍列，读卷官依着阶品垂立御前。自然先由杨鸿礼读卷，每读一份交由司仪监官呈送御前，由明皇钦点名次。待读罢十份，三鼎甲已出，便下令停止唱卷。明皇神采光耀声音朗朗：“此次殿试，既由朕钦点，不若在传胪放榜前，先叫贤俊们登庸，与朕殿内叙叙话，彰显我朝抡才决心。”
众臣附议，杨鸿礼当廷拆卷，司职太监尖着个公鸭嗓子高唱道：“宣，状元周远图，榜眼孟延儒，探花敖顷，觐见。”
闻得敖顷列名三鼎甲，敖广气焰遽然高涨，众臣尽皆低语恭贺。明皇内心虽有不快，但素闻敖顷与其父性情截然相反，秉性醇善高情远致，便不作多想。常言道举贤不避亲仇，何况这是他御笔亲批。
苍髯公周远图，携敖顷和孟延儒信步入殿，近身御前稽首叩地谢主隆恩。明皇瞧远图公比自己还见岁长，不觉失笑，可这人物还是他御笔亲批，再薄不能薄了己面啊，又想他着实文笔贯绝满腹韬略，当属那大器晚成老龙头，便顺随天意，龙颜和悦道：“状元连中两元，德厚流光老而大器，教化后生们读书无尽，真乃我朝福分啊。即日起，必要捐智效力，助我朝野归美、官清民靖。”
“老儒不才，蒙圣主厚爱，必效犬马之劳。”
“状元年齿虽大，却也是弘毅多年的博学之才，朕甚欣慰，不知你有何额外请求，朕自当满足。”
“老儒杖乡之年，承陛下之宠光，缀公卿之身后，已是鸿恩，只求冯唐不老，为朝廷效力为生民立心，并无他求。”
明皇欣慰点头，再夸奖两句榜眼探花，便面露疑惑询问侍立下阶的杨鸿礼：“爱卿，朕昨日听闻，有一少年神童半柱香时间就交了策卷，今日唱卷怎不见他啊？可是写的太好，被你私藏了？！”明皇说罢，众臣跟着低笑，可这笑听到鸿儒耳朵里却分外尖刻。试想今朝，除儒父崇门，有谁能与他论才学较高低？是此小儿，算作什么！
杨鸿礼揖首答话：“回禀陛下，那卷子走马龙蛇，不堪淬读，上不得这朝堂。”
明皇立时不怒自威：“无妨。若果真依卿所言，定叫这戏弄恩科的小儿，赶出朝堂。”杨鸿礼闻言，便看似不情不愿地从官袖里掏出份策卷，递呈给司仪监官。明皇正欲阅览，转念想这少年神童——谭宓新近查实的弘文馆小孟尝——月前抱月楼门外指摘敖党的鬼难缠——麒麟之才气节刚猛，人皆好奇，亦想令敖党金殿之内面子难堪，明皇遂金口一开禀退司监道：“宣这卷子主人，进大殿来。”
司监正待喧唤，远图公垂首站出，神色凝重道：“启奏陛下，这策卷主人，乃唤廉衡。但自他昨日递呈试卷后，便不见了影踪，直到夤夜也未归家。听宫门守卫说，昨日并未见他出宫，如今消息全无，恳请陛下明查。”
明皇讶然，立时召唤禁卫军首领：“狄武”。
“末将在。”魁梧黧黑、胸脯横阔的大统领恭站出廷。
“速在宫中查出这廉衡下落。”大统领领命退出，少停，就匆匆进殿，一副唇齿难启的模样。急得侍立一侧的唐敬德火苗直窜，若非大殿，他定踹这彪形大汉几靴子。明胤泰山不动眼神微澜，敢在大内撒野，不得不佩服他狗胆包天的“活腻了”。明皇见狄武扭捏，沉着眉头吩咐句：“狄卿但说无妨。”
“陛……陛下，他，他被明旻公主抓去了净身房。”
“胡闹！”明皇震怒而起，群臣紧忙躬身。
“净……净净身……这这小子作何惹到了明旻那小祖宗？！”唐敬德咬紧牙床子，万分费解地低撮句。立他身侧的明胤自不会回答，只因世子爷亦被惊呆。
“人……现今如何？”明皇按捺住肝火，坐回髹金龙椅上无奈追问。
“陛下，他人倒还是全乎的”，狄武话刚脱嘴，挂肠悬胆的百官尽皆松泄口气，毕竟命根子这东西，承揽着传宗接代续香火之重任，攥一下尚且辛辣又敏锐，何况挑卵去势！狄大统领顿了顿再道：“就是昨晚在敬事房吊了一夜，淋了一夜雨，人虚脱了，末将已派人去接。”
时逢选贤大日，横生此节，明皇为给殿内外青青子衿一说法，也不便祥究起因经过，看眼朝臣便无奈降旨：“敕令公主禁足半年，敬事房总管杖责五十。”
唐敬德松口气，油然低嘲：“能令明旻禁足半年，这小子是个人物。”
而明胤心事重重，依旧声气不吭。
一盅茶功夫，神童便被御林军架裹至殿外，通禀之后廉衡理正衣冠，步履绵软径自往殿内来。本就身形焦瘦，此刻面色更白，加之青衣儒巾俱湿，蓬头乱发哪哪都一副凄风苦雨惹你怜。打眼一望，分明一黄口稚子，恍惚间却又像罩着天大冤情的老牧。待他行至御阶，稽首叩拜行足君臣大礼后，才哑个嗓子仰惟九五至尊道：“草民参见陛下。”
明皇观他年岁甚小，却堪堪一老成持重的矩儒宿学，即使身处巍巍大殿也不见多少兵荒马乱，倒好一派将相风骨，宽免一笑十分欣慰道：“你且起身，朕已责罚了公主，还了你公道。”廉衡谢恩起身，静站阶下躬等明皇继续发问：“你叫廉衡？”
“是。”
“哪个衡？”
“衡门之下，可以栖迟。”
明皇点头宽笑，再道：“朕闻你学综九流，才映千古，小小年纪，倒是我朝之幸。”
廉衡诚惶诚恐：“草民惶恐。所谓‘黄口小儿初学行，唯知日月东西生’，小子胸无磨盘文不经考，承蒙陛下盛誉。”
明皇再作点头：“此番你虽未博取三鼎甲，但能将为期一天的殿试，戮力浓缩为半柱香功夫，写出一篇花团锦簇的千字策论，倒令众进士们纷纷瞠目，更叫众臣们引颈而望。感念我大明人才济济，朕本欲你读卷，但念你淋雨受寒，将由太子太傅读了，若写得好，朕额外授你头衔。”
廉衡身体飘忽，神思却分外精明。自月前乌叔激他殿试述写天命赌坊私印宝钞案，他便顺势调整了自己步伐。它不仅要写天命赌坊，他还要写更大的，且不论明皇与百官会作何反应，他必要抗住威压竭力将卷子唱完。他要让那个十四年前，在殿前舌辩群臣一心为民的人物，再次蹦进他们脑海里。
廉衡：“陛下，草民薄文恐污他口，自不敢劳烦太傅，恳请由我自读。”
明皇思虑片刻点头允了。待司仪监官捧着玉案走近，廉衡拾了试卷，再次埋首叩头，叩足三响。明皇此时高兴，便不拘这些大礼，牵忙抬手：“朕一贯爱才好士，不必再行此大礼。你且站起身来。”
廉衡坚执：“恳请陛下，容草民跪着读卷。”他的执拗，令一贯远山远水的敖顷腹内直直蹿火，心知他又要闯大祸，但大殿前又不容自己出声阻拦，只能垂眸祈盼他见好就收、悬崖勒马。唐敬德失口冷笑，桃花眼一翻作看戏姿态，而静水流深的明胤和不明所以的太子皆作壁上观。
明皇只道他空口谦虚，实则恃才傲物，遂生出一丝不悦：“那你就跪着读。”