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三
甘州粮油批发商行来了两个军官，吴三木迎出来一看，一个是税局局长马福寿，另一个不认识，经马局长介绍，才知道是旅部的韩军需官，吴三木忙往屋子里让，马福寿守在门口没有进屋。
韩军需官一进屋就对吴三木说:“吴掌柜，我手里有一批粮食，以低于市场价格给你，你必须得接手，钱必须一次付清，打到我提供的账户上就行。”
吴三木问:“韩长官，量有多大？”
韩军需官说了数量，吴三木好似吓了一跳，说道:“韩长官，您害我哩，私自买卖军粮，我有几个脑袋也不够砍的。”
韩军需官以为吴三木真是害怕，就安慰说:“别担心，没有长官首肯，本人也没有这个胆子，这批粮食收上来时间不长，给你的价低，你赚头很大嘛。”
吴三木说:“韩长官，粮食我接，只是这款子一下凑不齐，您最长能给我几天期限？”
军需官说:“本月最后一天，我到银行拿银票，这是账号，明晚粮食就送过来，”说完，放下一张写了数字的卡片离开粮行。
吴三木随后也出了粮行，步履匆匆的走到市场，叫出老三说:“今晚你回吴家塆，告诉大当家，韩起茂要带部队外出打仗，出发时间在本月底。”
马家军外出作战，打到哪儿都是就地取食，这不是秘密。从韩军需官说出粮食数量，吴三木就觉得这是在处理收上来的军粮，大部队要离开甘州，他断定韩起茂决不会把部队交给别人指挥，一定会随军行动。后面要求期限也是为了问明部队的出发时间。
吴三木的判断很准确，韩起茂二天前接到了主子的电报，命令他率军前往宁夏，协助马鸿逵抗击孙殿英，新一团留守肃州、瓜州一线驻防，谨防马中英反扑。接到命令，韩起茂召集旅部团以上军官进行布署，他命令驻守在各县的部队全部向甘州集结，随一团、二团出征，马福寿的旅部直属营留守甘州。
马九旺接到的命令是:“新一团驻守瓜州，派一个营把守星星峡，守住新疆通往甘肃的门户，为防止马中英旧部异动，收编的该部官兵全部交给二团，随大部队行动。”
马九旺费尽心机从马中英手里抢来了训练有素的官兵，满以为此后的新一团将是韩旅战斗力最强悍的部队，不料韩起茂一纸命令，变成了二团的囊中之物，理由还十分充分，这是马九旺始料未及的。
城门快要关闭时，土匪老三骑马出了城，他先是往东北方向走了一段路，又折回头走到城门口，拐到东南方向的路上。
他没有发现远远跟着的魏宝，还有城门外的大柳树背后，紧贴树杆站立的罗望。
魏宝已经跟踪吴三木和老三两月了，只要他们有一人出城，魏宝都会远远尾随。老三和吴三木十分谨慎，魏宝几次跟踪都被甩脱，今天吴三木到市场找老三时，魏宝从粮行一路跟过来，虽然没有听到吴三木给老三说什么，但从两人紧绷着脸色上判断，说的是要紧事，魏宝找到罗望说了情况，请罗望帮忙一起跟踪。
两人远远跟着老三出了城，罗望示意魏宝跟上去，自己藏起来等，等到老三折回来两人又跟了上去。难怪魏宝几次都跟丢，单人步行跟踪快马本来就不容易，加上土匪老三每到一个叉路口都要往相反方向走一段，再返回到通往吴家塆的路上，魏宝哪能跟得住。
天擦黑，老三进了戈壁滩，打马飞奔起来，扬起一股尘烟，罗望和魏宝顺着一条壕沟，跟着老三的马扬起的尘土跑，到了定羌庙老三停下时，罗望和魏宝已经疲惫不堪，俩人爬在沟底的沙砾上喘着粗气，听到老三发出信号的啸叫声，罗望说:“等着吧，有人来接头。”魏宝解下水囊递给罗望，罗望喝了一小口说:“少喝点，不知道还要跑多远，你爬着别动。”
罗望从沟沿上探出头，影影绰绰看到远处的破庙，老三坐在马旁边的石头上吃水烟，许久，戈壁滩上一股扬尘渐渐靠近老三，罗望说:“来了，”魏宝爬过来，看见两匹马开始奔驰，起身要追，罗望按住他说:“现在不能靠近，弄清方向就行了。”等马匹消失在夜幕中，两人才起身跟上去。
一直跟到吴家塆，爬上一座不高的土山，借着月光四下张望，确定方圆几里只有这一个村子，魏宝说:“罗望哥，成了，找到了，”罗望说:“没错，等明天天亮他仍从这里返回，就坐实了。”拿出干粮咬了一口，接住魏宝递上的水囊，……。
刘元柱的书房里，饥肠辘辘的罗望和魏宝每人端着一大碗臊子面在呼噜呼噜地吃，刘元柱笑眯眯的看着两人，等两人放下碗才说道:“这一夜够你俩受的，说说吧。”
魏宝高兴的说:“掌柜，找到他们的老窝了，那地方叫吴家塆，三面环山，有七十多户人家，要不是罗望哥，真还把他盯不住。”
刘元柱笑着说：“瓦罐子离不了井口上破，只要你来的回数多。”
他沉思一会又说：“那么多人家，是一个落脚点，还是贼骨头的家就在那儿。”
罗望说:“天亮时，我们数了一下冒烟的烟囱，是有七十多户人家，返回的路上，我们在一个小村子里打听了，据村里人讲，吴家塆是方圆几十里少有的富裕村子，但没有听到哪家是大财主，塆子里地不多，但家家都有，大家每年都合伙外出作生意，赚钱后平分，所以每家情况都差不多，没有特别穷的。村里人还说，丫头嫁到那边享福了。”
刘元柱问道:“罗望，你是咋看的？”
罗望说:“这种事少见的很，我想过几天再去一趟。”
魏宝说:“不用了吧，掌柜，告诉警察局，带兵一围就抓住贼骨头了。”
刘元柱摇了摇头说:“这事没那么简单，吴三木和军队走的很近，警察不过是军人换了身衣服，还得听从韩旅长、马福寿他们调遣，搞得不好会走漏风声，不当抓不到人，还会祸及自己和家人，要三思啊。”
“罗望，你俩歇几天，再辛苦一趟，既在周边打听，又要在吴家塆边上观察，但不能进村，千万不可打草惊蛇，更不能把这事泄露出去，关富智、马福寿、韩起茂包括县长袁志伟都靠不住，我们摸清情况后等待时机，马九旺迟早会回到甘州，到那时再动手不迟，”刘元柱做出了决定。
罗望回到家，到裁剪作坊问候母亲，母亲说:“快去洗洗，看你这一身土。”罗望转身到了院子里，看见林梅英站在屋门口，说道:“妹子，快弄点水。”
林梅英不吭声打来热水，伺候罗望洗漱完毕，把他拉进屋扣上门说:“人家当心，快让我看看伤着没有，”说完就替罗望脱光衣服，绕着看了一圈，长出一口气说:“嗯，还是一个囫囵的哥哥，你一夜没回，我一宿没合眼，老爹今早只能自己去吃饭了。”罗望眼里漫出一层雾气，鼻子一发酸，抱住林梅英就亲了上去。
两个女人谁也没有问罗望夜不归宿的原因。
几天后的一个下午，罗望和魏宝打扮成收皮货的行商，拉两匹骆驼来到离吴家塆十几里的一个村边。罗望交待魏宝:“这儿离吴家塆近，进去后，你按事先编排好的问话，我这外地口音不能开口。”
两人边收皮货边打听，问了几户人家，都一无所获，到了村头最后一家，魏宝问女主人:“婶子，前面还有人家吗？我们收到的皮子太少了，还想走走。”
女主人是四十岁上下的小脚女人，见两匹骆驼背上没几张皮货，收了自己的一张羊皮给的价格也公道，就端出两碗热水，对两人说:“大兄弟喝口热水吧，前面是吴家塆，你们别去了，顺大路走，还有几个村能收到皮货。”
魏宝说:“没听过吴家塆这个村，婶子劝我们别去，该是那里的人不好，谢谢了。”
女人说:“大兄弟听差了，吴家塆的人好的很，我丫头就嫁在那搭里，受活着呢（很幸福），只是村子里不待见生人，你们去了也是白跑一趟。”
罗望冲魏宝挤了一下眼睛，魏宝接着说:“村子里面的人不好客，那就是不好嘛。”
女人说:“让你误会了，人家全村人都很和气，我儿子去了姐夫家都不想回来，说村里小伙子天天骑马射箭，舞枪弄棒可热闹呢。……。”
出了村，罗望说:“魏宝兄弟，吴家塆就是一个匪窝，我们一定要弄清楚，现在就靠近看看。”
两人绕到山背后，把骆驼拴在树林子里，爬上山顶，他们看到山下有一个很大的场院，场院里尘土飞扬，有人马在活动，罗望觉得太远看不清，对魏宝说:“我再靠近些，你等着，”魏宝说:“一起去，好有个照应。”
两人沿山沟往下走，到半山腰，爬出山沟一看，两人惊呆了，竟然是上百号人在场院子里练兵，人人手里都有枪，有三十多匹战马和骑手在练习骑马袭步（马奔跑的最快步伐）射击，领头的人穿的是枣红色的夹袄子，是个女的，正在做示范，“呯”的一声枪响，惊醒了发楞的两人，罗望拉着魏宝下到沟里。
两人连夜返回甘州，在城外大车店住了一宿，城门一开就进城到了刘家。
刘元柱听魏宝说着吴家塆的情况，端着盖碗茶的右手在微微颤抖，左手手指敲击着桌面，面部肌肉抽搐着，等魏宝说完，他敲击着桌面说:“狗日的韩起茂、马福寿，平日里就和吴三木勾勾搭搭，还把粮油批发交给吴三木，这是资匪，是养虎为患，用甘州人的血汗养大了一群土匪，现在人家有人有枪，剿起来又得耗费多少人力财力。”
说完他拿过纸笔，以很快的速度写了两封信，一封交给罗望说:“罗掌柜，辛苦你跑趟兰州，把信交给刘甲。”另一封交给魏宝说:“你去一趟肃州，把信交给马九旺。”又叮嘱道:“每人挑两匹最好的马，吃完饭就出发，这信很重要，必须亲手交给本人。”
刘元柱没有了往日的从容淡定。
土匪贼骨头在他家说的话，加上罗望说吴家塆没有财主、家家有地、丫头嫁到那儿是享福等等的情况，已经让刘元柱很费解。又知道一百多土匪有枪、有战马，在进行军事训练，已经形成了一股不可小觑的武装力量，他不能再等了，想以最快的速度把情况报告给马九旺和张启正，通过他们让省府插手剿灭贼骨头这伙土匪。
他失算了。多疑造成的窝里斗，失去了把吴燕山堵在吴家塆连同吴三木一网打尽的战机。
韩起茂的部队提前完成了集结，临出发前，他把排长以上军官召集起来，进行了简短的训话:“弟兄们，孙殿英打着入青屯垦的旗号要驻军青海，被马鸿逵挡在了宁夏，马长官命我军进入宁夏，协助马鸿逵作战，弟兄们，青海是我们的故乡，它属于我马家军，不管他孙殿英是奉谁的命令，都不能染指青海。……。入宁夏作战，是让战火在别人的地盘上燃烧，是保卫我们自己家园的战斗，是为家乡的父老不被枪杀而战，是为我们的女人不遭凌辱而战，是为我们的孩子不被饿死而战，……。现在，宣布马长官颁布的十杀令。”
“不听指挥者杀，临阵退缩者杀，……。”
“我命令，全军以连为作战单位整装待发，今晚三更出城。”
韩起茂的这番极具煽动性的训话和十杀令，印发到了每个连、排长手中，当晚就由排长们传达到了每个士兵。