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三
吴燕山和老四带着二十个人前往星星峡。
吴燕山几个人骑马走在前面，老四和其他人拉着十几匹骆驼远远地尾随，骆驼上带着路上用的食物和水。他们没有走大路，避开城镇、村落，顺着古长城边的小路行走。沿途，戈壁滩上的沙丘间，断断续续的颓垣断壁、残败的烽火台依然可见，它们坚韧地与风沙抗争着，顽强地屹立在苍凉的戈壁滩上。
嘉峪关是长城的尽头，他们绕过关卡，进入寸草不生的黑戈壁，这片戈壁滩上的砂砾呈黑褐色，被火烧过一般，故称黑戈壁。
走这条道是吴燕山选的，当年和老当家进疆走过几次。为避开大路上的兵站，也为探明返回的路。返回时带着枪枝弹药走大路，恐怕连命都会送给韩起茂。
第七天，在一个叫金窝子的地方停下来，这儿是老当家当年带吴燕山出入新疆落脚休整的地方。一座黄色沙土山在戈壁滩上突兀地隆起，山脚下有一条小河，水流淌到山湾里积成了池塘，四周长着芨芨草，距离星星峡不远了。吴燕山让大家扎好简陋的帐篷，人和牲畜在这儿休整，安顿好后，和老四骑马走向星星峡。向西走了几里地，看见了人烟。这是一片用土夯成围墙的房屋，屋顶上铺着黄色的胶泥，房门仅能容一个人出入，窗户也只是在墙上开了个洞，大门没有门板，是在土墙上开了一个豁口，一侧立着块黄色的大石头，刻着碛口香屋四个字，吴燕山下马在夯土墙上寻找，看到了刻划在墙上的二个圆圈，又看见院子里马槽上栓着一匹马，就对老四说:“人在里面，你进去吧。”
这是吴三木与乌拉思曼约定见面的地方，当时约好，一个圆圈表示一天，墙上划满五个圆圈表示人已离开，现在两个圆圈，院子里又有马，人当然在。
一会儿老四出来了，高大肥胖的乌拉思曼侧身从门里挤出来，不等老四介绍，乌拉思曼粗声大气地说:“哇呀，大当家亲自来了嘛，先进去喝一碗酒，再去看货。”吴燕山也大声笑着打招呼，老四去栓马。二人进了屋，里面光线虽然昏暗，却很凉爽，进门二三步就是土炕，铺着毛毡，到是很干净，乌拉思曼招呼吴燕山上炕，又对里屋喊道:“花牛，上一桶酒，”一个女人从门洞里钻出来，一手拎木桶，一手拿着三个碗，光线暗，吴燕山看不清女人长啥样，只觉得很胖，女人把桶和碗放在炕桌上，也不说一声，又回里屋了。乌拉思曼拔出塞子，倒满三碗酒说:“来，当家地，干完嘛，白葡萄酒，内地喝不到地，”老四饮完马、添了马料也进来了。三人端碗碰了一下，一口喝完，吴燕山觉得有点酸甜，不象是酒，很凉爽、消暑。他心里惦记着枪技弹药，就问乌拉思曼:“乌大掌柜，货在哪里，要不先去看看。”
乌拉思曼说:“当家地不要急，日头嘛还高，先喝酒，天凉一点就去，你要相信我嘛。”
乌拉思曼告诉他们，这片房子叫碛口香屋，是客棧、也是妓院，这儿叫碛口，也叫峡口，星星峡两边全是这样的客棧，许多女人被弄到这儿，一辈子再也没有离开过，乌拉思曼笑着说:“碛口香，吃着不香睡着香，客人住下不回乡呐”。吴三木这才明白老当家带他出入新疆，四次路过这里，为啥都在金窝子休整、过夜。
一桶酒喝完，乌拉思曼掏出一块银元丢在炕桌子上，说了句“花牛，钱放下了，明日个再来，”又对吴燕山和老四一摆手。三人出门上马，乌拉思曼一点不显笨重，上马动作很利索，到叫吴燕山有点刮目相看。乌拉思曼边走边讲着星星峡的掌故，这些吴燕山都很清楚，但他还是装作不知道的样子问这问那。
“乌掌柜，星星峡咋不见峡谷？”指着蜿蜒曲折山路两边的红色山峦问:“乌掌柜山上的碉堡驻军了吗？”不管吴燕山问啥，乌拉思曼都耐心地回答。
吴燕山是第五次通过隘口了，望着四周峰峦叠嶂，危岩峭壁矗立在小路两侧，远处碉堡上黑洞洞的枪眼，他依旧能感觉到咄咄的杀气。
出了隘口，西边，太阳已经放在远方金黄色的沙漠上，上方是黑白两色缠绕的云雾，光线从云雾中穿过射向四方，东边，月亮升起来了，借着太阳的光线，镶嵌了一圈金边，日月同辉的情形在内地是很难见到的。
吴燕山没有心情欣赏这些美景，随乌拉思曼走向一座废弃场院，里面出来一个手持步枪的人，跑过来接住乌拉思曼的马缰绳问:“咋才两个人，没有问题吧？”
乌拉思曼说:“人在金窝子呢，放心吧豹子，没事，去看货。”
进了场院才看到地上爬着五匹骆驼，旁边几只长条形的木箱子，那个叫豹子的打开两个说:“步枪一百，冲锋枪四把，驳壳枪四把，子弹十箱，驳壳枪子弹不收你们钱，头回生意嘛，又是大顾主，看吧。”
老四立马眼睛发绿，像是狼眼在夜里发出了绿幽幽的冷光，跳下马扑过去，拿起一枝步枪，取开包着的油布，又从另一个箱子里拿出冲锋枪，看着这个，又瞅瞅那个，吴燕山也很兴奋，费尽千辛万苦，看见梦寐以求的东西，他的心都快从腔子里蹦出来了，他没有像老四那样外露，只是跳下马，接过豹子递过来的驳壳枪握在手里掂了几下。
乌拉思曼知道两个人不会使枪，说道:“先吃点东西，还有事要说清，再教两位当家的使枪。”
四个人商量好，今夜就把货送到金窝子，交易做完，两边各自返回，不能在此久留。
几个时辰后，吴燕山两人就学会了三种枪的使法，站立射击，单腿跪地射击，卧倒射击几种姿式的要领掌握的也很快。尤其是老四，到半夜时，竟然就能把枪大卸八块，又组装起来。
乌拉思曼惊奇地称道:“四当家天生就是玩枪的，神了。”
乌拉思曼和豹子已经在这条道上多次做这样的买卖，非常熟悉地形，顺着壕沟从山背后过了隘口，太阳升起的时候到了金窝子，豹子和吴燕山点钱、验枪，乌拉思曼和老四拉几匹骆驼去购买补充人和牲畜路上吃的食物，正午时分，一切准备就绪，临别时，乌拉思曼抱着吴燕山双肩说:“过了柳园尽可能连夜赶路，那边有马中英的部队出没、也有韩起茂的人马。”两人约定好，乌拉思曼每到甘州送货都夹带枪枝弹药，吴燕山全要。
吴燕山是志存高远呐。
走了两天，到了黑泉子，这是方圆几百里唯一一处水源，四面沙丘围着一小片绿洲，中央有一汪水。时值正午，太阳光直射到人和牲畜身上，地上的沙子翻卷着热浪，晃的叫人眼晕，许多人脸上卷起来一层白色的油皮，嘴唇干裂，浸着血丝，马匹、骆驼也步履蹒跚，吴燕山见大家都疲惫不堪，想着剩下的路就要日夜不停地往前赶，就决定在这里休息一夜。
实在是太累了，大家喝点水、吃点东西后，都迷迷糊糊睡着了，有的手里拿着烧锅子，嘴里吃进去的东西还没咽下去，就响起鼾声，吴燕山让老四先睡，自己守着，太阳快要落山时，老四醒了，吴燕山已经把牲口饮完，料兜子给马和骆驼套好，他让老四叫醒几个人，把弓箭准备好，两人一组轮流放哨，马匹骆驼拴牢，准备过夜，自己抽出马背上的箭壶枕在头下睡着了，……。
感觉到箭壶振动，吴燕山一咕噜爬起来，四下张望，天还设黑透，没有啥动静，他又爬在箭壶上，确定有马匹靠近，马蹄声杂乱紧密，来人不少，吴燕山大声喊:“起来，都起来，准备刀箭，躲在骆驼后面。”
时间不大，沙丘上冲下十几匹马，来人手里挥动着步枪，枪口朝上，嘴里嗷嗷嗷地叫着逼近，等他们到了沙坡底部，吴燕山大喊:“准备、放箭，”他知道来的是正规军人，搜出枪枝是死路一条，只有抵抗才有生路，十几枝箭飞过去，冲过来的士兵还没有反应过来，就有四个掉下了马，其余人停住马举枪开始射击，随着枪声，吴燕山这边有几声惨叫，马匹、骆驼都惊的站了起来，吴燕山继续喊:“放箭，上马，”几个人已骑上马，冲了过去。这是来前训练过的，老四一马当先，手里的箭射出去，扔了弓，抽刀冲向士兵，随着枪响有人落马，老四几个人已经逼近，步枪射出几发子弹后，来不及更换弹匣，士兵纷纷拔刀抵抗，老四他们一个来回，几个士兵落马，有几匹马跑了，吴燕山招呼大家把伤者抬上骆驼，有人要捡士兵的枪，吴燕山制止了，只许收拾自己的东西，赶紧向东逃离，吴燕山和老四拿出箱子里的冲锋枪断后。
往后的三天三夜，中间只休息了半天，六个伤者，全死在骆驼背上，吴燕山不让丢下，装在毛口袋里继续走，尸体散发着恶臭。
深夜进了吴家塆，老四去叫人，吴燕山他们到了饲养场，好几匹马和骆驼嘴里喷出的白沬夹杂着血点子，十几个人爬在地上喘着粗气，老四带着人到饲养场，吴燕山说了句“把人扶回家”就一头栽倒在地。
吴燕山睡了一个对时，醒来时屋子里围满了人，坐起身说:“都来干啥，老四，招呼所有的男人到饲养场。”
吴家塆被称之为男人的是十三岁以上的男性，一百三十多个全部集中在平时训练的地方，几支火把照得人脸彤红，小花蕊也在其中。吴燕山在台子上摆上老当家的画像，上了三柱香，大声喊:“拜老当家，”所有的人都跪地上磕了三个头。
吴燕山深吸了一口气说:“叔伯兄弟们，打今日起，能拿的起枪的男人都跟四当家在这里训练。……。这么多年，我们的日子是越来越穷，就是因为我们没有枪，没有自己的地盘，与其窝在山塆里受穷，让人叫土匪，不如拚出一块属于自己的地盘，大大方方地去收钱，让别人供养我们，过幸福的日子。……。”
韩起茂接到报告是在半个月以后，驻守肃州的二团报来军报称:“xx部一班搜查过路的商队时，遭遇反坑，对方训练有素，用刀箭杀死士兵九名，向东逃窜，……。”
韩起茂派出一个排的骑兵自黑泉子向东排查，不料高台、临泽一带下了一场几十年不遇的大雨，再也找不到任何痕迹。韩起茂从报告上看到的训练有素、没有拿走死去士兵的武器等因素判断，这些所谓的商人，可能是凉州马步青或者是宁夏马鸿逵的人，使用刀箭不用枪是为掩饰身份吧，再也没有追查此事。他要推行早就想好，因兵力不足一直没有实施的两项计划。
新一团集训己结束，按西宁长官署要求，完成了以排为作战单位的新老兵混编，今天参加完东校场新兵检阅仪式，韩起茂让旅部其他人回去，自己和警卫来到马九旺的办公室，坐在马九旺的椅子上，让马九旺坐自己的对面，他摆了一下手，示意警卫出去，等警卫出去并带上门后才说:“九旺，新一团是你一手组建、训练出来的，不过，要成为一支有战斗力的部队，还得从实战中磨练，先从小阵仗中打出胆量、杀出血性，不然贸然上了大战场，士兵听到枪响，会吓的尿了裤子，敌人的骑兵一冲，砍瓜切菜一样等着挨宰吧，是不是阿？”
马九旺频频点头，韩起茂说的话，他是认同的，自己入伍不久就当上骑兵排长，训练时也是出类拔萃的，可第一次上战场，连长发出:“上马，冲锋”的命令时，竟然上不去马。马九旺站起来，双脚一磕成立正姿式说:“旅长，请您吩咐，九旺定当遵从您的命令，拉部队出去历练。”
韩起茂接着说:“马中英(马步英)自新疆回来后，重新占据了肃州城、瓜州城，我军退守肃州、瓜州的一部分县城和乡村，马长官没有命令我们大举进攻马中英，但下面的小规模战斗从没断过，你团五日内开赴肃州、瓜州，与二团协同作战，要一个乡镇，一个县城地去蚕食，积小胜为大胜，迫使马中英退出肃州、瓜州，这也是马长官的意思。另外，我计划推行贵金属官营，甘州、肃州、瓜州的几个淘金场，是我军重点攻击目标，据情报处报告，每个淘金场都有一定规模的武装力量，要打掉他们，肃州、瓜州那边的淘金场由你部解决，打掉霸占金场的老大，派兵驻守，沙娃子们可得留下为我们淘金，命令马上就会下达，九旺……。”
当日，马九旺和刘元柱在伊清阁见了面，马九旺把部队即将开赴肃州和贵金属官营的事告诉了刘元柱。
马九旺心情沉重地说:“刘掌柜，韩起茂对我的怀疑没有打消，贵金属官营，掌握黄金开采权只是计划的一部分，他一定还有后手，咱们得提前防范，我离开甘州，你那边就断了消息来源，新一团各级军官都是西宁长官署和韩起茂的人，我一个人势单力薄，要想把全团牢牢攥在手里，怕是很难呐。”
刘元柱沉思一会说道:“这边的情况我会写信报给启正兄，韩起茂的贵金属官营计划一定会涉及到白银，看来他要插手钱庄，是得防范。你现在是新一团团长，旅部的命令不仅要执行，而且不能打一点折扣，这个团长来之不易，不能给韩起茂夺你军权的口实，……，估计韩起茂又要加征军费了。”
韩起茂回到旅部就下达了新一团出兵肃州的命令。又招见马福寿，给马福寿布置了加征出兵费、派兵夺取红石匣子等几个淘金场的任务。
刘家堂屋里，刘元柱、刘元生、罗望、周吉四个人在议论贵金属官营的事，刘元生说:“东家，贵金属官营的通告没有出台，是否会涉及到钱庄的经营权，我们不得而知，经营金、银，储存金银就存在违法的风险，前两次去兰州，我就钱庄改制、成立银行的事向省农工商局咨询过，他们是支持的。”
刘元柱说:“组建银行势在必行，但成为省银行的分行，可能性不大，还是考虑成立股份制银行更可行。”
罗望则建议:“要成立银行，完全摆脱官方力量是不可能的，要想让韩起茂无法插手，刘掌柜做大股东，还要吸收甘肃省银行、青海省银行作为出资方，……。”
改钱庄为银行，刘元柱在一年前已经开始筹备，刘元生接触过甘肃省银行，双方谈妥了条件，韩起茂贵金属官营计划的实施，使得此事迫在眉睫，罗望的话也提醒了刘元柱，甘州是甘肃省的属地，更是马步芳的天下。
刘元柱当即决定同刘元生一道，带上成立银行的计划书去兰州、西宁。