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三曲翼大厦，尼克·弗瑞的办公室。
亚历山大·皮尔斯坐在局长办公室待客用的棕黑色沙发上，浅灰色的眼睛瞪得老大，以一副难以置信的表情看着办公桌后的尼克·弗瑞。
“你刚刚说什么？”
“我说九头蛇，”尼克·弗瑞不苟言笑地盯着他，一字一顿地说，“他们今天依旧存在。”
皮尔斯眨了眨眼睛，盯着弗瑞那只完好的独眼看了好一会儿，就好像拼了命要从他的眼神里看出一点玩笑的意味来。
“你不相信。”弗瑞淡淡说道，“我能理解。但我可以用我的职位担保这消息千真万确，并且已经得到了证实。”
当然千真万确，因为这会儿一个九头蛇高层干部正面对面在你的办公室沙发里坐着，装出对“九头蛇还存在”这个事实无比震惊的同时还得表现得对此毫不知情。
是的，这位被弗瑞高度信任的神盾局部长正是九头蛇安插在神盾局内部最重要的棋子之一。但也难怪就算是尼克·弗瑞这样谨慎的人也没怀疑到皮尔斯头上去，毕竟亚历山大·皮尔斯是在他前一任的神盾局长，正是这个金发的老人亲手将局长的位置交给了弗瑞。
“十二个小时前，我秘密派遣了一支小队去确认一条线报。”弗瑞说道，“根据情报，他们在新泽西州那个当初神盾被成立的军营里发现了一处仍在运作的设施。设施的地底被埋着超过二十万英尺的服务器——都是上个世纪的老设备，但配备精良，并且至今运作良好。”
听到这里皮尔斯早已明白弗瑞指的是什么了，但他在心底骂娘的同时表面上却还得装得不动声色。
“是么？”他应道，“那可真是奇怪。谁会把一堆该进博物馆的老古董藏在那种地方？”
弗瑞没有直接回答，话锋一转：“你记得阿尼姆·佐拉吗？”
皮尔斯装模作样地思忖了一阵。
“如果你是指二战时期的德国科学家，那我有印象。”他回答说，“在那个年代他是个极其难得的尖端人才，只可惜他为九头蛇工作。最后美国队长抓住了他。”
“准确地说，是瑞士科学家。”弗瑞纠正，“是的，我们谈到的就是这个家伙。就在不久前，我们发现这个疯狂的科学家在临死前完整地备份了自己脑子里的一切讯息。他的记忆、他的知识甚至连同他的疯狂都被存贮在了那个巨大的服务器里。”
皮尔斯当然知道佐拉是瑞士人，也知道他的存在。但他仍眯起了眼睛假作一无所知：“现在你一定是在开玩笑了。”
弗瑞续道：“我的团队已经控制住了佐拉，他向我们证明了九头蛇依旧存在。这么多年来，九头蛇一直寄生在神盾的内部，就像一只寄生虫，从我们这儿汲取养分、积蓄力量，在阴影之中悄然改变着这个世界。”
皮尔斯收起了随意的态度，以认真凝重的目光直视弗瑞：“你清楚自己刚刚说的有多疯狂对吗？你是在告诉我，今天九头蛇不仅依然存在，而且它还藏在神盾内部？而且很多年来都是如此？”
“我为我说过的每句话负责。”弗瑞淡淡说道。
亚历山大·皮尔斯缓慢地摘下了他深黑色的眼镜，揉了揉自己的鼻梁：“见鬼。如果这是真的......你知道这些会造成多大影响吗？世界安全委员会那边......”
“暂时先不要让上面知道。”弗瑞顿了一顿，补充，“至少在我决定要怎么做之前先不要。这也是我提前告知你的原因——接下来局里可能会有一系列大动作，我需要你在我采取措施的同时应付好委员会那边。”
皮尔斯重新架起眼镜，轻叹了一口气：“好吧，只要你知道自己在做什么，尼克。委员会那边不用操心，我会帮你争取到你需要的时间的......就像往常那样。”
神盾局不受美国政府管辖，而是直接听命于世界安全委员会。而和上头这群大佬们扯皮一向都是亚历山大·皮尔斯的强项。弗瑞负责干实事，而皮尔斯负责给他争取更多的资源和更自由的空间，两人多年来都维持着良好的合作关系。
“那看起来我有很多东西得准备了。”皮尔斯长叹一声，从沙发里站了起来，扣上了西装的扣子，“但我最后还是得问一句......你计划怎么做，尼克？彻查局里的每一名特工？”
弗瑞面无表情：“我自有安排。”
他既然这么说，显然就是没有说明的意图了。尼克·弗瑞不打算透露的内容再怎么追问也都毫无意义，皮尔斯显然清楚这一点，于是不再多话便告辞离开了。
电控的自动门在皮尔斯离开后紧接着合拢，电子锁盘发出了一声代表上锁的清脆“滴答”声。局长办公室被重新封闭了起来，就像一个密不透风的铁盒子。
弗瑞闭着眼睛，靠在自己的旋转椅里静坐了一会儿，突然自言自语似地开口：“有话要说？”
半秒后，他身后靠墙侧的空气中浮现了一丝波纹。幽深的荧光凭空浮现，铁黑色的线条勾勒出了金属战甲的轮廓。
“不愧是尼克·弗瑞。”穿着盔甲的迈克尔·帕索旋走到了桌边，“嗅觉很灵敏。”
“这栋楼里集结了世界最顶尖的特工，有着荟萃了最尖端科技的安保协议，可仍然没法阻止你像走进超级市场一样随便进出我的办公室。”弗瑞抬起了眼皮，“你在这儿多久了？”
“二十分钟，差不多正巧听完你们的讨论。”迈克尔道，“听起来你们已经找到了佐拉，我上次留下的情报也都被证实了。我相信这应该能给我们接下来的合作奠定了良好的基础。”
弗瑞抱着胳膊靠在椅背上：“上一次你确实没说谎，但这并不足以让我答应合作。我的原则是只跟知根知底的人合作，但我对你一无所知。”
“特别事态特别处理。我们现在在讨论的是事关神盾存亡的内容，我觉得你会为此破个例。”迈克尔停顿了一下，话锋一转，“不过如果这能让你稍微安心一些，我可以告诉你我曾经的名字是安格斯·诺顿，九头蛇最高级别的研究人员之一——但不必费心深入调查这个名字了。九头蛇倾尽所有地寻找安格斯·诺顿已经整整三年了，至今仍一无所获，因为这个人早就不存在了。”
“怎么，你们闹掰了？”
“我的家族世代都为九头蛇效忠，但我对他们‘统治世界’的那套老掉牙的可笑野心毫无兴趣。”迈克尔淡淡道，“可九头蛇不会容忍背叛。他们的爪牙遍布世界，只要我还活着他们就一直不会放弃找下去......这很烦人，所以我要把他们连根拔起。”
“就这么简单？”弗瑞狐疑地扬了下眉毛。
“就这么简单。”迈克尔重复，“‘敌人的敌人就是朋友。’九头蛇是我们共同的敌人，所以我会全力协助你们解决他们，不需要任何条件作为回报。”
“那你还真是慷慨。”弗瑞淡淡道，“你的提议很有诱惑力，可惜并不具有信服力。”
“那就别相信。怀疑是你的工作，弗瑞局长，你只需要做好你的工作就可以。”
迈克尔做了个手势，弗瑞面前办公桌上的投影荧幕立即有所响应般地亮了起来。文档一个接一个地被从外部导入进了他的系统，就像关不住的水流。
“这是什么？”弗瑞问。
“你的筹码。”迈克尔淡淡说着，遥控着那荧幕界面中跳出了一张档案照。照片里是个一脸凶相的男人，光头，一身肌肉，眼神中仿佛寄宿着一头凶兽。
“卡尔·克里尔，绰号‘吸收人’，一个超能力者，能力是能将自己的皮肤转化为自己接触到的几乎所有物质。”迈克尔介绍。
“我知道。神盾局和他交过手，他已经处于我们的控制之下。”
“再去确认一次。”迈克尔说，“‘吸收人’现在已经是九头蛇的兵器了。我刚刚已经把他眼下藏身的地址、各项能力数值以及我个人研究的应对方案都发给你了，你可以尽快安排人手去解决他了。克里尔是九头蛇麾下能力最好用的超能力者之一，解决他会是个相当好的开始。”
“好了，那你们抓紧时间吧，我就不打搅了。”迈克尔后退两步，向后招了下手，魔法传送门旋转着在他身后张开，“就像我刚刚说的，你不必相信我。当然，你也可以试着在我下次造访时设下陷阱，试试抓住我再严刑拷打什么的......”他顿了一顿，低沉地轻笑，“......如果你们能抓到的话。”
说话间他已经退后进了那火焰色的法阵，传送门旋转着收拢，在空气中最后迸出几点火星后便彻底消失了。
尼克·弗瑞盯着画面中卡尔·克里尔的照片半晌，拿起电话拨通了一串号码。
“给我接通菲尔·科尔森特工。”弗瑞对着话筒说道，“有任务交给他的队伍。”