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朝臣早朝，须于午夜起床，前往午门集候。午门乃宫城正门，中间为御道，平日不开，左右两阙供当值将军、宿卫执杖旗校等出入，又于左右两掖各开一门，即左、右掖门，为百官入朝之门。
然而今日，正中御道，天恩浩荡，要出入一人。
待漏诸臣，不论是静坐北、中、南三楹的学士，还是围坐板房的学士，此刻皆各怀心事。这份心事，在卯时初刻，一身绯袍的少年领旨静站御道时，达到顶峰。御道，今日果为状元二开。
少年临迈足时，侧头望向静站勋戚班的明胤，袖底纤指微微一动，仿似想让他拦他莫走。
人生南北多歧路，踏出去，难回头。
他怕自己就此回不了头。
鸣鞭，过桥，列班，钟鼓司奏乐，帝上御座，五拜三叩礼后，早朝开始。简略的奏报结束，今日的重头戏方粉墨登场。在太监尖锐的宣旨声里，新科状元再次入殿。
少年渠顶插金花，十字披红，在朝阳喷薄下愈发夺目，人景相融，血红一片。
皇帝的女儿状元的妻，这句曾半开玩笑的话，如今是真要珠联璧合。
廉衡正了正绯袍纱冠，抬靴进殿，至殿中央，停步撩袍，跪倒行礼，又随旨意缓缓起身，进退周旋，咸有规矩，但瞧他霞姿月韵风骨卓绝，叫旁人忍不住在他身上睃来睃去。明皇首次认真地打量他，第一眼清秀有余身高不够；第二眼唇红齿白略显绵弱；第三眼眉目伶俐正气很足，不能说神龙马壮，却也十分地秀色可餐。难怪他宝贝女儿，非看上这一介布衣。
打量完毕，王肃然正色，也未讲多余闲话，只挥了挥手叫司监宣旨。
司监颔首，拾起玉案上的黄绫圣旨，尖嗓高唱：
“新科状元廉衡接旨。”廉衡再做跪倒，伏首听旨。
“册廉衡为驸马诰：夫妇之道，人之大伦，婚姻以时，礼之所重，帝女下嫁，必择勋旧为期，此古今通义也，朕今命尔廉衡为驸马都尉，择日完婚。尔当坚夫道，毋宠，毋慢，永肃其家，以称亲亲之意，恪遵朕言，勿怠。另，观尔天资聪颖，嵚崎磊落，褆躬淳厚，兹以覃恩封尔为‘太常寺少卿’，延承清白之风，嘉兹报政，用慰显扬之志，畀以殊荣。”
廉衡在听到“驸马”二字时还是不免腿软，袖内寒拳紧握，在司监“钦此”声里，磨圆声音接旨道：“微臣，领旨谢恩。”
谢恩二字出口，侍立大殿的明胤眼底深深宕起一层波澜。
傍其左前方的明晟心满意适微微一笑。
而勋戚班里的轻裘大带褚心虑更是温和一笑，低低自喃声“有意思”。显然，廉衡之胆已超乎他想象，游戏亦愈发有趣了。他一瞬觉得，自己当年对这小女孩寄予的厚望已物超所值，不管是金银冢，还是明胤，仿佛一切都已在他鼓掌之中。虽说她半路反咬一口跑栖别处，乍一看忘恩负义，仔细品却是锦上添花。
大殿鸦静时，少年壮了壮胆，温声进言：“陛下，微臣尚有一事恳请，乞求容禀。”
明皇深深看他眼，又看眼明胤，语气沉缓却不容置疑：“状元，你可想好了再说。”
廉衡：“公主秀外慧中，资质瑰丽，微臣荣赐驸马乃三生之幸。然臣尚未及冠，序齿又轻，诸事不懂，恳请陛下，将大婚延迟一年两载，待微臣能为陛下尽忠效力时，再求公主风光出降。”
明皇闻言失笑，看眼他胡子未发的白面盘，道：“你这请求倒也中肯，朕像你这么大的时候，还只会读帝王经略呢。”明皇说着笑出声来，众臣跟着抿笑，“公主出降，筹备本就要花费一年半载之时间，不若这样好了，一年后再叫光禄寺准备婚礼所需，准备好了，再叫钦天监择个良辰吉日即可。”
“微臣，叩谢皇恩。”
“平身吧。”明皇望着殿中少年，总觉他身上有股王侯将相之遗风，三年前他就叫金翼将他老底翻了个个儿，又拧又榨，却并未能滴出一滴实质性东西。这叫他心上总有丝惴惴不安，好在并不强烈，若如明胤那般强烈浓郁，怕早已宁可错杀不可错放了。
廉衡方方起身侧立，礼部尚书周邦仪，在敖广横眉立目示意下，只好苦口出列：“陛下，老臣有话容禀。”
明皇显然不想听礼部那一套陈词：“爱卿有何话要讲啊？”
周邦仪轻咳一声，面有难色：“陛下，公主下降，自古乃功勋世家或殷实人家之子弟，状元寒门出身，只怕……”
“朕不是已经越级，封他为太常寺少卿了？”
“陛下”，敖广沉声站出，“依祖制，状元受封编撰，入翰林院韬养三年，成绩优异方可出馆任职，或责派六部任主事御史或外放到地方为官。可如今，陛下无故将他从贱民之身升任四品少卿，可谓不妥。”
“臣附议”，户部尚书纪盈出列跟道，“天下官吏，哪个不是从六品编撰七品编修或各部主事、地方小吏一步一步升任上来的，有的甚至十年二十年还在地方当着小吏。所有要员的升级上任，都是用资历能耐，十年二十年一步步熬出来的。设若此次，为状元开河，越级越年青云晋升，恐伤天下诸官赤心。”
“臣附议”，兵部尚书熊韬略亦赫然出列。但因他武人心思，脑慢嘴快，未经人点拨下，嚼半天也只能再嚼句，“这不公平，伤大家伙心。”
武人说完，又有三四个左党羽毛，在敖广脸色下出列附议。
亦有几耿直清流，不管廉衡水深水浅，单凭失公，而站出来反驳。
马万群对廉衡虽也深恶痛恨，但太子的须他也没胆拨，因而他们既不落石也决不帮腔。
明晟看着出列反对的十几个要员，不免头疼。虽有想过要遭人反对，但没想到敖党会反对的这么执着。然而他执意闭声，留廉衡独自抗旗，也算在考验他究竟适不适合朝堂争斗。末了看眼四海波静的明胤，亦沉默侍立。
明皇游目众臣，脸色渐愠，望向羽睫低垂、一副风调雨顺的少年，道：“状元，你就没什么要说的？”
廉衡恭答：“敬老尊贤，待诸位大人道尽，微臣再统一致歉。”
明皇这便又看向众人：“谁还有闳意妙指，不妨一并道来？”
纪盈看眼敖放，再次出声：“老臣斗胆一问，状元可觉自己，大魁天下了就可眼高于顶，凌驾旁人之上？”
少年微微施礼，温声道：“岂敢。小臣反觉，有时状元不如进士，进士不如落第举子，进翰林院的未必适合做官，在野高才亦能胸怀家国。科考，只是千万途径里最朴实的一条。”他辞气卑弱，态度极恭，衬得谴责他的一干清流个个疾言厉色，更衬得敖党面目可憎。
屡屡吃他暗亏的纪盈一时摸不着他脉，但今日理在他手，不借机收整他一番，回头不得蹬鼻子上脸，是以追诘羞辱：“状元倒自视甚清。不过听闻，你在弘文馆惯来蛮霸，今日这朝堂卑微、宁为直伐不为曲全的模样，表现得倒十足用力。这弯跧手腕，老臣实在佩服。”
“山中有直树，世上无直人。小民又非草木，自难孤直。”
“状元口才，能言善辩扭曲作直，老夫是真不敢领教。”纪盈假恭一句，反唇就讥，“不过啊，也有句俗话讲，嘴上无毛办事不牢，状元爷呢，最好先出落出几根胡子再说。”这话极具讽刺，坦言他秀里秀气娘娘腔，引得朝臣低低一笑。
廉衡软闷闷一叹，道：“大人，千里不欺孤的。”
这话“铮”的一声，射明胤胸腔子上。
而纪盈只当他软了怂了，穷寇急追，仿佛要在这朝堂一雪前耻：“老夫自问柴立不阿，无偏无党，并非针对你来，欺你难你。只是瞧这满殿异声，替众人发问，你门衰祚薄、德微能鲜，真就能厚颜出任太常寺少卿？”
少年垂眸，无奈向圣：“诸位詈责，不失一种斧正。末臣理要字字入心。不过，小臣是一个只认君父、只遵圣旨之人，旁的，恕不敢从。”这话，既是说给他们，亦说给明皇。
出列者忽然被摆一道，而明皇，在高高皇权被人微微一碰时龙颜即黑。
纪盈盯他两眼，心里恶气潮涌，不欲干辩，而直捣黄龙：“状元既槃槃大才，想那科考试卷还不能将你真正学问显扬，不若借今日契机，将银钞之道再讲他一讲，大可以想讲什么讲什么，欠不可藏着掖着，说出来叫老夫们讨教讨教，亦叫陛下指点指点。”
“晚学不敢。”廉衡执笏，揖礼浅笑。
“怎么，怕肚里墨水不足？应付不来？”熊韬略激将。
少年初入朝堂，掐指认识的不过几人。相里为甫中庸哑舌，赵自培被贬，尤钱曹三人尚在云南，周远图外放海边，明皇观戏，明晟筛将，明胤泥塑，眼前认识的人当真算一个没有，自无一人能替他帮腔一句。他被诸官逼至一角，一个个双眼圆睁想看他落窘出丑、怯场失态，好鸣那心间一丝不平——凭何你伸手全得。
廉衡微微哽凝，再度温恭：“区区小儒，自不敢同诸位比肩。”
“你这是怂了不成？”熊韬略追打不止。
见他不语，敖广冷笑一声：“状元爷既有自知之明，那这职位，庸人直上怕是不能服众了，陛下，还请三思。”
明皇本想坐山观虎斗，见廉衡怂态，情知他在避芒，脸色还是油然阴云。他盯向廉衡，仿佛在等他给个交代。见少年依旧一心求退，干脆金口冷开：“驸马代表着勋戚，众卿你追他逐，成什么样子？腹内就无其他国之大事，要你们争辩？”
众臣忙道：“臣等不敢。”
廉衡阖上眼帘，瞬又睁开，知自己不可再躲，再躲，明皇就要将他当弃卒了，终垂首接话：“容禀陛下，圣躬面前，诸位大人非要指教，微臣岂敢不受。只是微臣初出学堂，有方无圆，若一时嘴直，还望陛下望诸位大人，给予包容。”
明皇阴郁脸色好转一分，看眼诸臣，叮诫句：“不得有忤逆之论，其余但说无妨。”
廉衡：“微臣遵谕。”言讫他直起腰身，先转向熊韬略，和风细雨道，“同纪大人讨教前，容小臣和熊大人说句话。”
熊韬略：“还请驸马爷，一定要说出一朵花来。”
少年依旧是和风细雨：“朝之六部，从主事到尚书，历任皆为文官。大人武将出身，按理，应走卫所、五军都督府一系，从小旗、百户、一路进阶到指挥使、都指挥使，到总兵官职，方可兼五军都督府的佥事，左、右都督了。再往上，就能同敖相爷比肩，奔封伯封侯去了。然，大人既得皇恩浩荡，破格走了文官路，占了文官碗，说话，做事，也当像个文官才行。粗言鄙语，朝堂之上圣躬之前，最好不讲。”
以马党为守的文官，噗嗤低笑，所谓自取其辱大抵如此。
熊韬略忽臊一鼻子灰，一时怔在原地，哑口结舌。
敖广虽也武将出身，但心眼比熊能好使一些，自听出了话中厉害。他和熊韬略皆武官出身，却硬挤上文官路，原因，若要一句戏谑概括，就是一品武官比不过七品文官，虽是夸张说辞，但自建朝以来，一直是沿袭前朝习俗，重文轻武守内虚外，因而武官分量根本不敌文官。以是他敖广戎马半生，才侯伯虚名不要，硬要挤进这朝堂中枢。
这是人人皆知的事。
但已无人旧茬重提。
即便早年傅砚石提过，百官碍于敖广在朝势力在军能量，鲜有同声指责的。而今这廉衡，被他们拥逼之下，利口一开就一刀直砍命门，实属狠撅。可他已不能吭声，这板上钉钉的事，说不好了，明皇一怒来个恢复旧制，那他和熊韬略再被架空到武勋虚职，也不无可能。他只能沉默，令石子沉湖，波澜不起。
见其沉默，杵一边的纪盈冷冷插话了：“驸马爷指方画圆，好生厉害。却不知，要同老夫讨教什么？”
廉衡态度始恭，最后求曲：“小臣无意得罪，大人不若，就此放过。”
纪盈：“朝堂争论，既可开筋活脑，又能生出奇思妙想。不失好事一桩，你再一味退缩，岂非辱状元头衔？”
少年那一瞬的被逼无奈，尽数落明胤眼里。他很想站出，帮腔一句，可他不能。廉衡最后抬眼望向他时，他却又莫名撇头，一派置身事外。少年茹苦，收回那毫无着落点的眼神，眼睑披垂：“大人穷追不舍，小臣只能无礼。辩论，不敢，不若向大人讨教几个问题，大人若能解惑，小臣就求陛下，收回成命。”
大殿一时哑寂。
明皇显然来了兴趣。他就喜欢当一位观衅伺隙的王。
纪盈揣摩到圣意，顺风迎上，傲然道：“问。”