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施步正与蛮鹊吃了敖放冷羹，只好改道国公府，然门阍叹口气反浇愁肠，道他家公子近半月天天烂醉如泥，不是三更就是临明才被人抬回。
草莽一时麻爪，待到春林班觅到游神，酒气熏天缠二人胡侃大山好一通，就枯骨死草一头栽倒，乍看七情俱伤苟活无意，原不过是被姑娘一脚蹬开丧不起。二人大眼瞪小眼片刻，末了由草莽扛起伤号，一块望葫芦庙去疗治。
漏近三更，迟迟不见来影，廉归菱心急如焚。透过窗棂，看着直挺挺跪于寒砖上的廉衡，复一想离家出走的菊九，杏眼不禁雾气朦胧，直觉告诉她这个家再难如初。她将趴炕桌上熟睡的大小放平，掖好被角轻轻关上房门，在廉衡元神出窍之际溜出院子直奔相府。求助无门时，牢牢惦在心头的人，自成唯一支撑。
君子领袖相里康，也不知何时，就将小姑娘芳心摘取。
街陌死寂。城南陋巷深夜时分，除野猫婴泣，只剩窝在墙角的流浪汉呓语。廉归菱战战兢兢走入街衢，张惶四顾，然她再是害怕也不见缩退一步。好在，夜雕在夜鹰示意下尾随跟护，于无声中不知踢飞多少个淫邪浪徒。否则，廉归菱旦有闪失，他廉衡执迷不化引来的第一道天雷，就会直击他头顶，血槽清空。
廉归菱叩启相府大门时，心中忐忑不言而喻，这份忐忑未必不比她一路走来的担惊受怕来得重。门子睡眼惺忪，脾性倒也温和，情知大半夜若非急事，小姑娘怎会孤身来寻。侧身让进门口，就去叫醒他家公子。原本熟睡的相里康，闻得司阍通禀，披了外衣倒屐而出。
小大立照壁一侧，甫一见他一瞬泪目。
相里康成婚已有两年，举止未敢逾越，虽在她泪涌那刻，心头阵阵不适，却也止了拥她入怀之冲动。
马车疾走在寂静永巷里，相里康看着过分早慧过分懂事的少女，内心仍在纠结。末了，到底情难自禁，探手替她擦掉粉颊上残留泪痕。小大愣怔片刻，从未攀想的温柔令她一直坚忍的隐泣，变成幽幽缀泣，最后才成为少女本该拥有的清脆哭啼。
相里康一时慌神又手足无措，心头更是发疼。小丫头得是憋了多久，憋了多大委屈？这位温恭有仪的君子，终突破所有君子壁垒，将她揽入怀中，温声抚慰。直待她复归平静，才厘清头绪细问状况：“小大可知，为何都在生你兄长气？”
小大摇头。
相里康：“是因步入仕途，还是因御赐驸马？”
小大悲鸣，柔声哽咽：“都有。而且姐姐离开，肯定与此有关。”
“你唐兄长呢？”
“姐姐离开前，唐兄长鼓足勇气向她求亲。可姐姐，不知为何，说了些特别难听、特别决绝伤人之话。”
相里康一瞬扶额，廉家堂两大孩子，狼人两只，根本不及另外三小孩懂事。
小大继续道：“唐兄长自打姐姐走后，再也没来过，他肯定是生姐姐气了。可是，其实，我知道姐姐很喜欢他。可我不知为什么，姐姐和兄长一样，应该做的不做，不能做的偏偏去做。可他们又分明很好，心眼很善，我根本不能出语谴责他们。”
相里康很想说，就是因为你们仨太懂事才造就他二人极不懂事。可他不会出口，局外人未知全貌，焉能置评。
当然，小大说唐敬德再未现身，却也并非皆因菊九。那日在菊九这边吃了桶冰，游神心伤之下，当夜跟唐卧仙抗争，强求国舅爷替他上门提亲。他的算盘，打得是，唐卧仙作为菊九昔日门主，出面更有奇效，更能叫其放下所有隐忧，小烈猫一样扑他怀中捶他胸胸。
然一切止于想象。
唐卧仙冷口回绝。唐敬德暴击之下失口句“我抬举您是我父，才尊媒妁之约求父母命，您可别真把自己当成教子有方的爹。”话一出口，唐卧仙甩手一记耳光，五个指印，激越清亮，四楹大厅里三绝回响。父子二人皆是一愣，在场仆役更是死绝，直到唐夫人猝然昏厥，游神才灵台回明，哂笑两声扬长而去。
然这还不是最伤情的。
落寞公子强撑面子，次日再度去找他姑娘，孰料姑娘直接销迹。唐敬德不知菊九雁离之推手，一大半愿因是廉衡，一小半是那双鸾菊木雕，只当是自己已遭人如此恶心嫌弃，仰天狂笑半晌，咬紧牙根强行憋回男儿泪，拂袖春林班。整整一月，耽溺于酒色财气堕落无形。乍看去宿柳眠花，却每每喝个酩酊，赶走腻近身侧的大小伶人。
瑶倌蒲柳三番来劝，却一次次被他冷逐。
廉衡有心管他，奈何会试、殿试接踵而至，分身乏术，便也凉他一边，任其自生自灭。
相里康听毕，解颐失笑：“任唐敬德笑看风云，却也有卷入风云之时。”尔后才短叹一声，“你兄长这边，事有蹊跷，出榜那日我就看他情绪不对。但有些事我不便追本溯源，亦不去祥究。不过，你也无需忧怕，你兄长又非杀人放火，事情再坏能坏到哪去。”
小大依言，忐上忐下一颗心逐渐安定。沉默少顷，才抿唇继续，低微道：“有件事，我一直不敢跟爹爹和兄长说，怕添乱。”
“是你报考女官之事？”
小大失惊抬头，怔在原地。
相里康温声细述：“女官选拔，自有流程，其中一项是背景稽考。你兄长名扬京畿，小大又以诗才奇袭过杨太傅，所以为人说道。”
小大娇羞不到一分，忽生惶恐：“那，兄长岂不也……”
相里康：“你兄长，并不赞成你去。”
小大闻言沉默。
相里康望着她，良久才问：“你，真想入宫？”
小大垂睑：“您曾对我说，要勤谨读书，将来递升女史女宫官，免却碌碌平庸，小大不想言而无信。”
相里康一瞬失笑，一瞬酸涩，心潮不禁激荡。当时瞧她乖巧才盛，真心敦励，到如今，小姑娘忽而婷婷他自生私心。“你可知，一旦入宫，非病老或主逝，永不得出宫，且，终身不得婚嫁。”
只因入宫，即便宫女，都是王的女人，永失自由。
小大再次失惊抬头。显然，她报名过于草率了，并未详询女官之制。她性情卑温，倾慕相里康却自觉不配，本想通过此举，令身份提升几许，缩小差距。可少女不知，她看似卑温的性格深处，对亲人之护和浑身默默奉献的光芒早也将相里康打动。其人并非什么重视出身、轻贱贫寒之人，廉归菱养女之身，他从未在意。
然，两人之间根植的壁垒，若无深刻谈心很难瓦解。
今日浅谈辄止，二人心旌俱是不明。
且相里康心荡之下，同时升起股浓浓歉疚，既对温室发妻，亦对眼前柔润少女。男人三妻四妾本是常态，可他随父，乃从一而终之人。内子罗氏，虽为媒妁之言，两年来倒也相敬如宾。叫他如何坦露心迹，又如何如此辱没廉归菱，况他大足其十岁，一直以兄长自居，没见得掉头一口将人吃掉。
一番心里激辩，令他脸色明暗交替。
小大观之，油然心慌。她心觉自己铸了大错，给家兄凭增烦扰？更叫相里康误她攀龙附凤动机不纯！然她该如何张口解释，何况，名已报呈，一旦勾选……一急，她抓住相里康衣袖唇齿发抖：“我……我，我不知女官细制具体为何，也无人告知不得婚配，只说可免全家役税。我本想替父兄减轻些负担，我……”
相里康安慰她：“不急，选拔尚未开始，你兄长既不愿你沾染宫廷，定会设法补救，何况，还有我呢，不慌。”
廉归菱垂头抚心懊悔，满面自责，相里康察之，劝慰：“无需自责。还有，你不亏欠任何人。”
更不要总一副做错事模样。这会让身边人负罪感更深。
可惜小大只是茫茫点头，这话，还是没听到心坎里去。家人于她，胜过一切，她不容自己从中作乱。