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菊室阁门的门板随蒲柳绵薄的身体一并飞躺于过道：少年四肢发颤唇角渗血，满目惊惶却依旧傲骨铮铮。兰室四人推开房门入眼此幕，倏然皱眉，尽皆起立。臂缠绷带、手拄单拐的纪瑾，毒蜂似得盯着趴门板上的蒲柳，走近他骂道：“他妈的，你个ji巴攘的，活腻了不是，信不信老子现在就阉了你，让你他妈真正的男不男女不女。”
看客愈攒愈多，仿佛见着了什么年代大戏。廉衡拦住意欲出头的唐敬德、瑶倌和蛮鹊，先一步踏出兰室，站过道正中心，冷冰冰道：“纪瑾。”
“谁他妈叫……”甫一转身，辨识廉衡，皱眉毒蜂立时变成了要命黑煞：“是你？！你竟然还敢出现在老子跟前。”
“有何不敢。”
“老子现在就要你命。”
“呵”，廉衡双手负背，扫眼愈攒愈多的五湖四海特地赶来“看戏”之人，可还真不想让他们错过一出好戏。冷笑一声，道：“前三十年看父敬子，后三十年看子敬父，以为人人尊你声爷尊你声君，是把你当什么东西了嘛？！还是将户部尚书当什么人物了？！”
“你他妈……”
“您除了他妈和老子，可还识得其他脏话？！颟顸无能粗俗不堪，目不识丁胸无点墨，烦请家里拴好，别跑出来乱吠。”纪瑾一个拳头直接呼来，廉衡犇忙退开，“嚯，还能行凶。怎么，施步正上次没摔死你，还想再摔一次。”
“你他妈……”
“我他妈挺好。就是不知，纪大人可好啊？哦，忘了，这大儿子三年前将些脏银买了个进士出身供职于太仓，如今叫人一举揭发罚俸三年，二儿子三儿子又被吾皇终身取缔了科考资格，得是气得下不来床了？嗯嗯嗯不对，他焉敢气病在床，这个月的京官俸禄可还迟迟未发呢，纪大人屁股底应坐了个火盆才对！要草民说呢，这户部连年积欠，太仓库人形老鼠又多，纪大人上顿揭不开下顿，应该的，寝食难安，也应该的。”说时他哎呀叹声气，“你说这人鼠银鼠到处拉屎，是你爹这户部尚书本是个病猫呢？！还是他这位小眼老贼也是只鼠？！”
“我他妈弄死你。”纪瑾牙眦欲裂，恨不能将他磨成齑粉，抡起拐杖就冲其呼啸而来。当此时，飞来一颗坚果，纪瑾哐当倒地，拐杖飞躺一边。廉衡紧忙循望，却并未瞧到什么侠义人物，只当是寸步跟着他的俩暗卫。
但唐敬德已然捕捉到，那消逝于人群中的倩影。游神捏紧他手底本欲飞出去救场的一枚坚果，忽而温柔一笑。
廉衡睨着趴地上的纪瑾，失笑道：“嚯，这么大跪礼，小民还真是收受不起。”
纪瑾攥紧拳头，鸷眼喷血：“你……你给我等着。”
“等着？等什么？”廉衡蹲下站起，看着扶起蒲柳的瑶倌、蛮鹊，冷然道：“我还告诉你了，若敢动我身边人一指头，敢再来这里携仇报复。那日晚上，金翼没胆子上报的话，我替他上报。我叫你阖家上下吃不了兜着走。明白？！”
自始至终躲屋内大气不出二气不吭的周鼐、纪同和纪添，皆面无血色地吞咽口口水，忙叫家仆将纪瑾搀起，连跌带绊的逃出春林班。瑶倌、蛮鹊和天香搀着蒲柳则忙往兰室里去。蒲柳负伤在身，却还是挣扎着谢恩。廉衡扶稳他，略略探了探他脉，道：“小子略通一丁点医理，只怕那贼人一脚，踹伤了你的肝腑。蛮鹊，速去请郎中来，不可耽误。”
蛮鹊乖巧点头，临出门前，退回来又问：“公子，你手臂？我见那拐杖蹭到了你。”
廉衡：“无碍，快去吧。”
蒲柳再三致谢：“小公子大恩大德，昊天罔极。”
廉衡：“不过逞了番口舌之利，无需再谢。”言讫，他思忖再道，“听闻这戏园子背后藏有贵主。却何以叫他们如此猖狂，任意揉搓你们？”
瑶倌：“贵主深不可猜，谁敢叨扰。而我们，不过些婉颜承欢的贱民罢了，能赚缠头便是，讨些吃骂，本就无甚惊奇。”
唐敬德面色不霁，凉薄接茬：“‘天命赌坊’隔壁的‘群芳园’，是这位户部尚书的大舅子开的，懂？”
原来如此。
敢情，上头竞争，下头代过。
人群四散，尽皆回雅座品茶听戏。而夹站于人流中无心瞧戏的花蝶，及随他同来的张传安和石磐，已然面面厮觑，碎步望茶室去等着见面。要说这两位公子，真是一言难尽：张传安甫一听到洒脱不羁的国公府公子邀他到“春林班”听曲，畏惧惊喜担忧激动在他心底上上下下搅拌几十回，末了才跑去请示其父——宗人令张可法，该如何应对。张可法踟蹰徘徊几来回，方叮嘱他“速去速回，切不可同唐敬德学坏”。以是，察小慎微毫无主见的张公子虽一路表现地君子有仪，但传闻中的春林班“佳人”，早已让他内心的涟漪疯狂激荡，眸光更是春深似海。哎，想这些习惯于听从家人安排布备的世家子弟，确实禁不住唐敬德这老毒物拐带，张可法的担心不无道理；至于石磐，从始至终怯怯缩缩，形影动作猥琐不堪，倒不是他长得不端，相反，他身形颀长五官周正的很。可一拳下去一个坑，那种感觉，很难形容。他周身上下的怯缩，与小大或蛮鹊的截然不同，他二人是因顾虑旁人、顾全大局而生出的天生防御，此人的怯缩，是真正的怯缩，笼里的金雀，焉敢面对风雨。
四人静坐茶室，张传安不停地张望着戏池子方向，扫了一眼又一眼来叙茶的瑶倌，而从头到尾不停啮指的石磐，防备过当地将廉某人扫了一眼又一眼。
两颗空心假石头叫廉衡没来由嗤笑半声儿。他与花鬼互视一眼，一个：这两货色。一个：焉用试探。就这样，两位被莫名招徕的公子，未及深入欣赏春林班传闻中的明眸善睐皓齿流芳，就又被莫名其妙地施礼送客了。
安妥好蒲柳，二人也作告辞，蛮鹊在廉衡临行前，递他瓶擦伤药水，廉衡无奈摇头笑着接过，温言道：“我家，在城南葫芦庙街的涌金巷生财口，得暇，欢迎你们去做客。”言毕，晃晃药瓶，“谢谢阿蛮。”
一句谢谢阿蛮让阿蛮谢谢了终身。
走出春林班，廉某人望着万卷屋方向，道：“我回寒窑。”
唐敬德撩拨下腰间乌木雕，四下逡巡着那一闪而逝的倩影：“我乱转转。”
二人“就此别过”“就此别过”的在春林班门前，齐刷刷丢人现眼施君子礼，叫暗卫都开始摇头鄙夷。唐敬德摇着扇子浪里啷当望人流混杂的朝天南街走，漫无目的，也不知要他自己究竟要寻什么。而廉衡，三步并作两步地望万卷屋奔。狸叔见他，白胡子不由飘起，而廉某人依旧腆着脸迎上去。如果说之前，狸叔对他客客气气长髯有礼，是将他当做陌生人座上宾，那如今的吹胡子瞪眼睛，则是将他视作了“家人”。
狸叔：“小狐狸，亲自跑来，又没安什么好心吧？”
廉衡点了点鼻尖：“嘻嘻。原本呢我是想让您老，歇息个把月的，可谁知，户部家的毒蜂今日非要蛰我一口，您说说，他上赶着让我捅他家的马蜂窝。我若坐视不理，不对不起他全家嘛。”
“你再胡来，主子让老朽断你消息时，别怪老夫没作提点。”
“所以要赶在他封我耳目之前。”
“说吧，又要勘察什么？”
“找个人接近纪盈身边的师爷，李蹇，吹两口邪风。”
“譬如。”
“譬如，圣祖在位时曾有实例：一御史受命清查内库，见各库纻丝绫罗、缟缯布帛衣衾褥，及椅杌画几、铜锡瓷木诸器皿，尽皆落尘生腐，遂上疏请旨充俸，圣祖批旨允准。既有先朝实例，现今做起事来，就有据可依。”
“那今夕要以何物折俸？”
“国库里何物最珍贵，何物又最多？”
“自然是绫罗绸缎。”
“狸叔玩我不是？”
“胡椒、苏木如何？”狸叔顿了顿，方峻肃道，“这两样东西，一来国库收藏甚丰，足够供应；二来，胡椒、苏木历来由榷场专营，民间不许散卖。拿此二物折俸，官员容易变现。如此，纪大人才肯接招。”
“无招之招。狸叔不愧为狸叔。”
“百官领到本色俸、折色俸之后，又当如何？“
“储济仓的闹事人，光有一些挽袖捏拳头、捅娘骂老子的军爷武夫可不够。”
“你想让马党也掺搅进去？”
“听说马万群的小舅子不是什么省油灯，吹口小风，火苗就能燎上天。他的东城兵马司，离储济仓正巧挺近。”
“你可真是……”狸叔话说一半，沉默惯之。
廉某人自然明白他吞掉的半截子话是什么，嘻眯一笑：“那我先走咯，万事仰仗狸叔。”从地阁出来，他奔到万银柜面，靠柜台前交叉着腿，晃悠悠问：“万银叔好啊。”
燕子笺生意基本跑没影后，万银消瘦一大圈。他瘦了多少，对廉衡的怨气就有多重。可他却不能表现出来，因为不敢，因这小子现今已然是他主子身边的红人。尽管，还红得不是很明显。可就是觉得他将很红很红。万银瞥眼他，心说你个得志便猖狂的兔崽子，但他生性胆小无人能治，遂对眼前的世子府红人也不敢造次，只软着声怨着调，道：“今日什么风，把红人吹来了，日里不都是施步正跑腿么？”
廉衡转身趴柜台上，丧丧道：“万银叔，我想赚钱。”
万银：“赚钱？燕子笺生意都被你小子……都被小先生你搅黄了，没生意可做。”
廉衡：“燕子笺生意不过你们的冰山一角，当我不知啊。”
万银一时警觉。
廉衡再道：“以我辞藻，稍加培养，市面上最畅销的小|黄|文，定能掺他一脚。”
万银：“……你才多大……”
廉衡：“有些阅历知识，同年龄无关。”
万银：“……叫主子知道我让你写这些东西，我还能活……”
廉衡：“不叫他知道不就行咯？笔名我都想好了，就叫‘正-气-郎’。”他一字一顿竖一根指头，十分地光明坦荡。
万银稍加迟疑，尔后十分决绝：“不妥不妥。您还是走好吧。”
廉衡挠头：“好吧好吧。那我继续当代笔咯。”
万银：“燕子笺一落千丈。没文要你代。”
廉衡：“国子监去的是拔贡资格，又不是入监资格。课业照多不误，待这两月风头一过，该来买文的照买不误，万银叔且等就是。”
万银倒是很认可这话，毕竟，燕子笺生意，从被连根拔起至今，已慢慢长出些嫩芽。但他还是防备十足道：“那也不成。现今弘文馆、国子监上下有谁不知你就是那追命阎罗‘小孟尝’。”
廉衡：“花师兄这大嘴岔子。”
万银畏畏脖子，公平公正道：“这可怨不得唐公子。您现今是崇老身边的红人，老先生对你一举一动那是尤为关注。设若叫他知道你代人写了课业，这人还能再入仕嘛？且就说你，万一再留藏‘文眼’作物证，哪日心血来潮再跑朝堂告刁状，谁担得起这险。”
“我是那种人嘛？”
“你不是嘛？”
“万银叔，你不要这样嘛！”他将“嘛”字拖得老长音，溜了溜鼻尖道：“事在人为，我不改名为‘正气郎’了么。”
万银不吭声。
廉衡：“‘燕子笺’生意若不能起死回生，你就不怕你主子冰你一眼？”
万银闻声哆嗦，瓮声解释：“主子并非贪财之辈。燕子笺和楼上的那些乱七八糟，都是唐公子的主意，跟主子无半分干系。主子只叫我密切配合狸叔，管照好书本的印刷、卖好书籍尺牍。”
廉衡三刮太阳穴，对眼前衷心不二却又天生胆小的人物，不知该如何是好。思忖一刻，乌珠一转，开始晓之以理动之以情：“万银叔，小子之所以筹银，是想帮个半大毛孩。他跟我家小大一样，乖巧懂事，奈何身陷春林班前途渺茫。我这人十恶不赦惯了，难得有颗真心，你就当成全我了。你也知春林班赎金绝不会低，小子肩不能抗手不能提的，也只有这笔杆子值几个钱，算我求您。”
万银几番挣扎，各种纠结。
廉衡趁热打铁道：“相较代笔，写书来钱更快，咱不叫人知道了就行。”
万银重重呼口气：“还是不妥……万一……”
廉衡：“没有万一。就这么定了，半月之后，我给您带一篇短小精悍的‘世情小说’来，包插画。”
万银：“……你叫我说你什么好呢……”
廉衡：“叔，走咯。”言讫，大步流星。
狸叔从地阁上来，瞥见他乐乐涛涛的背影，对万银道：“这小狐狸，主子估计要关笼子俩年，磨一磨爪子了。”
万银油然叹气：“那也得关得住才行。”
狸叔将廉衡意欲搅弄京官发俸一事的具体情节，送呈世子府后，明胤看着信札，没来由扶额。春林班他尖酸刻薄的一席话，暗卫才刚禀报完，大人物还未及卷眉，狸叔的信这便到了。末了，明胤支手撑书案上，闭着眼，食指有一滴没一嗒的敲着案几，又开始沉檀凝香。也不知在想什么。
秋豪恭站下首，语气似酸似甜道：“一波未平一波又起，他再这般兴风作浪、穷巷追狗，人人得而诛之。”这话乍一听，仿佛廉衡是什么夤缘钻营、无恶不作，干尽了伤天害理的事情却又能左右逢源、步步高升的恶人。
明胤沉默了大半时辰，方心事重重道：“告诉狸叔，找人提点李蹇时，额外提点他‘本色俸，最好多折一石米。”
秋豪：“为何？”
明胤：“‘胡椒苏木’虽属上等供品，满京官吏变卖，必将一文不值。六品以下清官，如此流年恐难售出。米是百姓日需，于他们，更易变卖，不致断源。”秋豪闻言惭愧，直觉自己火候尚浅，思虑欠周。而明胤再道：“储济仓那边，派几个便装跟着，武夫闹事时，谨防人命。”
秋豪答允，旋即短叹：“他倒好，四处惹事生非，却叫主子善后。”
明胤未置一词。
秋豪再道：“您看，要不要顺势……”
明胤：“穷巷追狗，巷穷狗咬人。围而不歼，才可避免鱼死网破。”
秋豪：“他这一围，纪盈的户部尚书之位，怕是保不住了。敖马两党，必将为空缺职位争到不可开交。太子那边，估计也会使力。”
明胤起身，近窗盯紧圆月，末了淡淡吩咐：“护好葫芦庙，即可。”
从“盯紧”到“护好”的辞气转变，秋豪已不再抗拒，毕竟，廉衡的过度颖锐和洞悉人心，对世子府当真有利，且他上次在小鬼面前吃了个闷亏，他若再三再四咬着其“真身”不放，无疑让明胤最难堪。好在他近日的兴风作浪，每一件都心向百姓心向世子府，比起“配合”，“戒备过当”显然不适合局势走向。一番退一步海阔天空，秋豪也就释然了。
然而明胤却又冷不丁一句：“莫再涉足地牢。”
秋豪闻言一颤。但他明白，廉衡狱中十日时，他悄悄审问段昌一事，明胤总会知道，冷静一刻便平复语调道：“属下并未向段昌透漏，傅家尚有骨血残存。便是残存，又非他段家那位外甥。”
明胤深知秋豪只是一心想着为世子府坚壁清野、肃清道路，便未作责怪，只沉沉道：“有些人，该永远沉在地底；有些事，不该一提再提。提多了，他会嗅到味。明白？”
秋豪垂首：“明白。”
当此时，施步正粗声粗气的叫喊从远处刮来，飘进书房，秋豪没来由气恼：“主子，施步正摔伤纪瑾，金翼究竟未敢上报什么，他对我们竟只字未提。不知不觉，他倒换了东家。”
秋豪一脸醋意。明胤却微不可查地笑了。
狸叔能被明胤尊称狸叔，自有他大智若愚的钢铁手腕，一番精密快捷的布备，未消两日，云衣店的莫大老板便和纪盈的师爷李蹇牵线搭桥“好上了”。二人在抱月楼推杯换盏，莫兄李兄的聊南说北，话题很快就有口无心地扯向了“焦头烂额又火大起泡、痔疮一并发作”的纪盈身上。是夜，刚遭廉衡刺激谩骂的纪盈，想都没往深了想，蒙头就将李师爷急忙熬出的“绿豆汤”喝了碗。粗粗禀知下敖广，就连夜召见了左右侍郎章进和卢尧年。章进老滑头，上头说什么是什么，反正决议非他定，降罪也降不到他身上，而卢尧年更不消说，有跟无没区别，因而他不管嗅到了什么不妥的气息，也只是耳朵一耷眼睛半眯，死声默气。
以是，汪善眸未及阻止，户部的奏章便加急递进了大内。次日开朝，深知太仓银已趋向拮据的明皇，只能批红允准。纪盈喜刷刷领旨之际，傍朝听政的明胤，微不可查噙抹笑。至于太子明晟，情知胡椒折俸，必引动荡，自然是静站一边，惬意看戏了。
论及明王朝俸禄，主要包含皇室宗藩之俸禄和文武百官之俸禄。后者简称“官俸”，百官私底斥其“最薄”，倒也并非“真薄”，首先是庞大的宗藩群体，寄生滋长，总要造成狼多肉少的局面；其次，要明白法定正俸并不薄，就文职而言，九品十八级，各级俸禄皆有明确标准。自先朝起，正一品九百石至从九品五十石，按米石计俸，逐月发放，无有违制，但就是令百官怨声载道，究其主因，正是在实际支付俸禄时，朝廷并未依照法定标准支付本色俸米，而是实行繁杂的折色----及俸禄的支付，总是由禄米折为钞、绢等物。其中尤以宝钞折俸，遭百官厌弃。通行宝钞一日一降，所谓折俸完全就是变相削俸，自然人心惶惶。因而，这俸禄制度和俸禄制度的执行的严重脱节，才造成如今的“银道为王道”的悲哀，才造成百官寡廉鲜耻、巧取豪夺的贪婪局面。
厚禄未必养廉，但薄俸，必然会导致“臣尽行私”。官场堕落，贫富分化加剧，社会矛盾愈演愈烈。这是不争的事实。也是明胤，真正协助廉衡的原因。
因而在秋豪论说，廉衡东一榔头西一棒槌没个中心时，明胤只是暮沉沉道：“有人曾朝堂直谏，‘百官所受俸，或米，或折以钞，钞不行而代以银，以是粮之重者愈重，而俸之轻者愈轻，其弊，就在以钞折米，以布折钞，以银折布。百官几经折腾，到手之钞却如废纸一张。故今日贪取之风，所以固胶于人心而不可去，以俸给之薄而无以赡其家也。’”明胤顿了顿再道，“一切症结，脱离不开宝钞。从始至终，他盯着的，都是钞政。”
秋豪已然猜晓，明胤引鉴的这段话乃出自傅砚石之口，因而犹疑片刻，才道：“所以，他才一而再再而三地对户部尚书下狠手。”
明胤冷冰冰道：“这才只是开始。”
一切才只是开始。
秋豪：“狸叔已将事情安排妥当。伍力彪，怕是吃不了甜头。纪盈，估计要伤筋动骨。”
明胤：“纪盈尚未穷途。他要做的，也绝非扳倒一个户部尚书。”